Sonda espacial é uma nave espacial não tripulada, utilizada para a exploração remota de outros planetas, satélites, asteroides ou cometas. Normalmente as sondas têm recursos de telemetria, que permitem estudar à distância suas características físico-químicas, tirar fotografias e por vezes também o seu meio ambiente. Algumas sondas, como Landers ou Rovers, pousam na superfície dos astros celestes, para estudos de sua geologia e do seu clima. As primeiras sondas para estudar outros astros foram lançadas no fim da década de 1950 pela extinta União Soviética e Estados Unidos, logo no início da exploração espacial, e que ajudaram muito a desvendar os mistérios do Universo. Recentemente, a Agência Espacial Europeia, Japão, República Popular da China e Índia também já lançaram as suas sondas.
Sobrevoo (flyby): sonda que passa próxima a um astro e o analisa com seus instrumentos;
Orbitador (orbiter): sonda que entra em órbita de um astro, passando a funcionar como um satélite artificial do mesmo;
Impacto: sonda que é colidida com um astro, fazendo análises durante a aproximação ou colisão a ele;
Aterrissadora (lander): sonda que pousa num astro analisando-o in loco, muitas vezes levando consigo uma sonda veicular;
Veicular (rover): sonda com capacidade de locomoção para analisar uma área maior de um astro;
Observatório: sonda com capacidade telescópica, que pode atuar em uma ou mais faixas do espectro eletromagnético, para efetuar observações astronômicas, geofísicas e espectrais, sem as distorções provocadas pela atmosfera terrestre.
Sonda Espacial Chang'e 3 (2013-em andamento)
Programa de Precurores Robóticos Lunares
Módulo Lunar Altair (em andamento - autorizado pela NASA em 2005)
Programa Ares (missão tripulada à Lua; início dos testes previstos para o Verão de 2009; lançamento de astronautas à Lua previsto para 2020).
Sonda Espacial Mars Reconnaissance Orbiter
Missões para Plutão / Cinturão de Kuiper
«Solar System Exploration» (em inglês). - site da NASA sobre exploração do sistema solar.
