A Batalha do Cabo Esperança, também conhecida como Segunda Batalha da Ilha Savo e, em fontes japonesas, como Batalha Naval da Ilha Savo (サボ島沖海戦), ocorreu em 11–12 de outubro de 1942, na Campanha do Pacífico da Segunda Guerra Mundial entre a Marinha Imperial Japonesa e a Marinha dos Estados Unidos. A batalha naval foi a segunda de quatro grandes engajamentos de superfície durante a Campanha de Guadalcanal e ocorreu na entrada do estreito entre a Ilha Savo e Guadalcanal, nas Ilhas Salomão. Cabo Esperança [en] (9° 15′ S, 159° 42′ L) é o ponto mais ao norte de Guadalcanal, e a batalha recebeu seu nome deste ponto.
Na noite de 11 de outubro, as forças navais japonesas na área das Ilhas Salomão—sob o comando do vice-almirante Gunichi Mikawa—enviaram um grande comboio de suprimento e reforço para suas forças em Guadalcanal. O comboio consistia em dois navios-tender de hidroaviões e seis contratorpedeiros e era comandado pelo contra-almirante Takatsugu Jōjima [en]. Ao mesmo tempo, mas em uma operação separada, três cruzadores pesados e dois contratorpedeiros—sob o comando do contra-almirante Aritomo Gotō [en]—deveriam bombardear o campo de aviação Aliado em Guadalcanal (chamado de Campo Henderson pelos Aliados) com o objetivo de destruir aeronaves Aliadas e as instalações do campo de aviação.
Pouco antes da meia-noite de 11 de outubro, uma força dos EUA de quatro cruzadores e cinco contratorpedeiros—sob o comando do contra-almirante Norman Scott [en]—interceptou a força de Gotō quando esta se aproximava da Ilha Savo, perto de Guadalcanal. Pegando os japoneses de surpresa, os navios de guerra de Scott afundaram um dos cruzadores de Gotō e um de seus contratorpedeiros, danificaram gravemente outro cruzador, feriram mortalmente Gotō e forçaram o restante dos navios de guerra de Gotō a abandonar a missão de bombardeio e recuar. Durante a troca de tiros, um dos contratorpedeiros de Scott foi afundado, e um cruzador e outro contratorpedeiro foram gravemente danificados. Enquanto isso, o comboio de suprimentos japonês completou com sucesso o descarregamento em Guadalcanal e começou sua viagem de retorno sem ser descoberto pela força de Scott. Mais tarde, na manhã de 12 de outubro, quatro contratorpedeiros japoneses do comboio de suprimentos voltaram para auxiliar os navios de guerra danificados de Gotō em retirada. Ataques aéreos por aeronaves dos EUA do Campo Henderson afundaram dois desses contratorpedeiros mais tarde naquele dia.
Como nos engajamentos navais anteriores ao redor de Guadalcanal e como era de se esperar de uma batalha de tamanho relativamente limitado, o resultado estratégico foi inconclusivo porque nem a Marinha Japonesa nem a Marinha dos Estados Unidos asseguraram o controle operacional das águas ao redor de Guadalcanal como resultado desta ação, e uma operação de bombardeio pesado contra o Campo Henderson seria conduzida logo depois, causando destruição severa nas três noites entre 13 e 16 de outubro. No entanto, a Batalha do Cabo Esperança proporcionou um impulso significativo ao moral da Marinha dos EUA após sua derrota desastrosa na Batalha da Ilha Savo.
Em 7 de agosto de 1942, forças Aliadas (principalmente dos EUA) desembarcaram em Guadalcanal, Tulagi e Ilhas Florida nas Ilhas Salomão. O objetivo era negar as ilhas aos japoneses como bases para ameaçar as rotas de suprimento entre os EUA e a Austrália, e assegurar pontos de partida para uma campanha para isolar a importante base japonesa em Rabaul, enquanto também apoiava a Campanha da Nova Guiné Aliada. A Campanha de Guadalcanal duraria seis meses.
Os 2.000 a 3.000 militares japoneses nas ilhas foram pegos de surpresa total, e ao anoitecer de 8 de agosto, as 11.000 tropas Aliadas, sob o comando do tenente-general Alexander Vandegrift, asseguraram Tulagi e pequenas ilhas próximas, bem como o campo de aviação japonês em construção em Lunga Point, em Guadalcanal, nomeado "Campo Henderson [en]" pelos Aliados. As aeronaves Aliadas operando de Henderson foram chamadas de "Força Aérea Cactus" (CAF) após o codinome Aliado para Guadalcanal.
