O Exército Imperial Japonês (大日本帝国陸軍, Dai-Nippon Teikoku Rikugun) (EIJ) foi a força terrestre oficial do Império do Japão de 1867 até 1945. Era controlado pelo Gabinete do Estado-Maior do Exército Imperial Japonês, que por sua vez era subordinado ao Imperador do Japão. O EIJ é conhecido por seus inúmeros crimes de guerra cometidos durante a Segunda Guerra Sino-Japonesa e a Guerra do Pacífico, como o Massacre de Nanquim e a Marcha da Morte de Bataan.
Em meados do século XIX, o Japão não tinha um exército nacional unificado e o país era formado por domínios feudais (han) com o xogunato Tokugawa (bakufu) no controle geral, que governava o Japão desde 1603. O exército bakufu, embora uma grande força, era apenas um entre outros, e os esforços do Xogum para controlar a nação dependiam da cooperação dos exércitos de seus vassalos. A abertura do país após dois séculos de reclusão levou posteriormente à Restauração Meiji e à Guerra Boshin em 1868. Os domínios de Satsuma e Chōshū passaram a dominar a coalizão contra o xogunato.
Em 27 de janeiro de 1868, as tensões entre o xogunato e os lados imperiais chegaram ao auge quando Tokugawa Yoshinobu marchou sobre Quioto, acompanhado por uma força de 15 mil homens, alguns dos quais haviam sido treinados por conselheiros militares franceses. Eles enfrentaram uma oposição de 5 mil soldados dos domínios de Satsuma, Chōshū e Tosa. Nos dois cruzamentos rodoviários de Toba e Fushimi, ao sul de Quioto, as duas forças se enfrentaram. No segundo dia de batalha, uma bandeira imperial foi entregue às tropas de defesa e um membro da família imperial, o príncipe Ninnaji, foi nomeado comandante-em-chefe nominal, tornando as forças pró-império oficialmente um exército imperial. As forças bakufu finalmente recuaram para Osaka, com as forças restantes ordenadas a recuar para Edo. Yoshinobu e seus conselheiros mais próximos partiram para Edo de navio. O encontro em Toba-Fushimi entre as forças imperiais e do xogunato marcou o início do conflito. Com o tribunal de Kyoto firmemente apoiando a coalizão Satsuma-Chōshū-Tosa, outros domínios que simpatizavam com a causa - como Tottori (Inaba), Aki (Hiroshima) e Hizen (Saga) - emergiram para assumir um papel mais ativo nas operações militares. Domínios ocidentais que apoiaram o xogunato ou permaneceram neutros também anunciaram rapidamente seu apoio ao movimento de restauração.
O recém-criado estado Meiji exigia um novo comando militar para suas operações contra o xogunato. Em 1868, o "Exército Imperial" sendo apenas um amálgama frouxo de exércitos de domínio, o governo criou quatro divisões militares: Tōkaidō, Tōsandō, San'indō e Hokurikudō, cada uma das quais recebeu o nome de uma grande rodovia da época. Supervisionando esses quatro exércitos estava um novo alto comando, o Alto Comando Expedicionário Oriental (Tōsei daisō tokufu), cujo chefe nominal era o príncipe Arisugawa-no-miya, com dois nobres da corte como oficiais superiores. Isso conectou a montagem frouxa das forças de domínio com a corte imperial, que era a única instituição nacional em um estado-nação ainda não formado. O exército enfatizou continuamente sua ligação com a corte imperial: primeiro, para legitimar sua causa; em segundo lugar, marcar os inimigos do governo imperial como inimigos da corte e traidores; e, por último, obter apoio popular. Para fornecer alimentos, armas e outros suprimentos para a campanha, o governo imperial estabeleceu estações de retransmissão logística ao longo de três grandes rodovias. Esses pequenos depósitos mantinham material armazenado fornecido por domínios locais pró-governo ou e outros que se opunham ao governo imperial. Os aldeões locais eram rotineiramente contratados como carregadores para mover e entregar suprimentos entre os depósitos e as unidades da linha de frente.
