A guerra russo-turca de 1877–1878 foi originada pelo desejo da Rússia de obter acesso ao mar Mediterrâneo e de capturar a península dos Bálcãs, controlada pelo Império Otomano. A guerra trouxe como resultado a declaração formal de independência dos principados de Sérvia, Montenegro e Romênia, que já haviam possuído soberania de facto por algum tempo. Apesar da Bulgária ter permanecido formalmente sob controle otomano até 1908, procurou recuperar sua condição de Estado soberano.
Tratamento dos cristãos no Império Otomano
O Artigo 9 do Tratado de Paris (1856), concluído ao fim da Guerra da Crimeia, obrigava o Império Otomano a conceder aos cristãos direitos iguais aos dos muçulmanos. Antes da assinatura do tratado, o governo otomano emitiu um édito, o Edict de Gülhane, que proclamava o princípio da igualdade entre muçulmanos e não muçulmanos, e promoveu algumas reformas específicas para este fim. Por exemplo, a jizya (imposto por cabeça) foi abolida e os não muçulmanos foram autorizados a ingressar no exército.
Em 1858, incentivados por seu clero, os camponeses maronitas do norte do Líbano revoltaram-se contra seus suseranos feudais, predominantemente drusos, e estabeleceram uma república camponesa. No sul do Vilaiete de Beirute, onde camponeses maronitas e drusos trabalhavam para senhores drusos, os camponeses drusos aliaram-se aos seus correligionários contra os maronitas, transformando o conflito em uma guerra civil. Embora ambos os lados tenham sofrido baixas, cerca de 10.000 maronitas foram massacrados pelas mãos dos drusos.
Temendo uma intervenção europeia, o ministro das relações exteriores otomano Mehmed Fuad Pasha foi enviado à Síria e imediatamente começou a tentar resolver o conflito o mais rápido possível. Mehmed perseguiu e executou os agitadores de todos os lados, incluindo o governador e outros funcionários. A ordem foi logo restaurada e preparativos foram feitos para dar ao Líbano uma nova autonomia. Esses esforços, no entanto, não foram suficientes para impedir a intervenção europeia, com a França enviando uma frota em setembro de 1860. Temendo que uma intervenção unilateral aumentasse a influência francesa na região em seu detrimento, os britânicos juntaram-se à expedição francesa. Diante da pressão europeia adicional, o Sultão concordou em nomear um governador cristão no Líbano, cuja candidatura deveria ser submetida pelo Sultão e aprovada pelas potências europeias.
A Revolta de Creta, iniciada em 1866, resultou do fracasso do Império Otomano em aplicar reformas para melhorar a vida da população e do desejo dos cretenses por enosis – a união com o Reino da Grécia. Os insurgentes ganharam o controle de quase toda a ilha, exceto por cinco cidades fortificadas onde os muçulmanos se refugiaram. A imprensa grega afirmou que muçulmanos haviam massacrado gregos e a notícia se espalhou pela Europa. Milhares de voluntários gregos foram mobilizados e enviados à ilha.
O cerco ao Mosteiro de Arcádi tornou-se particularmente conhecido. Em novembro de 1866, cerca de 250 combatentes gregos cretenses e cerca de 600 mulheres e crianças foram sitiados por cerca de 23.000 muçulmanos (principalmente cretenses) auxiliados por tropas otomanas. Após uma batalha sangrenta com grande número de baixas em ambos os lados, os gregos cretenses finalmente se renderam quando sua munição acabou, mas foram mortos após a rendição.
No início de 1869, a insurreição foi suprimida, mas a Sublime Porta ofereceu algumas concessões, introduzindo o autogoverno da ilha e aumentando os direitos dos cristãos. Embora a crise de Creta tenha terminado diplomaticamente melhor para os otomanos do que quase qualquer outro confronto do século, a insurreição, e especialmente a brutalidade com que foi suprimida, atraiu maior atenção pública na Europa para a opressão dos cristãos no Império Otomano.
Por menor que seja a atenção que o povo da Inglaterra possa dedicar aos assuntos da Turquia... o suficiente transparecia de tempos em tempos para produzir uma vaga, mas assentada e geral impressão de que os Sultões não estavam cumprindo as "promessas solenes" que haviam feito à Europa; que os vícios do governo turco eram erradicáveis; e que, sempre que surgisse outra crise afetando a "independência" do Império Otomano, seria totalmente impossível oferecer-lhe novamente o apoio que havíamos oferecido na Guerra da Crimeia.
Mudança no equilíbrio de poder na Europa
Embora estivesse no lado vencedor da Guerra da Crimeia, o Império Otomano continuou a declinar em poder e prestígio. A pressão financeira sobre o tesouro forçou o governo otomano a tomar uma série de empréstimos estrangeiros com taxas de juros tão elevadas que, apesar de todas as reformas fiscais subsequentes, o empurraram para dívidas impagáveis e dificuldades econômicas. Isso foi agravado pela necessidade de acomodar mais de 600.000 muçulmanos circassianos, expulsos pelos russos do Cáucaso para os portos do Mar Negro na Anatólia e portos balcânicos de Constança e Varna, o que custou muito dinheiro e desordem civil às autoridades otomanas.
O Concerto da Europa estabelecido em 1814 foi abalado em 1859 quando a França e a Áustria lutaram pela Itália. Ele desintegrou-se completamente como resultado das guerras de Unificação Alemã, quando o Reino da Prússia, liderado pelo chanceler Otto von Bismarck, derrotou a Áustria em 1866 e a França em 1870, substituindo a Áustria como a potência dominante na Europa Central. A Grã-Bretanha, distraída pela Questão Irlandesa e avessa a conflitos armados, optou por não intervir novamente para restaurar o equilíbrio europeu. Bismarck não desejava que o colapso do Império Otomano criasse rivalidades que pudessem levar à guerra, então aceitou a sugestão anterior do Tsar Alexandre II da Rússia para que fossem feitos arranjos caso o Império Otomano se desintegrasse, criando a Liga dos Três Imperadores com a Áustria-Hungria e a Rússia para manter a França isolada no continente.
A França respondeu apoiando movimentos de autodeterminação, particularmente se estes concernissem aos três imperadores e ao Sultão. Assim, revoltas na Polônia do Congresso contra a Rússia e aspirações nacionais nos Balcãs foram encorajadas pela França. A Rússia trabalhou para recuperar seu direito de manter uma frota no Mar Negro e competiu com os franceses por influência nos Balcãs usando a nova ideia do Pan-eslavismo, de que todos os eslavos deveriam ser unidos sob a liderança russa. Isso só poderia ser feito destruindo os dois impérios onde vivia a maioria dos eslavos não russos: o Habsburgo e o Otomano. As ambições e rivalrias de russos e franceses nos Balcãs emergiram na Sérvia, que vivia seu próprio renascimento nacional e tinha ambições que conflitavam em parte com as das grandes potências.
A Rússia terminou a Guerra da Crimeia com perdas territoriais mínimas, mas foi forçada a destruir sua Frota do Mar Negro e as fortificações de Sebastopol. O prestígio internacional russo foi danificado e, por muitos anos, a vingança pela Guerra da Crimeia tornou-se o principal objetivo da política externa russa. Isso não era fácil: o tratado de paz de Paris incluía garantias da integridade territorial otomana pela Grã-Bretanha, França e Áustria, e apenas a Prússia permanecia amigável com a Rússia.