Em resposta, o Quartel-General Imperial japonês designou o 17.º Exército do Exército Imperial Japonês—uma formação do tamanho de um corpo sediada em Rabaul sob o tenente-general Harukichi Hyakutake—com a tarefa de retomar Guadalcanal. Em 19 de agosto, várias unidades do 17.º Exército começaram a chegar à ilha.
A ameaça representada por aeronaves Aliadas impedia os japoneses de usar navios de transporte grandes e lentos para entregar suas tropas e suprimentos à ilha, então navios de guerra foram usados em vez disso. Esses navios—principalmente cruzadores leves e contratorpedeiros—geralmente conseguiam fazer a viagem de ida e volta pelo "the Slot" até Guadalcanal e voltar em uma única noite, minimizando assim sua exposição a ataques aéreos. Entregar tropas dessa maneira, no entanto, impedia que a maior parte do equipamento pesado e suprimentos, como artilharia pesada, veículos e muito alimento e munição, fosse entregue. Além disso, consumia contratorpedeiros, que eram desesperadamente necessários para a defesa do comércio. Essas corridas de alta velocidade ocorreram ao longo da campanha e ficaram conhecidas como o "Expresso de Tóquio" pelos Aliados e "Transporte Rato" pelos japoneses.
Com sua maior concentração de navios de combate de superfície, sua base logística bem posicionada em Porto Simpson, Rabaul, e sua vitória na Batalha da Ilha Savo no início de agosto, os japoneses haviam estabelecido controle operacional sobre as águas ao redor de Guadalcanal à noite. No entanto, qualquer navio japonês que permanecesse dentro do alcance—cerca de 200 mi (170 nmi; 320 km)—das aeronaves americanas no Campo Henderson durante as horas de luz do dia estava em perigo de ataques aéreos danosos. Isso persistiu durante os meses de agosto e setembro de 1942. A presença da força-tarefa do almirante Norman Scott [en] em Cape Esperance representou a primeira grande tentativa da Marinha dos EUA de arrancar o controle operacional noturno das águas ao redor de Guadalcanal dos japoneses.
A primeira tentativa do Exército Japonês de recapturar o Campo Henderson foi em 21 de agosto, na Batalha do Tenaru, e a seguinte, a Batalha de Edson's Ridge, de 12–14 de setembro; ambas falharam. Os japoneses marcaram sua próxima grande tentativa de recapturar o Campo Henderson para 20 de outubro e moveram a maior parte das 2.ª e 38.ª divisões de infantaria, totalizando 17.500 soldados, das Índias Orientais Holandesas para Rabaul em preparação para entregá-los a Guadalcanal. De 14 de setembro a 9 de outubro, numerosas corridas do Expresso de Tóquio entregaram tropas da 2.ª Divisão de Infantaria japonesa, bem como Hyakutake, a Guadalcanal. Além de cruzadores e contratorpedeiros, algumas dessas corridas incluíram o porta-hidroaviões Nisshin, que entregou equipamento pesado à ilha, incluindo veículos e artilharia pesada que outros navios de guerra não podiam transportar devido a limitações de espaço. A Marinha Japonesa prometeu apoiar a ofensiva planejada do exército entregando as tropas, equipamentos e suprimentos necessários à ilha, e intensificando os ataques aéreos ao Campo Henderson e enviando navios de guerra para bombardear o campo de aviação.
Enquanto isso, o major-general Millard F. Harmon—comandante das forças do Exército dos Estados Unidos no Pacífico Sul—convenceu o vice-almirante Robert L. Ghormley—comandante geral das forças Aliadas na Área do Pacífico Sul—de que os Fuzileiros Navais em Guadalcanal precisavam ser reforçados imediatamente se os Aliados fossem defender com sucesso a ilha da próxima ofensiva japonesa esperada. Assim, em 8 de outubro, os 2.837 homens do 164.º Regimento de Infantaria da Divisão Americal [en] do Exército dos EUA embarcaram em navios na Nova Caledônia para a viagem a Guadalcanal com uma data de chegada prevista para 13 de outubro.
Para proteger os transportes que levavam o 164.º a Guadalcanal, Ghormley ordenou à Força-Tarefa 64 (TF 64), consistindo em quatro cruzadores (San Francisco, USS Boise, Salt Lake City e USS Helena) e cinco contratorpedeiros (USS Farenholt, USS Duncan, USS Buchanan, USS McCalla e Laffey) sob o comando de Scott, que interceptasse e combatesse quaisquer navios japoneses que se aproximassem de Guadalcanal e ameaçassem o comboio. Scott conduziu um exercício de batalha noturna com seus navios em 8 de outubro, então assumiu posição ao sul de Guadalcanal, perto da Ilha Rennell, em 9 de outubro, para aguardar notícias de qualquer movimento naval japonês em direção às Salomão meridionais.