Álvaro de Mendaña y Neira (ou Neyra) (1 de outubro de 1542 – 18 de outubro de 1595) foi um navegador, explorador e cartógrafo espanhol, mais conhecido por duas das primeiras expedições registradas através do Oceano Pacífico em 1567 e 1595. Suas viagens levaram à descoberta das Ilhas Marquesas, Ilhas Cook e Salomão, entre outros arquipélagos. Nascido em Congosto, na Região de El Bierzo (León), era sobrinho de Lope García de Castro, vice-rei do Peru.
Entre 1565 e 1605, três importantes viagens espanholas de exploração partiram do Peru com destino ao sudoeste do Pacífico. Uma inspiração para essas viagens foi o soldado espanhol Pedro Sarmiento de Gamboa, que chegou ao Peru em 1557. Sarmiento de Gamboa desenvolveu interesse por histórias incas sobre ouro e riquezas sendo coletadas de terras mais a oeste. A proposta de Sarmiento para uma expedição para encontrar terra no Pacífico foi apresentada ao governador Lope García de Castro, encontrando favor por corresponder à crença espanhola comum na existência de uma grande Terra do Sul. A historiadora Miriam Estensen argumenta que o governador Castro também concordou como uma forma de manter a paz e a ordem. Elementos "inquietos e perturbadores" na América espanhola eram incentivados a se juntar a tais viagens de exploração para removê-los da sociedade colonial. O atrativo da possível riqueza tornava essas expedições atraentes para tais homens, muitas vezes vindos dos níveis mais pobres da sociedade.
No entanto, Sarmiento de Gamboa ficou amargamente decepcionado por não ter sido nomeado Capitão-General da expedição. Em vez disso, o comando foi dado ao sobrinho do governador Castro, o mais jovem e relativamente inexperiente Álvaro de Mendaña de Neira. Sarmiento seria o "Cosmógrafo". No relato escrito de Sarmiento, ele era Capitão da nau capitânia e pelo menos do mesmo nível que o piloto-chefe e navegador Hernando Gallego. Enquanto o interesse de Sarmiento eram as riquezas a serem obtidas, a prioridade de Mendaña era a conversão dos "pagãos" ao cristianismo. Divisões profundas foram criadas dentro do comando espanhol, mesmo antes de a expedição partir.
As duas embarcações, o Los Reyes de 200 toneladas (a Capitana ou nau capitânia) e o Todos Santos de 140 toneladas (a Almiranta ou navio secundário) partiram de Callao, no Peru, em 20 de novembro de 1567, com cerca de 150 marinheiros, soldados, sacerdotes e escravos a bordo.
Depois de avistar uma pequena ilha em meados de janeiro (provavelmente Nui, no atual Tuvalu), uma massa significativa de terra foi avistada em 7 de fevereiro de 1568. Era a Ilha de Santa Isabel, onde desembarcaram vários dias depois. A expedição havia descoberto as Ilhas Salomão, que foram nomeadas Islas Salomon no retorno da expedição. Os espanhóis entraram imediatamente em contato com os ilhéus das Salomão, que mais tarde se descobriu serem canibais, embora no início a relação fosse cordial. No entanto, a necessidade de comida fresca e água da expedição espanhola rapidamente levou a tensão e conflito, pois os ilhéus não conseguiram fornecer suprimentos depois de algum tempo. O verdadeiro prêmio eram os porcos, desesperadamente necessários pelos espanhóis, que também eram importantes para a economia do povo local. Os espanhóis ficaram horrorizados ao descobrir que os ilhéus eram canibais quando lhes foi oferecido "um quarto de um menino com o braço e a mão", que os ilhéus instaram Mendaña a comer.
Depois de construir uma pequena brigantina, as ilhas vizinhas de Malaita, Guadalcanal, Makira (que foi nomeada San Cristobal) e Ilha Choiseul foram exploradas. No entanto, as tentativas de trocar por comida levaram ao mesmo ciclo de acolhimento amigável, mal-entendidos, retiradas taciturnas, reconciliações ocasionais, roubos e retaliação violenta. Finalmente, em uma reunião de conselho de capitães, pilotos, soldados e marinheiros em 7 de agosto de 1568, foi tomada a decisão de retornar ao Peru. Mendaña queria navegar mais para o sul, enquanto Sarmiento de Gamboa e vários soldados, sem sucesso, pediram o estabelecimento de uma colônia.
