A Aliança das Oito Nações foi uma coalizão militar multinacional que invadiu o norte da China em 1900 com o objetivo declarado de aliviar as legações estrangeiras em Pequim, então sitiadas pela popular Milícia Boxer, que estava determinada a remover o imperialismo estrangeiro na China. As forças aliadas consistiam em cerca de 45 000 soldados das oito nações da Alemanha, Japão, Rússia, Grã-Bretanha, França, Estados Unidos, Itália e Áustria-Hungria. Nem os chineses nem os aliados estrangeiros quase concertados emitiram uma declaração formal de guerra.
Nenhum tratado ou acordo formal uniu a Aliança. Alguns historiadores ocidentais definem a primeira fase das hostilidades, começando em agosto de 1900, como "mais ou menos uma guerra civil", embora a Batalha dos Fortes Taku em junho tenha forçado o governo Qing a apoiar os Boxers. Com o sucesso da invasão, os estágios posteriores se transformaram em uma expedição punitiva, que saqueou Pequim e o norte da China por mais de um ano. A luta terminou em 1901 com a assinatura do Protocolo Boxer.
Os Boxers, um movimento camponês, atacaram e mataram missionários estrangeiros, cidadãos e cristãos chineses no norte da China em 1899 e 1900. O governo Qing, em suas funções públicas, e seu Exército Imperial apoiaram os Boxers e, sob o comando do general Manchu Ronglu, sitiaram diplomatas estrangeiros e civis que se refugiaram no Bairro da Legação em Pequim (então romanizado como Peking).
O complexo diplomático foi sitiado pela Divisão de Retaguarda Wuwei do Exército Chinês e alguns Boxers (Yihetuan), por 55 dias, de 20 de junho a 14 de agosto de 1900. Um total de 473 civis estrangeiros, 409 soldados de oito países e cerca de 3 000 cristãos chineses se refugiaram no Bairro da Legação. Sob o comando do ministro britânico na China, Claude Maxwell MacDonald, o pessoal da legação e o pessoal de segurança defenderam o complexo com armas pequenas e um velho canhão carregado pela boca descoberto e desenterrado por cristãos chineses, que o entregaram aos Aliados. Foi apelidado de International Gun porque o cano era britânico, a carruagem italiana, os projéteis russos e a tripulação americana.
Também sob cerco em Pequim estava a Catedral do Norte, o Beitang da Igreja Católica. O Beitang foi defendido por 43 soldados franceses e italianos, 33 padres e freiras, estrangeiros e cerca de 3 200 católicos chineses. Os defensores sofreram pesadas baixas por falta de comida e minas chinesas que explodiram em túneis cavados sob o complexo.
Em 14 de agosto de 1900, os aliados marcharam de Tianjin para Pequim para aliviar o cerco do Bairro da Legação.
Engajamento militar, expedições punitivas e saques
As tropas aliadas invadiram e ocuparam Pequim em 14 de agosto de 1900. Eles derrotaram o Corpo de Wuwei do Exército Imperial Qing em vários confrontos e rapidamente puseram fim ao cerco e também à Rebelião dos Boxers. A imperatriz viúva Cixi, o imperador e altos funcionários do governo fugiram do palácio imperial para Xi'an e enviaram Li Hongzhang para negociações de paz com a Aliança.
À medida que as tropas aliadas se moviam de Pequim para o interior do norte da China, eles executaram um número desconhecido de pessoas acusadas ou suspeitas de serem ou se parecerem com rebeldes Boxer, que se tornou o tema de um dos primeiros curtas-metragens. Um fuzileiro naval dos EUA escreveu que testemunhou tropas alemãs e russas estuprando e depois esfaqueando mulheres. Enquanto os Aliados estavam em Pequim, eles saquearam palácios, yamens e prédios governamentais, causando perdas incalculáveis de relíquias culturais, livros de literatura e história (incluindo o famoso Yongle Dadian) e danos ao patrimônio cultural (incluindo a Cidade Proibida, o Palácio de Verão, Xishan e o Antigo Palácio de Verão).
Mais de 3 000 Budas de bronze banhados a ouro, 1 400 produtos artísticos e 4 300 bronzes no Templo Songzhu (嵩祝寺) foram saqueados. O revestimento de ouro dos tanques de cobre em frente aos palácios da Cidade Proibida foi raspado pela Aliança, deixando marcas de arranhões que podem ser vistas até agora. O Yongle Dadian, compilado por 2 100 estudiosos durante o período Ming Yongle (1403–1408), com um total de 22 870 volumes, foi parcialmente destruído na Segunda Guerra do Ópio em 1860. Mais tarde, foi recolhido no Palácio Imperial na Rua Nanchizi. Foi encontrado e destruído completamente pela Aliança em 1900. Parte do Yongle Dadian foi usada para a construção de fortificações.
