Uma Investigação sobre a Natureza e as Causas da Riqueza das Nações, mais conhecida simplesmente como A Riqueza das Nações (em inglês The Wealth of Nations), é a obra mais famosa de Adam Smith. Publicado pela primeira vez em 1776, o livro oferece um dos primeiros relatos conectados do mundo sobre o que constrói a riqueza das nações e se tornou um trabalho fundamental na economia clássica. Refletindo sobre a economia no início da Revolução Industrial, Smith aborda temas como a divisão do trabalho, produtividade e mercados livres.
Composta por 5 livros (ou partes), foi publicada pela primeira vez em Londres em março de 1776, pela casa editorial de William Strahan e Thomas Caldell. Uma segunda edição foi lançada em fevereiro de 1778, seguida por mais três edições: em 1784, 1786 e 1789, sendo esta a última edição feita em vida pelo autor.
Além de análises teóricas sobre o funcionamento das chamadas sociedades comerciais, as vantagens e problemas associados à divisão do trabalho, ao valor, à distribuição da renda e à acumulação de capital, o livro traz considerações históricas e farto material empírico, sendo considerado um momento de inflexão no desenvolvimento da história do pensamento econômico.
Publicada no mesmo ano da Declaração de Independência dos Estados Unidos, a obra foi objeto de um sem número de controvérsias, tendo sido lida como uma defesa irrestrita do individualismo e do liberalismo, visão que teria sido sintetizada na metáfora da mão invisível. Esta leitura é hoje em dia objeto de crítica pelos especialistas no pensamento de Adam Smith.
O livro I discute os problemas associados à divisão do trabalho e as trocas: o valor e os preços, o dinheiro e os rendimentos.
O livro II discute a acumulação de capital.
O livro III trata de questões associadas ao desenvolvimento econômico.
O livro IV consiste numa espécie de resenha crítica das duas principais escolas de pensamento econômico do século XVIII: o sistema comercial, ou mercantilismo, e o sistema agrícola, a fisiocracia.
O livro V contêm proposições sobre a receita pública e as responsabilidades do Estado.
Livro I: Das Causas de Melhoria nos Poderes Produtivos do Trabalho
Da Divisão do Trabalho: A divisão do trabalho causou um aumento maior na produção do que qualquer outro fator. Essa diversificação é maior para as nações com mais indústria e mais melhorias, e é responsável pela "opulência universal" nesses países. A agricultura é menos receptiva do que a manufatura à divisão do trabalho; portanto, as nações ricas não estão tão à frente das nações pobres na agricultura quanto na manufatura.
Do Princípio que dá Ocasião à Divisão do Trabalho: A divisão do trabalho surge não da sabedoria inata, mas da propensão humana para a troca.
Que a divisão do trabalho é limitada pela extensão do mercado: a oportunidade limitada de troca desencoraja a divisão do trabalho. Como o "transporte fluvial" (isto é, o transporte) amplia o mercado, a divisão do trabalho, com suas melhorias, chega primeiro às cidades próximas aos canais. A civilização começou em torno do Mar Mediterrâneo altamente navegável.
Da Origem e Uso do Dinheiro: Com a divisão do trabalho, a produção do próprio trabalho pode preencher apenas uma pequena parte das necessidades. Diferentes mercadorias serviram como meio de troca comum, mas todas as nações finalmente optaram pelos metais, que são duráveis e divisíveis, para esse fim. Antes da cunhagem, as pessoas tinham que pesar e avaliar com cada troca, ou arriscar "as mais grosseiras fraudes e imposições". Assim, as nações começaram a estampar metal, de um lado apenas, para verificar a pureza, ou de todos os lados, para estipular pureza e quantidade. A quantidade de metal real nas moedas diminuiu, devido à "avareza e injustiça de príncipes e estados soberanos", permitindo-lhes pagar suas dívidas apenas na aparência e para defraudar os credores.