As duas embarcações navegaram para o norte e depois para o leste, passando pelas Ilhas Marshall e pela Ilha Wake, antes de chegar à costa mexicana no final de janeiro de 1569. Foi uma viagem longa e difícil, com numerosas mortes por escorbuto.
O principal resultado da expedição foi a descoberta, para os europeus, das Ilhas Salomão e de Tuvalu. Os navegadores também adquiriram valiosa experiência de navegação para a Espanha, especialmente na travessia do vasto Pacífico Sul a partir do Peru. Essas descobertas levaram a expedições sucessivas em busca da Terra Australis, tanto pelo próprio Mendaña quanto por Pedro Fernandes de Queirós. No entanto, a Grande Terra do Sul ainda não havia sido descoberta pelos europeus. As ilhas encontradas, agora popularmente chamadas de Ilhas Salomão, não haviam revelado mais do que alguns indícios de ouro. Não havia especiarias e o povo não havia sido convertido ao cristianismo, embora uma família de ilhéus das Salomão sequestrada pelos espanhóis tenha se tornado cristã devota no Peru.
A Ilha de São Francisco (em castelhano: Isla de San Francisco; em francês: Île Saint-François) vista na viagem de retorno era provavelmente Wake mas foi ao tentar reencontrá-la que James Cook chegou pela primeira vez às Ilhas Havaianas.
Uma expedição muito maior e mais cara havia sido planejada no início da década de 1590, depois que Mendaña passou anos cortejando favores em Madrid e Lima. Quatro navios e 378 homens, mulheres e crianças deveriam estabelecer uma colônia nas Ilhas Salomão. Novamente, os líderes dessa viagem tinham "personalidades amplamente divergentes". Mendaña estava novamente no comando, acompanhado por sua esposa Isabel Barreto, seus três irmãos e uma irmã. O piloto-chefe seria um jovem navegador português a serviço da Espanha, Pedro Fernandes de Queirós. Um velho soldado argumentativo, Pedro Merino Manrique, foi escolhido como mestre de campo. Manrique causou disputas antes mesmo de a frota partir.
Os quatro navios, San Gerónimo (a Capitana), o Santa Ysabel (a Almiranta), a fragata menor Santa Catalina e a galé San Felipe partiram de Callao em 9 de abril de 1595. Os ânimos estavam exaltados no primeiro mês, quinze casamentos foram celebrados. Mendaña fez Queirós preparar cartas para seus capitães que mostravam apenas o Peru e as Ilhas Salomão.
Em 21 de julho de 1595, os navios chegaram às Ilhas Marquesas (nomeadas em homenagem à esposa do então vice-rei do Peru, García Hurtado de Mendoza, 5.º Marquês de Cañete) e foram recebidos por quatrocentas pessoas em canoas. Embora os espanhóis admirassem sua "forma graciosa" e tez "quase branca", a relação com os nativos depois se deteriorou. Quando a expedição partiu duas semanas depois, Queirós estimou que 200 marquesanos haviam sido mortos.
Apesar da confiança de Mendaña de que as Ilhas Salomão estavam próximas, só em 8 de setembro avistaram terra novamente, desta vez a ilha de Nendo, que nomearam "Santa Cruz". O Santa Ysabel havia desaparecido, no entanto, e apesar das buscas pelas duas embarcações menores, não pôde ser encontrado. Chegando ao que hoje é a Baía Graciosa, um assentamento foi iniciado. As relações com os ilhéus locais e seu chefe Malope começaram bem, com comida fornecida e assistência na construção de edifícios. No entanto, o moral entre os espanhóis estava baixo e a doença (especulada como sendo malária ou tifo de arbustos) era generalizada. Manrique foi assassinado por ordens de, e na frente de, Mendaña, e pouco depois, Malope foi morto por soldados. As relações com os ilhéus logo pioraram.
Devastado por divisões internas e um número crescente de mortes, o assentamento começou a se desintegrar. O próprio Mendaña morreu em 18 de outubro de 1595, deixando sua esposa como herdeira e governadora, e seu irmão Lorenzo como capitão-general. Em 30 de outubro, foi tomada a decisão de abandonar o assentamento. Quando os três navios partiram em 18 de novembro de 1595, quarenta e sete pessoas haviam morrido no espaço de um mês.