3I/ATLAS, também conhecido como C/2025 N1 (ATLAS) e anteriormente como A11pl3Z, é um cometa interestelar descoberto em 1 de julho de 2025 pela estação do sistema Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) em Río Hurtado, Chile. O cometa seguiu uma trajetória hiperbólica não vinculada ao redor do Sol, com um excesso hiperbólico de velocidade muito alto de 58 km/s (36 mi/s) em relação ao Sol, e passou pela Terra a uma distância de 1,8 AU (270 milhões de km), não tendo representado ameaça. É o terceiro objeto interestelar confirmado a passar pelo Sistema Solar, após 1I/ʻOumuamua e 2I/Borisov, daí o prefixo "3I". Não chegou a brilhar o suficiente para se tornar visível a olho nu ou com binóculos.
3I/ATLAS é um cometa ativo composto por um núcleo sólido e gelado e uma coma, que é uma nuvem de gás e poeira gelada escapando do núcleo. O Sol foi o responsável pela atividade do cometa, pois aqueceu o seu núcleo para sublimar o gelo em gás, que em seguida se desprendeu e levantou poeira da superfície para formar a sua coma. Imagens captadas pelo Telescópio Espacial Hubble e por várias naves interplanetárias sugeriram que o diâmetro do núcleo do 3I/ATLAS é inferior a 1 km (0,62 mi). Observações do Telescópio Espacial James Webb (JWST) mostraram que o 3I/ATLAS é invulgarmente rico em dióxido de carbono e contém pequenas quantidades de gelo de água, vapor de água, monóxido de carbono, sulfeto de carbonila e metano. Observações do Very Large Telescope também mostraram que o cometa emitiu gás cianeto e vapor atómico de níquel, em concentrações semelhantes às observadas em cometas do Sistema Solar.
O cometa atingiu a conjunção solar a 21 de outubro de 2025, tendo chegado ao seu ponto mais próximo do Sol a 29 de outubro de 2025, a uma distância de 1,36 AU (203 milhão km; 126 milhão mi), entre as órbitas da Terra e de Marte. O objeto parece ter-se originado ou no disco fino ou no disco espesso da Via Láctea; caso tenha tido origem no disco espesso, o cometa poderá ter pelo menos 7 mil milhões de anos — sendo mais antigo que o próprio Sistema Solar.
O 3I/ATLAS foi descoberto em 1 de julho de 2025 pelo telescópio de pesquisa Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS), financiado pela NASA, em Río Hurtado, Chile (código de observatório W68). Com magnitude aparente 18, o objeto recém-descoberto estava entrando no Sistema Solar interno a uma velocidade de 61 km/s (220 000 km/h) em relação ao Sol, localizado a 3,52 AU (527 milhões de km) da Terra e 4,53 AU do Sol, e estava se movendo no céu ao longo da fronteira das constelações Serpens Cauda e Sagitário, perto do Plano galáctico. Recebeu a designação temporária de 'A11pl3Z' e as observações da descoberta foram enviadas ao Minor Planet Center (MPC) da União Astronómica Internacional. Essas observações sugeriram inicialmente que o objeto poderia estar em um caminho altamente excêntrico que poderia chegar perto da órbita da Terra, o que levou o MPC a listar o objeto na Página de Confirmação de Objetos Próximos à Terra.
Observações de acompanhamento de outros observatórios, envolvendo tanto astrônomos profissionais quanto astrônomos amadores, começaram a revelar que a trajetória do objeto não se aproximaria da Terra, mas poderia ser interestelar com uma trajetória hiperbólica. Observações pré-descoberta de 3I/ATLAS confirmaram sua trajetória interestelar; essas incluíram observações da Zwicky Transient Facility (ZTF, código do observatório I41) de 28 a 29 de junho de 2025, encontradas poucas horas após o relatório inicial, observações da ZTF de 14 a 21 de junho de 2025, e observações do ATLAS de 25 a 29 de junho de 2025. O astrônomo amador Sam Deen notou outras observações pré-descoberta do ATLAS entre 5 e 25 de junho de 2025, e suspeitou que o 3I/ATLAS não foi descoberto antes porque estava passando em frente aos campos estelares densos do Centro Galáctico, onde o cometa seria difícil de discernir.
As observações iniciais de 3I/ATLAS não deixavam claro se o objeto era um asteroide ou um cometa. Diversos astrônomos, incluindo Alan Hale, relataram ausência de características cometárias, mas observações em 2 de julho de 2025 pelo Deep Random Survey (X09) no Chile, pelo Lowell Discovery Telescope (G37) no Arizona, e pelo Telescópio Canadá–França–Havaí (T14) em Mauna Kea mostraram uma coma marginal com possível alongamento semelhante a cauda de 3 segundos de arco em distância angular, indicando que o objeto é um cometa. Em 2 de julho de 2025, o MPC anunciou a descoberta de 3I/ATLAS e atribuiu-lhe a designação de objeto interestelar "3I", significando que é o terceiro objeto interestelar confirmado. O MPC também atribuiu a 3I/ATLAS a designação de cometa não periódico C/2025 N1 (ATLAS). Quando 3I/ATLAS foi oficialmente nomeado, o MPC já havia coletado 122 observações do cometa provenientes de 31 diferentes observatórios.