O Siku Quanshu foi compilado por 360 estudiosos durante o período Qing Qianlong. Ele coletou 3 461 livros antigos, totalizando 79 309 volumes. O livro inteiro consistia em sete conjuntos. Um conjunto foi destruído em 1860 durante a Segunda Guerra do Ópio. Outros 10 000 volumes foram destruídos em 1900 pela Aliança das Oito Nações. A Academia Hanlin abriga uma coleção de livros preciosos, órfãos, livros da dinastia Sung, materiais de literatura e história e pinturas preciosas. A Aliança das Oito Nações saqueou as coleções. Alguns desses livros saqueados permanecem sob custódia de museus em Londres e Paris.
A Áustria-Hungria tinha um único cruzador, SMS Zenta, na estação no início da rebelião, baseado na concessão russa de Port Arthur. Destacamentos de marinheiros do Zenta foram as únicas forças austro-húngaras a entrar em ação. Alguns estavam envolvidos na defesa das legações sitiadas, e outro destacamento estava envolvido nas tentativas de resgate.
Em junho, os austro-húngaros ajudaram a manter a ferrovia de Tianjin contra as forças Boxer e dispararam contra vários juncos armados no rio Hai, perto de Tongzhou, em Pequim. Eles participaram da tomada dos Fortes Taku comandando os acessos a Tianjin, e do embarque e captura de quatro contratorpedeiros chineses pelo Cap. Roger Keyes do HMS Fame.
A Marinha Austro-Húngara enviou SMS Kaiserin und Königin Maria Theresia aos cruzadores SMS Kaiserin und Königin Maria Theresia, SMS Kaiserin Elisabeth, SMS Aspern e uma companhia de fuzileiros navais para a China. Chegando em setembro, eles chegaram tarde demais, pois a maior parte dos combates havia terminado e as legações foram substituídas. Os cruzadores e o Zenta estiveram envolvidos no bombardeio e captura de vários fortes chineses. Os austro-húngaros sofreram baixas mínimas durante a rebelião. Após a Revolta dos Boxers, um cruzador foi mantido permanentemente na costa chinesa e um destacamento de fuzileiros navais foi implantado na embaixada austro-húngara em Pequim. O tenente Georg Ludwig von Trapp, que ficou famoso no musical de 1959 The Sound of Music, foi condecorado por bravura a bordo do SMS Kaiserin und Königin Maria Theresia durante a rebelião.
No início da Rebelião dos Boxers, a Grã-Bretanha estava envolvida na Segunda Guerra dos Bôeres na África do Sul. Consequentemente, com o exército amarrado pela guerra, os britânicos tiveram que contar com o Esquadrão da China e tropas em grande parte da Índia. O Esquadrão da China da Marinha Real, estacionado em Tianjin, consistia nos couraçados Barfleur e Centurion, nos cruzadores Alacrity, Algerine, Aurora, Endymion e Orlando, e nos contratorpedeiros Whiting e Fame.
As forças britânicas eram o terceiro maior contingente na aliança e consistiam nas seguintes unidades: Brigada Naval, 12ª Bateria de Artilharia Real de Campanha, Artilharia de Hong Kong e Cingapura, 2º Batalhão de Fuzileiros Reais Galeses, 1º Lanceiros de Bengala, 7ª Infantaria Rajput, 24ª Infantaria de Punjab, 1ª Infantaria Sikh, Regimento de Hong Kong, 1º Regimento Chinês, Engenheiros Reais e outro pessoal de apoio.
As colônias australianas não se tornaram uma federação unificada até 1901. Como tal, várias das colónias, independentemente umas das outras, enviaram contingentes de pessoal da marinha e do exército para apoiar o contingente britânico. Por exemplo, a Austrália do Sul enviou toda a sua marinha: a canhoneira HMCS Protector. A Austrália não era um membro oficial da aliança de oito nações e suas forças chegaram tarde demais para ver uma ação significativa.
A Grã-Bretanha forneceu 10 000 soldados, muitos dos quais eram tropas indianas, compostas por unidades de Baluchis, Sikhs, Gurkhas, Rajputs e Punjabis.