Alessandro Giuseppe Antonio Anastasio Volta (18 de fevereiro de 1745 – 5 de março de 1827) foi um químico, físico e pioneiro da eletricidade e da potência, creditado como o inventor da pilha voltaica e o descobridor do metano. Ele inventou a pilha voltaica em 1799 e relatou os resultados de suas experiências em 1800 em uma carta de duas partes para o presidente da Royal Society. Com essa invenção, Volta provou que a eletricidade poderia ser gerada quimicamente e derrubou a teoria predominante de que a eletricidade era gerada apenas pelos seres vivos. A invenção de Volta provocou uma grande quantidade de excitação científica e levou outros a conduzir experimentos semelhantes que eventualmente levaram ao desenvolvimento do campo da eletroquímica.
Alessandro Volta atraiu admiração de Napoleão Bonaparte por sua invenção e foi convidado para o Institut de France para demonstrar sua invenção aos seus membros. Volta desfrutou de certa dose de proximidade com o imperador durante toda a sua vida e foi conferido numerosas honrarias por ele. Alessandro Volta ocupou a cadeira de física experimental na Universidade de Pavia por quase 40 anos e foi amplamente idolatrado por seus alunos.
Apesar de seu sucesso profissional, Volta tendeu a ser uma pessoa inclinada para uma vida fechada e isso foi mais aparente em seus últimos anos. Nesta época, ele tendia a viver isolado da vida pública e mais para o bem de sua família até a sua morte em 1827, a partir de uma série de doenças que começaram em 1823. A unidade SI de tensão elétrica é nomeada em sua homenagem como o volt.
Vida pessoal e trabalhos iniciais
Alessandro Giuseppe Antonio Anastasio Volta nasceu e foi educado em Como, Ducado de Milão, onde se tornou professor de física na Escola Real em 1774. A sua paixão foi sempre o estudo da electricidade, e como um jovem estudante, ele escreve um poema em latim a respeito da sua nova e fascinante descoberta. De vi attractiva ignis electrici ac phaenomenis inde pendentibus foi o seu primeiro livro científico. Apesar da sua genialidade desde jovem, começou a falar somente aos quatro anos de idade.
Em 1751, com seis anos de idade, foi encaminhado pela família para a escola jesuítica, pois era de interesse familiar que seguisse carreira eclesiástica. Porém, em 1759, com quatorze anos decidiu estudar física, e dois anos depois abandonou a escola jesuítica e desistiu da carreira eclesiástica. Em 1775, aprimorou o eletróforo, uma máquina que produz electricidade estática.
Volta é comumente creditado como o inventor dessa máquina, que foi de fato inventada três anos antes.
Estudou a química de gases entre 1776 e 1778. Após ler um ensaio de Benjamin Franklin sobre "ar inflamável", cuidadosamente procurou-o em Itália. Em novembro de 1776, Volta encontrou metano no Lago Maior, e em 1778 ele conseguiu isolar esse gás.
Em 1779, tornou-se professor de física na Universidade de Pavia, posição que ocupou durante 25 anos.
Em 1794, Volta casou-se com Teresa Peregrini, filha do conde Ludovico Peregrini. O casal teve três filhos.
Em setembro de 1801, Volta viajou a Paris aceitando um convite do imperador Napoleão Bonaparte, para mostrar as características de seu invento (a pilha de Volta) no Institut de France. Em honra ao seu trabalho no campo de electricidade, Napoleão Bonaparte o nomeou conde em 1810.
Em 1815, o imperador da Áustria' nomeou Volta professor de filosofia na Universidade de Pádua.
Volta está enterrado na cidade de Como, Itália. O "Templo Voltiano" perto do lago de Como é um museu devotado ao trabalho do físico italiano: os seus instrumentos e as publicações originais estão à mostra de todos.
Luigi Galvani, físico italiano, por volta do ano 1800 descobriu algo que ele denominou eletricidade animal. Ele descreveu em sua obra "De Viribus Electricitatis in Motu Musculari Commentarius" diversos experimentos onde estimulava nervos de rãs eletricamente e podia observar sua contração muscular.
Volta fez observações no trabalho de Galvani e realizou também experimentos, concluindo que algo como eletricidade animal não existia, ou seja, que as rãs não produziam eletricidade própria. O que ocorria era que os metais utilizados na conexão dos nervos e músculos da rã estavam gerando a eletricidade que causava as contrações. Volta percebeu que as contrações nos músculos das rãs ocorriam e continuavam por um tempo enquanto havia um circuito de dois metais heterogêneos. Disto ele concluiu que o princípio de excitação residia nos metais. Havia, no entanto, muitos problemas a posição de Volta, pois era difícil de imaginar que o mero contato entre metais diferentes pudesse produzir eletricidade. Concluiu também que a corrente elétrica surgia quando estes metais estavam separados por um meio condutor, como as pernas da rã ou uma solução salina. De acordo com o físico italiano, o músculo funcionava apenas como um condutor e detector biológico da corrente elétrica. Assim, para combater a tese de Eusébio Valli (que apoiava a interpretação de Galvani) mostrando que era possível produzir contrações em rãs dissecadas sem o uso de nenhum metal, Volta deu uma interpretação simples: supôs que qualquer sequência de condutores diferentes (metálicos ou não) poderia gerar efeitos elétricos. Mesmo assim, para Volta provar sua teoria, precisaria encontrar um meio de detectar algum efeito elétrico sem utilizar nenhum material orgânico.
No entanto nenhum eletroscópio indicava qualquer efeito quando conectado às rãs ou a um par elétrico, desta forma Volta supôs que tal eletricidade era muito fraca, e assim tendo que descobrir qual a menor tensão de eletricidade tomum (produzida por atrito) que era capaz de produzir tais efeitos nas rãs. Para medir menores tensões elétricas Volta desenvolveu um condensador elétrico que seria capaz de afetar um eletrômetro.
E utilizando tal aparelho, em 1796, foi capaz de detectar uma fraca tensão elétrica produzida por um par elétrico, e sua interpretação: cada metal ou substancia condutora possui afinidade ou atração especifica pela eletricidade. Desta forma um se torna mais carregado que o outro, e quando conectados por um condutor úmido, fluindo uma fraca corrente de eletricidade de um para o outro, de forma constante. Desta maneira tal experimento foi o bastante para Volta para provar sua hipótese.
Posteriormente, na tentativa de produzir efeitos elétricos mais fortes, a partir de pares metálicos, nasceu o que chamaremos de pilha.