Américo Vespúcio (9 de março de 1454 – 22 de fevereiro de 1512) foi um explorador e navegador italiano da República de Florença, de cujo nome deriva o nome do continente americano.
Vespúcio participou de pelo menos duas viagens da Era dos Descobrimentos entre 1497 e 1504, primeiro em nome da Espanha (1499–1500) e depois para Portugal (1501–1502). Em 1503 e 1505, dois livretos foram publicados sob seu nome contendo descrições coloridas dessas explorações e outras viagens. Ambas as publicações foram extremamente populares e amplamente lidas em grande parte da Europa. Historiadores ainda disputam a autoria e a veracidade desses relatos, mas eles foram instrumentais para aumentar a conscientização sobre as descobertas e elevar a reputação de Vespúcio como explorador e navegador.
Vespúcio afirmou ter compreendido em 1501 que o Brasil fazia parte de um quarto continente desconhecido pelos europeus, o qual chamou de "Novo Mundo" (Mundus Novus). A afirmação inspirou o cartógrafo Martin Waldseemüller a reconhecer as realizações de Vespúcio em 1507, aplicando a forma latinizada "América" a um mapa que mostrava o Novo Mundo. Outros cartógrafos seguiram o exemplo, assegurando a tradição de marcar o nome "América" nos mapas dos continentes recém-descobertos. Não se sabe se Vespúcio chegou a ter conhecimento dessas honrarias.
Em 1505, ele tornou-se súdito do Reino de Castela por decreto real e foi nomeado para o cargo de piloto mayor (mestre navegador) da Casa de Contratação da Espanha em Sevilha em 1508, cargo que ocupou até sua morte em 1512.
Vespúcio nasceu em 9 de março de 1454 em Florença, uma próspera cidade-estado italiana e centro da arte e do aprendizado renascentista.
Américo Vespúcio foi o terceiro filho de Nastagio Vespucci, um tabelião florentino da guilda dos cambistas, e Lisa di Giovanni Mini. A família residia no distrito de Santa Lucia d'Ognissanti junto com outras famílias do clã Vespúcio. Gerações anteriores dos Vespúcio haviam financiado uma capela familiar na igreja de Ognissanti, e o vizinho Hospital de San Giovanni di Dio foi fundado por Simone di Piero Vespucci em 1380. A família imediata de Américo não era especialmente próspera, mas era bem conectada politicamente. O avô de Américo, também chamado Amerigo Vespucci, serviu por um total de 36 anos como chanceler do governo florentino, conhecido como a Signoria; e Nastagio também serviu na Signoria e em outros cargos de guilda. Mais importante ainda, os Vespúcio tinham boas relações com Lourenço de Médici, o poderoso governante de facto de Florença.
Os dois irmãos mais velhos de Américo, Antonio e Girolamo, foram enviados para a Universidade de Pisa para sua educação; Antonio seguiu seu pai tornando-se tabelião, enquanto Girolamo entrou para a Igreja e juntou-se aos Cavaleiros Hospitalários em Rodes. O caminho de carreira de Américo parecia menos certo; em vez de seguir seus irmãos para a universidade, ele permaneceu em Florença e foi tutorado por seu tio, Giorgio Antonio Vespucci, um frei dominicano no mosteiro de San Marco. Felizmente para Américo, seu tio era um dos estudiosos humanistas mais célebres de Florença na época e lhe proporcionou uma ampla educação em literatura, filosofia, retórica e latim. Ele também foi introduzido à geografia e astronomia, temas que desempenharam um papel essencial em sua carreira. Os escritos posteriores de Américo demonstraram familiaridade com o trabalho dos cosmógrafos gregos clássicos, Ptolemeu e Estrabão, e o trabalho mais recente do astrônomo florentino Paolo dal Pozzo Toscanelli.
Em 1478, Guido Antonio Vespucci, outro tio de Américo, liderou uma missão diplomática florentina a Paris e convidou seu primo mais jovem, Américo Vespúcio, para acompanhá-lo. O papel de Américo não é claro, mas provavelmente foi como adido ou secretário particular. No caminho, tiveram negócios em Bolonha, Milão e Lyon. O objetivo em Paris era obter apoio francês para a guerra de Florença contra Nápoles. Luís XI não se comprometeu e a missão diplomática retornou a Florença em 1481 com pouco resultado para seus esforços.
