Astronauta, cosmonauta (em russo: космонавт, AFI: [kəsmɐˈnaft]) ou taikonauta (em chinês: 宇航员) é uma pessoa treinada para uma viagem espacial, seja para comandar, pilotar, servir como membro da tripulação de uma nave espacial ou desempenhando atividades extraveiculares.
Tecnicamente considera-se astronauta todo aquele que empreenda voo sub-orbital (voo balístico, sem entrar em órbita) ou voo orbital de, no mínimo, 100 km de altitude (considerado o limite externo da atmosfera).
Embora geralmente reservado para os profissionais viajantes, por vezes o termo é aplicado a qualquer pessoa que viaja no espaço, incluindo cientistas, políticos, jornalistas e turistas.
Até 2003, os astronautas eram patrocinados e formados exclusivamente pelos governos, pelas forças armadas ou por agências espaciais estatais civis. No entanto, com o primeiro voo sub-orbital financiado pelo setor privado SpaceShipOne em 2004, surgiu uma nova categoria de astronautas: o astronauta privado.
Os critérios para definir o que constitui o voo espacial humano variam bastante. A Fédération Aéronautique Internationale (FAI) define uma viagem espacial como qualquer voo acima de 100 km. Contudo, nos Estados Unidos, pessoas que viajarem acima de 80 km são consideradas astronautas.
Até 29 de maio de 2008, um total de 482 pessoas de 39 países atingiram 100 km de altitude (ou mais), sendo que 479 alcançaram a Órbita terrestre baixa ou além. Destas, 24 pessoas viajaram além da órbita terrestre baixa, à órbita lunar ou trans-lunar, ou para a superfície da Lua; três das 24 fizeram-no duas vezes (Lovell, Young e Cernan). Segundo a definição dos EUA, 488 pessoas qualificadas já alcançaram o espaço. Até 2008, o homem com a estadia mais longa no espaço era Sergei Krikalev, que ali passou 803 dias, 9 horas e 39 minutos, ou 2,2 anos. Peggy Whitson detém o recorde da maior estadia no espaço por uma mulher, com 377 dias passados fora do planeta.
Em junho de 2013, do número total de pessoas que já foram ao espaço - entre astronautas, taikonautas, cosmonautas e turistas espaciais - 57 eram mulheres.
De certa forma, "astronauta", "cosmonauta", "taikonauta" e "espaçonauta" são sinônimos do termo "viajantes espaciais". Na maior parte das vezes, "cosmonauta" e "astronauta" são sinônimos em todas as línguas e o termo escolhido é frequentemente ditado por razões políticas, sendo que ambos os termos ficaram consagrados durante a corrida espacial da década de 1960, disputada entre os Estados Unidos e a ex-União Soviética.
Nos Estados Unidos e em muitas outras nações cujo idioma é o inglês, o profissional que viaja no espaço é denominado astronauta. O termo deriva das palavras gregas ástron (άστρον), significando "estrela", e nautes (ναύτης), significando "navegante, marinheiro". O primeiro uso do termo no sentido moderno foi encontrado na curta história The Death's Head Meteor (1930), de Neil R. Jones. A palavra em si já era antes conhecida, no entanto: no livro Do Outro Lado do Zodíaco (1880), de Percy Greg, "astronauta" refere-se a uma nave espacial.
Por convenção, um viajante espacial empregado na Agência Espacial Federal Russa (ou na sua antecessora soviética), é chamado de cosmonauta em textos ingleses e em outros idiomas, como no português. O termo é uma adaptação da palavra russa kosmonavt (космонавт), a qual por sua vez deriva das palavras gregas kosmos (κόσμος), "universo", e nautes (ναύτης), "marinheiro".
O termo cosmonauta foi cunhado por Mikhail Tikhonravov.
Embora nenhuma nação - com exceção da Rússia (ex-União Soviética), os EUA e a China - tenha lançado uma nave espacial tripulada, várias outras nações enviaram pessoas para o espaço com a colaboração de um destes países. Inspirados por estas missões extraterrestres, surgiram outros sinônimos para "viajantes espaciais". Entre eles, o termo spationaut (ortografia inglesa), que na ortografia da língua francesa é spationaute. Este termo é utilizado para descrever viajantes espaciais franceses, a partir da palavra latina spatium, que significa espaço. Outro exemplo é o termo angkasawan utilizado pelos malaios, muito usado para descrever os participantes do Programa Espacial Angkasawan. Na China, os termos yǔhángyuán (宇航员) e hángtiānyuán (航天员) referem-se a viajantes espaciais. A expressão tàikōng rén (太空人 - literalmente "pessoa do espaço" ou "espaçonauta") é frequentemente usada em Taiwan e em Hong Kong. O termo híbrido "taikonauta", de 太空 (tàikōng, espaço) - cunhado em 1988, quando a China começou a treinar tripulantes de naves espaciais - tornou-se mais conhecido em 2003, por ocasião do lançamento da primeira nave tripulada chinesa, a Shenzhou 5, que levou a bordo Yang Liwei, o primeiro "taikonauta". O termo "lusonauta" refere-se aos viajantes espaciais de origem lusófona.
Os primeiros astronautas da NASA foram selecionados em 1959.
No início do programa espacial americano, os pré-requisitos para uma pessoa tornar-se astronauta da NASA eram ter formação em engenharia e pilotagem de aviões militares a jato, embora nem John Glenn e nem Scott Carpenter (ambos do Mercury Seven) tivessem qualquer grau universitário de engenharia ou de qualquer outra disciplina na altura da seleção. A seleção foi inicialmente limitada aos pilotos militares. Os primeiros astronautas (da América e da Rússia) tendiam a ser pilotos de aeronaves, e foram muitas vezes pilotos de testes.
Uma vez selecionados, os astronautas da NASA passam por um treinamento de 20 meses numa variedade de áreas, incluindo testes de atividade extraveicular numa instalação como a Neutral Buoyancy Laboratory da própria NASA. O astronauta em treinamento também pode experimentar curtos períodos de microgravidade.
O astronauta tem a obrigação de acumular um certo número de horas de voo em aviões a jato de capacidade elevada antes da(s) decolagem(ns). Isto é feito principalmente em veículos como o T-38 Talon fora de Ellington Field, devido à sua proximidade com o Lyndon B. Johnson Space Center. A maioria dos voos das aeronaves faz-se fora da Edwards Air Force Base.
Requisitos da candidatura na NASA
Ser cidadão dos Estados Unidos.