Aaliyah Dana Haughton (Nova Iorque, 16 de janeiro de 1979 – Marsh Harbour, 25 de agosto de 2001), conhecida mononimamente como Aaliyah, foi uma cantora, atriz, compositora, dançarina, produtora, coreógrafa e modelo estadunidense. Ela é creditada por ajudar a redefinir o R&B contemporâneo, o pop e o hip hop, adquirindo assim os apelidos de "Princesa do R&B" e "Rainha do Pop Urbano".
Nascida no Brooklyn e criada em Detroit, ela ganhou reconhecimento pela primeira vez aos 10 anos, quando apareceu no programa Star Search e se apresentou ao lado de Gladys Knight em um concerto ocorrido em Las Vegas. Aos 12 anos, Aaliyah assinou com a gravadora Jive Records e com a Blackground Records, criada pelo seu tio Barry Hankerson. Três anos depois, seu primeiro álbum Age Ain't Nothing But a Number (1994) foi lançado. O álbum vendeu mais de seis milhões de cópias mundialmente, e recebeu o certificado de platina dupla pela Recording Industry Association of America (RIAA) por vender mais de dois milhões de cópias em solo estadunidense. Aaliyah eventualmente encerrou seu contrato com a Jive e assinou com a Atlantic Records.
Aaliyah trabalhou com os, até então, novatos produtores musicais Timbaland e Missy Elliott em seu segundo álbum, One in a Million (1996), que vendeu mais de oito milhões de cópias mundialmente. Em 1997, lançou "Journey to the Past", da trilha sonora da animação Anastasia, e no ano seguinte se tornou a cantora mais jovem da história a se apresentar na cerimônia do Oscars, onde interpretou a canção. Em 1998, lançou um de seus maiores sucessos, a canção "Are You That Somebody?", feita para a trilha sonora do filme Dr. Dolittle, que lhe rendeu sua primeira indicação ao Grammy Awards. Em 2000, Aaliyah estrelou o seu primeiro filme, Romeo Must Die. Além de interpretar a protagonista, ela contribuiu para a trilha sonora do filme, que gerou o single "Try Again". A canção foi um estrondoso sucesso mundial e, nos Estados Unidos, alcançou o topo da Billboard Hot 100 dependendo apenas do airplay, fazendo de Aaliyah a primeira artista na história a realizar tal feito. Após completar Romeo Must Die, Aaliyah gravou seu papel em Queen of the Damned, e em 2001 lançou seu terceiro e último álbum, que vendeu mais de treze milhões de cópias mundialmente, configurando-se como um dos álbuns mais vendidos do século XXI.
Em 25 de agosto de 2001, aos 22 anos, Aaliyah morreu em um acidente de avião nas Bahamas, quando a aeronave sobrecarregada na qual ela estava viajando caiu pouco tempo após a decolagem, matando todas as nove pessoas a bordo. Posteriormente, descobriu-se que o piloto continha traços de cocaína e álcool em seu organismo e não tinha a qualificação para pilotar a aeronave designada para o voo. Nas décadas seguintes à sua morte, a música de Aaliyah continuou obtendo sucesso comercial, somando-se a alguns lançamentos póstumos. Ela vendeu 8.1 milhões de álbuns no Estados Unidos e estima-se que tenha vendido entre 24 e 32 milhões de cópias mundialmente. Ela foi premiada com três American Music Awards e dois MTV Video Music Awards, assim como obteve cinco indicações ao Grammy Awards. Em 2010, a Billboard listou Aaliyah como a décima artista feminina de R&B mais bem sucedida dos últimos 25 anos e a 27ª mais bem sucedida na história do gênero.
Aaliyah Dana Haughton nasceu no dia 16 de janeiro de 1979, no Brooklyn, Nova York, e era a filha mais nova de Diane e Michael "Miguel" Haughton (1951-2012), que trabalhava em um armazém. Ela era de ascendência afro-americana. Seu nome vem do swahili, sendo o feminino de "Ali", que significa "a maior, a mais exaltada, a melhor". A artista tinha muito orgulho de seu nome, descrevendo-o como "lindo", e dizia que faria jus ao mesmo todo dia. Quando Aaliyah tinha cinco anos, sua família se mudou para Detroit, Michigan, aonde ela foi criada junto de seu irmão mais velho, Rashad. Em Detroit, seu pai começou trabalhando no ramo de armazéns, uns dos maiores interesses de seu cunhado, Barry Hankerson. Sua mãe ficava em casa e criava Aaliyah e seu irmão. Sua mãe a matriculou em aulas de vocal ainda muito cedo. Aaliyah acabou por passou a performar em casamentos, no coro da igreja e eventos de caridade. Ela frequentou a escola católica Gesu Elementary, onde na primeira série foi escalada para o elenco da peça Annie, que a inspirou a ser uma artista.
Ao longo da vida de Aaliyah, ela teve um bom relacionamento com Rashad, que lembra da irmã ter uma linda voz desde criança. A família de Aaliyah era muito próxima devido às dificuldades enfrentadas pelos seus avós e quando eles se mudaram para Detroit, os Henkersons estavam prontos para os ajudar, se fosse necessário. Esses laços refletiram na indústria da música, com a criação da gravadora Blackground Records.