Após seu retorno de Paris, Américo trabalhou por um tempo com seu pai e continuou seus estudos científicos. Em 1482, quando seu pai morreu, Américo foi trabalhar para Lorenzo di Pierfrancesco de' Medici, chefe de um ramo menor da família Médici. Embora Américo fosse doze anos mais velho, eles tinham sido colegas de escola sob a tutela de Giorgio Antonio Vespucci. Américo serviu primeiro como administrador doméstico e depois gradualmente assumiu responsabilidades crescentes, lidando com vários negócios para a família tanto no país quanto no exterior. Enquanto isso, ele continuou a mostrar interesse em geografia, chegando a comprar um mapa caro feito pelo mestre cartógrafo Gabriel de Vallseca.
Em 1488, Lorenzo di Pierfrancesco ficou insatisfeito com seu agente comercial em Sevilha, Tomasso Capponi. Ele enviou Vespúcio para investigar a situação e avaliar um substituto sugerido, o mercador florentino Gianotto Berardi. As descobertas de Vespúcio foram perdidas, mas Capponi retornou a Florença por essa época e Berardi assumiu os negócios dos Médici em Sevilha. Além de gerenciar o comércio dos Médici em Sevilha, Berardi tinha seu próprio negócio de escravidão africana e fornecimento de navios.
Por volta de 1492, Vespúcio já havia se estabelecido permanentemente em Sevilha. Suas motivações para deixar Florença não são claras; ele continuou a realizar alguns negócios em nome de seus patronos Médici, mas envolvia-se cada vez mais com outras atividades de Berardi, notadamente seu apoio às viagens de Cristóvão Colombo. Berardi investiu meio milhão de maravedis na primeira viagem de Colombo e ganhou um contrato potencialmente lucrativo para abastecer a grande segunda frota de Colombo. No entanto, os lucros mostraram-se ilusórios. Em 1495, Berardi assinou um contrato com a coroa para enviar 12 navios de suprimentos para Hispaniola, mas morreu inesperadamente em dezembro sem completar os termos do contrato.
Vespúcio foi o executor do testamento de Berardi, cobrando dívidas e pagando obrigações pendentes da empresa. Depois disso, restou-lhe uma dívida de 140 000 maravedis. Ele continuou a abastecer navios destinados às Índias Ocidentais, mas suas oportunidades estavam diminuindo; as expedições de Colombo não estavam proporcionando os lucros esperados, e seu patrono, Lorenzo di Pierfrancesco Medici, estava usando outros agentes florentinos para seus negócios em Sevilha.
Algum tempo depois de se estabelecer em Sevilha, Vespúcio casou-se com uma espanhola, Maria Cerezo. Muito pouco se sabe sobre ela; o testamento de Vespúcio refere-se a ela como filha do célebre líder militar Gonzalo Fernández de Córdoba. O historiador Fernández-Armesto especula que ela possa ter sido uma filha ilegítima de Gonzalo, uma conexão que teria sido muito útil para Vespúcio. Ela era uma participante ativa em seus negócios e detinha procuração para Vespúcio quando ele estava ausente.
A evidência para as viagens de exploração de Vespúcio consiste quase inteiramente em um punhado de cartas escritas por ele ou atribuídas a ele. Historiadores divergem bruscamente sobre a autoria, precisão e veracidade desses documentos. Consequentemente, as opiniões também variam amplamente quanto ao número de viagens realizadas, suas rotas e o papel e as realizações de Vespúcio. Começando no final da década de 1490, Vespúcio participou de duas viagens ao Novo Mundo que são relativamente bem documentadas no registro histórico. Duas outras foram alegadas, mas a evidência é mais problemática. Tradicionalmente, as viagens de Vespúcio são referidas da "primeira" à "quarta", mesmo por historiadores que descartam uma ou mais delas.
Uma carta, endereçada ao oficial florentino Piero Soderini, datada de 1504 e publicada no ano seguinte, pretende ser um relato de Vespúcio sobre uma viagem ao Novo Mundo, partindo da Espanha em 10 de maio de 1497 e retornando em 15 de outubro de 1498. Esta é talvez a mais controversa das viagens de Vespúcio, já que esta carta é o único registro conhecido de sua ocorrência, e muitos historiadores duvidam que ela tenha ocorrido como descrito. Alguns questionam a autoria e a precisão da carta e consideram-na uma falsificação. Outros apontam inconsistências na narrativa da viagem, particularmente no curso alegado, começando perto de Honduras e procedendo para noroeste por 870 léguas (cerca de 5 130 km ou 3 190 mi) — um curso que os teria levado através do México até o Oceano Pacífico.