Dos salários do trabalho: nesta seção, Smith descreve como os salários do trabalho são ditados principalmente pela competição entre trabalhadores e patrões. Quando os trabalhadores disputam oportunidades limitadas de emprego, os salários do trabalho coletivamente caem, ao passo que, quando os empregadores competem entre si por uma oferta limitada de trabalho, os salários do trabalho coletivamente aumentam. No entanto, esse processo de competição é frequentemente contornado por combinações entre trabalhadores e entre senhores. Quando os trabalhadores se combinam e não mais licitam uns contra os outros, seus salários aumentam, ao passo que, quando os patrões se combinam, os salários caem. Na época de Smith, o trabalho organizado era tratado com muita severidade pela lei.
O próprio Smith escreveu sobre a "severidade" de tais leis contra as ações dos trabalhadores e fez questão de contrastar o "clamor" dos "senhores" contra as associações de trabalhadores, enquanto as associações e conluios dos senhores "nunca são ouvidos pelo povo", embora tais ações estão ocorrendo "sempre" e "em todos os lugares":"Raramente ouvimos, já foi dito, das combinações de mestres, embora frequentemente de operários. Mas quem imagina, por isso, que os mestres raramente se combinam, é tão ignorante do mundo quanto do assunto. Os mestres são sempre e em todos os lugares em uma espécie de combinação tácita, mas constante e uniforme, para não aumentar os salários do trabalho acima de sua taxa real […] Os mestres, também, às vezes entram em combinações particulares para afundar os salários do trabalho mesmo abaixo desta taxa. Estas são sempre conduzidas com o máximo silêncio e sigilo até o momento da execução; e quando os operários cedem, como às vezes o fazem sem resistência, embora fortemente sentidas por eles, nunca são ouvidos por outras pessoas”. Em contraste, quando os trabalhadores se combinam, "os mestres […]Em sociedades onde a quantidade de trabalho excede a quantidade de receita disponível para trabalho assalariado, a competição entre os trabalhadores é maior do que a competição entre os empregadores e os salários caem. Inversamente, onde a receita é abundante, os salários dos trabalhadores aumentam. Smith argumenta que os salários do trabalho só aumentam como resultado de uma maior receita destinada ao pagamento do trabalho. Defendia, ainda, que o trabalho tinha o caráter de "mercadoria". À este respeito: "a demanda dos homens por trabalho, como qualquer outra mercadoria, necessariamente regula a respectiva produção; a acelera quando avança muito devagar e a interrompe quando avança muito rápido. É essa demanda que regula e determina o estado de propagação em todos os diferentes países do mundo, na América do Norte, na Europa e na China; o que o torna rapidamente progressivo no primeiro, lento e gradual no segundo e totalmente estacionário no último." No entanto, a quantidade de receita deve aumentar constantemente em proporção à quantidade de trabalho para que os salários permaneçam altos. Smith ilustra isso justapondo a Inglaterra com as colônias da América do Norte. Na Inglaterra, há mais receita do que nas colônias, mas os salários são mais baixos, porque mais trabalhadores migram para novas oportunidades de emprego causadas pela grande quantidade de receita — portanto, os trabalhadores acabam competindo uns com os outros tanto quanto antes. Em contraste, como o capital continua a fluir para as economias coloniais, pelo menos na mesma taxa em que a população aumenta para "preencher" esse capital excedente, os salários lá permanecem mais altos do que na Inglaterra. Smith estava muito preocupado com os problemas da pobreza. Ele escreve:"a pobreza, embora não impeça a geração, é extremamente desfavorável à educação dos filhos […] Não é incomum nas […] Terras Altas da Escócia que uma mãe que teve vinte filhos não tenha dois vivos […] Em alguns lugares, metade das crianças nascidas morrem antes dos quatro anos de idade; em muitos lugares antes dos sete anos; e em quase todos os lugares antes dos nove ou dez anos. Esta grande mortalidade, no entanto, todos os lugares podem ser encontrados principalmente entre os filhos das pessoas comuns, que não podem se dar ao luxo de cuidar deles com o mesmo cuidado que os de melhor posição." A única maneira de determinar se um homem é rico ou pobre é examinar a quantidade de trabalho que ele pode comprar. “O trabalho é a verdadeira troca por mercadorias”.