A mãe de Aaliyah era uma vocalista, e seu tio, Barry Henkerson, era uma advogado de entretenimento que foi casado com Gladys Knight. Quando criança, Aaliyah viajou com Knight e trabalhou com uma agente em Nova York para realizar audições para comerciais e programas de TV, incluindo Family Matters; ela apareceu no Star Search aos dez anos. A escolha de começar as audições foi feita pela própria Aaliyah. Sua mãe fez a decisão de tirar o sobrenome dela do nome artístico. Ela fez audições para várias gravadoras e aos 11 fez um turnê ao lado de Knight em Las Vegas.
Sua avó morreu em 1991. Anos após a morte dela, Aaliyah disse que sua avó dava apoio a todos da família e que sempre quis ouvi-la cantar, assim como admitiu que ela "mimava" ela e seu irmão Rashad. Ela também adorava ouvir Aaliyah cantar. Aaliyah disse que pensava em sua vó qualquer hora em que caía em depressão. As mãos de Aaliyah as lembrava de sua tia, que faleceu quando ela era muito jovem e a qual Aaliyah lembrava como "uma mulher incrivelmente linda".
Quando ela estava crescendo, Aaliyah frequentou escolas em Detroit e acreditava que muitos gostavam dela, mas foi provocada pela sua baixa estatura. Ela lembra de que passou a gostar de sua altura um pouco antes de seus 15 anos. Sua mãe a dizia para ser feliz por ser pequena e a elogiava. Outras crianças não gostavam de Aaliyah, mas ela não focava neles. "Você sempre terá que lidar com pessoas invejosas, mas havia tão poucas que isso nem importava. A maioria das crianças me apoiavam, o que era incrível. Quando se trata de lidar com pessoas negativas, eu apenas deixo entrar em um ouvido e sair pelo outro. Essas pessoas eram invisíveis para mim". Até mesmo em sua vida adulta, ela considerava-se pequena. Ela "aprendeu a se aceitar e se amar" e adicionou: "... a coisa mais importante a se fazer é pensar o melhor de si, porque se você não fizer isso, ninguém fará".
Durante sua audição para ser aceita na Detroit High School for the Fine and Performing Arts, Aaliyah cantou a música "Ave Maria", inteiramente em italiano. Aaliyah, que manteve um perfeito GPA de 4.0 ao se formar no ensino médio, sempre sentiu que a educação era importante. Ela foi determinada em manter sua notas altas, mesmo com as pressões e os problemas envolvendo o tempo durante o início de sua carreira. Ela se identificava como perfeccionista e lembrava de sempre ter sido uma boa estudante. Aaliyah refletiu: "Eu sempre quis manter aquilo, até mesmo no ensino médio quando comecei a viajar. Eu queria manter aquele 4.0. Ao fazer parte dessa indústria eu não quero que as crianças pensem 'Eu posso apenas cantar e esquecer da escola.' Eu acho que é muito importante ter uma educação, e mais importante ter um plano secundário'. Ela aplicou isso em sua própria vida, tendo em vista que seu "plano secundário" seria ainda fazer parte da indústria do entretenimento. Ela acreditava que podia ensinar história da música ou abrir sua própria escola para ensinar isso ou drama, caso ela não conseguisse ganhar a vida como uma artista de gravação, pois segundo ela, "quando você escolher uma carreira, tem que ser algo que você ama".
1991–1995: Age Ain't Nothing But a Number
Depois que Henkerson assinou um contrato de distribuição com a Jive Records, ele assinou Aaliyah à sua gravadora Blackground Records, quando ela tinha 12 anos. Henkerson posteriormente introduziu ela ao cantor e produtor R. Kelly que se tornou o mentor de Aaliyah, assim como o principal produtor e compositor do primeiro álbum dela, que a mesma gravou aos 14 anos. O álbum de estreia de Aaliyah, Age Ain't Nothing But a Number, foi lançado através da Jive Records e Blackground Records no dia 24 de maio de 1994; o álbum debutou na 24ª posição da Billboard 200, vendendo 74.000 cópias em sua primeira semana. O álbum obteve um pico de número 18 na parada e vendeu mais de três milhões de cópias nos Estados Unidos, aonde recebeu o certificado de platina dupla pela RIAA. Em escala global, o álbum vendeu mais de seis milhões de cópias. O single de estreia de Aaliyah, "Back & Forth", obteve sucesso imediato, ficando no topo da parada de R&B dos Estados Unidos por três semanas consecutivas, fazendo de Aaliyah, aos 15 anos, uma das mais jovens da história a atingir o topo das paradas do país.[carece de fontes?] O segundo single, um cover do The Isley Brothers, "At Your Best (You Are Love)", também adquiriu grande sucesso, tornando-se um dos maiores clássicos de sua carreira, sendo aclamado até mesmo pelos cantores originais. A faixa título "Age Ain't Nothing But a Number" foi lançada como terceiro e último single do álbum nos Estados Unidos. Na Europa, o álbum gerou mais dois singles, sendo eles "Down with the Clique" e, por fim a faixa bônus internacional "The Thing I Like", incluída também na trilha sonora do filme Um Tira Sem Vergonha (1994).