Problemas para formar um exército centralizado
Inicialmente, o novo exército lutou sob arranjos improvisados, com canais de comando e controle pouco claros e nenhuma base de recrutamento fixa. Embora lutassem pela causa imperial, muitas das unidades eram leais aos seus domínios e não à corte imperial. Em março de 1869, o governo imperial criou vários escritórios administrativos, incluindo um militar; e no mês seguinte organizou uma guarda imperial de 500 homens, que consistia em tropas Satsuma e Chōshū reforçadas por veteranos do confronto em Toba-Fushimi, bem como yeoman e samurais de vários domínios. A corte imperial disse aos domínios para restringir o tamanho de seus exércitos locais e contribuir para o financiamento de uma escola nacional de treinamento de oficiais em Quioto. No entanto, em poucos meses, o governo dissolveu tanto o ramo militar quanto a guarda imperial: o primeiro era ineficaz, enquanto o segundo carecia de armamento e equipamentos modernos. Para substituí-los, duas novas organizações foram criadas. Uma delas era a diretoria de assuntos militares, composta por dois departamentos, um para o exército e outro para a marinha. A diretoria elaborou um exército de contribuições de tropas de cada domínio proporcional à produção anual de arroz de cada domínio (koku). Este exército conscrito (chōheigun) integrou samurais e plebeus de vários domínios em suas fileiras. Com o desenrolar da guerra, o Império esperava recrutar tropas dos domínios mais ricos e, em junho, fixou-se a organização do exército, onde cada domínio era obrigado a enviar dez homens por cada 10 000 koku de arroz produzido. No entanto, esta política colocou o governo imperial em competição direta com os domínios para recrutamento militar, o que não foi corrigido até abril de 1868, quando o governo proibiu os domínios de alistarem tropas. Consequentemente, o sistema de cotas nunca funcionou totalmente como planejado e foi abolido no ano seguinte.
As forças imperiais encontraram inúmeras dificuldades durante a guerra, especialmente durante a campanha no leste do Japão. O quartel-general na distante Quioto muitas vezes propunha planos em desacordo com as condições locais, o que gerava tensões com os oficiais de campo, que em muitos casos ignoravam a direção centralizada em favor de uma ação unilateral. O exército carecia de uma equipe central forte que fosse capaz de fazer cumprir as ordens. Consequentemente, as unidades militares estavam à mercê da liderança e direção de comandantes individuais. Isso não foi ajudado pela ausência de uma doutrina tática unificada, que deixou as unidades para lutar de acordo com as táticas favorecidas por seus respectivos comandantes. Houve um aumento do ressentimento de muitos comandantes de patente inferior, pois as posições superiores do exército foram monopolizadas pela nobreza junto com samurais de Chōshū e Satsuma. O uso de plebeus dentro do novo exército criou ressentimento entre a classe samurai. Embora o nascente governo Meiji tenha alcançado sucesso militar, a guerra deixou um resíduo de guerreiros descontentes e plebeus marginalizados, juntamente com um tecido social dilacerado.
Criação de um exército nacional (1871–1873)
Após a derrota do xogunato Tokugawa e das operações no nordeste de Honshu e Hokkaido, não existia um verdadeiro exército nacional. Muitos na coalizão de restauração reconheceram a necessidade de uma autoridade centralizada forte e, embora o lado imperial fosse vitorioso, o governo Meiji inicialmente era fraco e os líderes tinham que manter sua posição com seus domínios cujas forças militares eram essenciais para o que quer que o governo precisasse alcançar. Os líderes da restauração estavam divididos sobre a futura organização do exército. Ōmura Masujirō, que buscou um governo central forte às custas dos domínios, defendeu a criação de um exército nacional sob o controle do governo, a introdução do recrutamento para plebeus e a abolição da classe samurai. Ōkubo Toshimichi preferia uma pequena força voluntária composta por ex-samurais. Os pontos de vista de Ōmura para modernizar as forças armadas do Japão levaram ao seu assassinato em 1869 e suas ideias foram amplamente implementadas após sua morte por Yamagata Aritomo. Aritomo é descrito como o pai do Exército Imperial Japonês. Yamagata havia comandado unidades mistas de plebeus e samurais Chōshū durante a Guerra Boshin e estava convencido do mérito dos soldados camponeses. Embora ele próprio fizesse parte da classe samurai, sendo de status inferior insignificante, Yamagata desconfiava da classe guerreira, vários membros dos quais ele considerava como perigos claros para o estado Meiji.
