O Grande Incêndio de Londres foi um desastre de grandes proporções que devastou o centro de Londres entre domingo, 2 de setembro, e quinta-feira, 6 de setembro de 1666. Ele destruiu a cidade medieval de Londres, localizada dentro da antiga muralha romana, estendendo-se também para além dessa área, em direção ao oeste. O número de mortes é geralmente considerado relativamente baixo, embora alguns historiadores questionem essa visão.
O incêndio começou numa padaria na Pudding Lane pouco depois da meia-noite de domingo, 2 de setembro, e se espalhou rapidamente. O uso da principal técnica de combate a incêndios da época, a criação de barreiras corta-fogo por meio da remoção de estruturas no caminho do fogo, foi criticamente retardado devido à indecisão do prefeito, Sir Thomas Bloodworth. Quando as demolições em grande escala foram finalmente ordenadas na noite de domingo, o vento já havia transformado o incêndio da padaria num incêndio incontrolável que impediu tais medidas. O fogo avançou para o norte na segunda-feira, atingindo o coração da cidade. A ordem nas ruas foi quebrada, com rumores surgindo sobre estrangeiros suspeitos de iniciar incêndios. Os temores dos desabrigados focaram-se nos franceses e holandeses, inimigos da Inglaterra na Segunda Guerra Anglo-Holandesa, e esses grupos imigrantes substanciais tornaram-se vítimas de violência nas ruas. Na terça-feira, o incêndio se espalhou por quase toda a cidade, destruindo a Catedral de São Paulo e atravessando o rio Fleet, ameaçando a corte de Carlos II em Whitehall. Esforços coordenados de combate ao incêndio começaram a ser realizados simultaneamente. A batalha para apagar o fogo é considerada ter sido vencida por dois fatores-chave: o vento forte do leste diminuiu, e a guarnição da Torre de Londres usou pólvora para criar corta-fogos eficazes, interrompendo a propagação do incêndio para o leste. Os problemas sociais e econômicos causados pelo desastre foram avassaladores. A fuga de Londres e o assentamento em outros locais foram fortemente incentivados por Carlos II, que temia uma rebelião em Londres entre os refugiados despossuídos. Vários planos para reconstruir a cidade foram propostos, alguns deles bastante radicais. Após o incêndio, Londres foi reconstruída com base no mesmo plano de ruas medievais, o qual ainda existe hoje.
Durante a década de 1660, Londres era de longe a maior cidade da Grã-Bretanha e a terceira maior do mundo ocidental, estimada em 300 000 a 400 000 habitantes. John Evelyn, contrastando Londres com a magnificência barroca de Paris em 1659, chamou-a de uma "congestão de casas de madeira, do norte e não artificiais". Por "não artificiais", Evelyn queria dizer não planejada e improvisada, resultado do crescimento orgânico e da expansão urbana não regulamentada. Londres havia sido um assentamento romano por quatro séculos e havia se tornado progressivamente mais congestionada dentro da sua muralha defensiva. Ela também se expandiu para além da muralha em assentamentos extramuros como Shoreditch, Holborn, Cripplegate, Clerkenwell e Southwark, e os Inns of Court. Para o oeste, alcançou a Strand até o Palácio Real e a Abadia de Westminster.
No final do século XVII, a cidade propriamente dita — a área limitada pelas muralhas da cidade e pelo rio Tâmisa — era apenas uma parte de Londres, cobrindo cerca de 700 acres (2,8 km²; 1,1 milhas²), e abrigava cerca de 80 000 pessoas, ou um quarto da população de Londres. A cidade era cercada por um anel de subúrbios internos, onde a maioria dos londrinos morava. Ela era, então como hoje, o centro comercial da capital, sendo o maior mercado e o porto mais movimentado da Inglaterra, dominada pelas classes comerciais e industriais. A cidade era congestionada, poluída e insalubre, especialmente após ser atingida por um surto devastador de peste bubônica no Ano da Peste de 1665.
A relação entre a cidade e a Coroa era frequentemente tensa. A cidade de Londres havia sido um bastião do republicanismo durante a Guerra Civil Inglesa (1642–1651), e a capital, rica e economicamente dinâmica, ainda tinha o potencial de ser uma ameaça para Carlos II, como demonstrado por várias revoltas republicanas em Londres no início da década de 1660. Os magistrados da cidade pertenciam à geração que lutou na Guerra Civil e podiam se lembrar de como a tentativa de Carlos I de conquistar o poder absoluto levou ao trauma nacional. Eles estavam decididos a frustrar quaisquer tendências semelhantes no seu filho, e quando o Grande Incêndio ameaçou a City, recusaram as ofertas de Carlos de soldados e outros recursos. Mesmo numa emergência como essa, a ideia de ordenar que as impopulares tropas reais entrassem na City era um risco político. Quando Carlos assumiu o comando do ineficaz Lord Mayor, o fogo já estava fora de controle.
A cidade era essencialmente medieval no seu plano de ruas, um labirinto superlotado de estreitas e sinuosas vielas de paralelepípedos. Ela havia enfrentado vários grandes incêndios antes de 1666, sendo o mais recente em 1633. A construção com madeira e o telhamento com palha haviam sido proibidos por séculos, mas esses materiais baratos continuaram a ser usados. A única área significativa construída com tijolos ou pedra era o centro rico da cidade, onde as mansões dos mercadores e corretores estavam em amplos lotes, cercadas por um anel interno de paróquias mais pobres e superlotadas, nas quais todo o espaço disponível para construção era utilizado para acomodar a população em rápido crescimento.As habitações humanas estavam superlotadas, e o seu design aumentava o risco de incêndio. As típicas casas de condomínio londrinas de vários andares, construídas com madeira, possuíam "salientes" (andares superiores projetados para fora). Elas tinham uma base estreita no nível do solo, mas maximizavam o uso do terreno "invadindo" a rua com o aumento gradual do tamanho dos seus andares superiores. O risco de incêndio era bem percebido quando os salientes superiores quase se encontravam nas estreitas vielas — "assim como facilita a conflagração, também dificulta o remédio", escreveu um observador. Em 1661, Carlos II emitiu uma proclamação proibindo janelas e salientes que projetassem para fora, mas isso foi amplamente ignorado pelo governo local. A próxima mensagem mais enfática de Carlos, em 1665, alertava para o risco de incêndio devido à estreiteza das ruas e autorizava tanto a prisão de construtores recalcitrantes quanto a demolição de edifícios perigosos. Também teve pouco impacto.
A orla do rio foi importante no desenvolvimento do Grande Incêndio. O Tâmisa ofereceu água para o combate ao incêndio e a possibilidade de fuga de barco, mas os bairros mais pobres ao longo da orla tinham armazéns e adegas de materiais combustíveis, o que aumentava o risco de incêndio. Ao longo dos cais, as precárias habitações de madeira e barracos de papel betumado dos pobres estavam amontoadas entre "velhos edifícios de papel e a matéria mais combustível, como alcatrão, breu, cânhamo, resina e linho, que estavam todos armazenados nas imediações". Londres também estava cheia de pólvora preta, especialmente ao longo da orla, onde os comerciantes de navios enchiam barris de madeira com os seus estoques. Grande parte dela foi deixada nas casas de cidadãos privados desde os tempos da Guerra Civil Inglesa. Cinco a seiscentas toneladas de pólvora eram armazenadas na Torre de Londres.
