1981 (MCMLXXXI, na numeração romana) foi um ano comum do século XX que começou numa quinta-feira, segundo o calendário gregoriano. A sua letra dominical foi D. A terça-feira de Carnaval ocorreu a 3 de março e o domingo de Páscoa a 19 de abril. Segundo o horóscopo chinês, foi o ano do Galo, começando a 5 de fevereiro.
Foi declarado pela ONU como o "Ano Internacional da Pessoa com Deficiência" e corresponde, no ciclo de doze anos que forma o calendário chinês a um ano do signo "Galo".
Ano Internacional das Pessoas Deficientes, pela ONU.
A Grécia adere à União Europeia.
Leopoldo Calvo Sotelo y Bustelo substitui Adolfo Suárez González na presidência do governo de Espanha.
Roberto Eduardo Viola substitui Jorge Rafael Videla como presidente de facto da Argentina.
Leopoldo Galtieri substitui Roberto Eduardo Viola como presidente de facto da Argentina.
Invenção do Post-it, adesivo de recados.
20 de janeiro - Ronald Reagan toma posse como o 40.º presidente Estados Unidos, substituindo Jimmy Carter.
13 de fevereiro - Naufraga o petroleiro da Sacor, "João da Nova", uma embarcação com 600 toneladas de arqueação e com 50 metros de comprimento. Afunda-se entre a ilha Terceira e a ilha de São Miguel. Deste barco ainda existe uma pintura (ano 2010) no paredão do Porto de Pipas.
23 de fevereiro - Na Espanha foi dado o golpe de estado conhecido pela designação 23-F, que não foi bem-sucedido.
24 de março - fundação do município brasileiro de Amaturá (Amazonas).
29 de março - Roberto Eduardo Viola substitui Jorge Rafael Videla como Presidente da Argentina.
30 de março - O Presidente dos Estados Unidos, Ronald Reagan, sofre um atentado.
12 de abril - STS-1, A Primeira missão do Ônibus espacial.
3 de maio - Grêmio Campeão Brasileiro Após vencer o São Paulo por 1 X 0 no Morumbi, já havia vencido o primeiro jogo em Porto Alegre por 2 x 1.
11 de maio - Morre em Miami o cantor jamaicano Bob Marley.
13 de maio - O Papa João Paulo II sofre um grave atentado na Praça São Pedro, atingido por duas balas disparadas pelo terrorista turco Mehmet Ali Agca.