Observações feitas por David Jewitt e Jane Luu usando o Telescópio Óptico Nórdico em 2 de julho de 2025 confirmaram que 3I/ATLAS estava "claramente ativo", com aparência difusa. Miguel R. Alarcón e uma equipa de investigadores do IAC (Instituto de Astrofísica de Canarias) usando o Telescópio Gêmeo de Dois Metros do Observatório de Teide também detetaram atividade cometária na mesma data. Diversos telescópios mostraram que a coma do cometa tinha uma coloração avermelhada indicativa de poeira, semelhante à do cometa interestelar anterior 2I/Borisov. Um estudo publicado por Toni Santana-Ros e colegas em agosto de 2025 relatou que a coma de 3I/ATLAS se tornou mais avermelhada ao longo de julho de 2025, indicando uma evolução na superfície ou na composição da coma como resultado do aumento da atividade cometária de 3I/ATLAS.
Em 6 de julho, foram publicadas observações adicionais, incluindo pré-descobertas da Zwicky Transient Facility (I41) de várias noites entre 22 de maio e 21 de junho de 2025. Uma pré-descoberta ainda mais antiga, de 21 de maio de 2025, feita no Observatório Astrofísico Weizmann (M01), foi publicada em 18 de julho de 2025.
O recém-comissionado Observatório Vera C. Rubin capturou imagens de 3I/ATLAS de forma fortuita durante as suas observações de validação científica entre 21 de junho e 3 de julho de 2025. Essas observações mostraram um leve aumento no diâmetro da coma do cometa e forneceram restrições sobre o diâmetro do seu núcleo. O Observatório Vera Rubin teria descoberto 3I/ATLAS antes do levantamento ATLAS se tivesse iniciado as suas observações de validação científica duas semanas antes. O Satélite de Pesquisa de Exoplanetas em Trânsito (TESS, na sigla em inglês) da NASA também observou 3I/ATLAS antes da sua descoberta, com observações de 7 de maio a 3 de junho de 2025. Essas observações mostraram que o cometa já estava brilhante e ativo mesmo quando estava a cerca de 6,4 UA do Sol em maio de 2025, o que indicou que a sua atividade provavelmente foi causada pela sublimação de gelo volátil diferente da água.
Gelo de água foi relatado pela primeira vez na coma de 3I/ATLAS em 20 de julho de 2025, por meio de observações infravermelho próximo espectroscópicas realizadas pelo Gemini Sul e pelo NASA Infrared Telescope Facility em 5 e 14 de julho de 2025. Observações em ultravioleta feitas pelo Observatório Swift detetaram vapor de água e íons de hidróxido na coma de 3I/ATLAS em 30 de julho e 1º de agosto de 2025. Em 21 de agosto de 2025, astrónomos da missão SPHEREx da NASA e do Instituto de Tecnologia da Califórnia relataram a deteção de gelo de água e emissão brilhante de dióxido de carbono nas observações do SPHEREx realizadas em meados de agosto de 2025. Em 22 de agosto de 2025, astrónomos do Observatório Lowell relataram a primeira deteção de emissão de gás cianeto em 3I/ATLAS. Observações espectroscópicas realizadas pelo Very Large Telescope em 21 de agosto de 2025 confirmaram a presença de cianeto e também detetaram níquel na coma de 3I/ATLAS.
O Telescópio Espacial Hubble capturou as suas primeiras imagens de 3I/ATLAS em 21 de julho de 2025, revelando a sua coma em alta resolução e restringindo o diâmetro do seu núcleo para menos de 5,6 km (3,5 mi). As imagens do Hubble foram divulgadas pela NASA e pela Agência Espacial Europeia em 7 de agosto de 2025. Em 6 de agosto de 2025, o Telescópio Espacial James Webb (JWST) realizou as suas primeiras observações de 3I/ATLAS usando o seu instrumento NIRSpec, e os resultados foram anunciados pela NASA em 25 de agosto de 2025. Em novembro de 2025, o Hubble realizou espectroscopia ultravioleta em 3I/ATLAS para determinar a composição das suas emissões gasosas e a razão entre enxofre e oxigénio, e o telescópio continuou a monitorizar o cometa enquanto este se afastava do Sistema Solar. O JWST realizou as suas observações seguintes de 3I/ATLAS em dezembro de 2025, após o periélio do cometa.