Belize (pronunciado em português europeu: [bɨˈlizɨ]; pronunciado em português brasileiro: [bɛˈlizi, beˈlizi]; pronunciado em inglês: [bəˈliːz] () é um país situado na costa nordeste da América Central. Faz fronteira com o México a norte, com o Mar das Caraíbas a leste e com a Guatemala a oeste e sul. Também partilha uma fronteira marítima com as Honduras a sudeste. Belize é membro da Comunidade das Caraíbas e é considerado parte da região caribenha e das históricas Índias Ocidentais Britânicas.
A civilização maia expandiu-se para a área do Belize entre 1500 a.C. e 300 d.C., tendo prosperado até cerca de 1200. O contacto europeu iniciou-se entre 1502 e 1504, quando Cristóvão Colombo navegou ao longo do Golfo de Honduras. A exploração europeia foi iniciada por colonos ingleses em 1638. Tanto a Espanha como a Grã-Bretanha reivindicaram o território até que os britânicos derrotaram os espanhóis na Batalha de St. George's Caye (1798). Tornou-se uma colónia britânica em 1840 e uma colónia da Coroa em 1862. Belize alcançou a independência do Reino Unido em 21 de setembro de 1981. É o único país da América Central continental que é um reino da Commonwealth, tendo o Rei Carlos III como monarca e chefe de Estado, representado por um governador-geral.
A abundância de plantas e animais terrestres e marinhos, assim como a diversidade de ecossistemas, incluindo recifes de coral extensos, dão a Belize um papel importante no globalmente significativo Corredor Ecológico Mesoamericano. É considerado uma nação da América Central e do Caribe, com fortes laços tanto com as regiões americanas quanto caribenhas.
A origem do nome Belize é amplamente debatida e marcada por ambiguidades e mitificações, em grande parte devido ao seu contexto colonial. Uma teoria amplamente contestada sugere que o nome derivaria de Peter Wallace, um suposto corsário escocês, cuja pronúncia espanhola de "Wallace" teria evoluído para "Belize". No entanto, académicos modernos consideram esta narrativa um mito colonialista, criado por interesses britânicos para reforçar a legitimidade histórica do assentamento.
Outra hipótese aponta para uma origem maiado nome, possivelmente derivada da palavra balix ou belix, que significa "águas barrentas," em referência ao rio Belize. Esta explicação é reforçada por evidências cartográficas e textuais, sugerindo que o nome foi inicialmente utilizado por exploradores espanhóis para designar a região. Mapas europeus do início do século XVIII já registavam variações do nome, incluindo Balesia, Belleze e Valiz, refletindo a inconsistência cartográfica e a ausência de um topónimo fixo até o século XIX. O nome Belize só começa a ser utilizado consistentemente para designar a região e os seus assentamentos com o crescente interesse britânico na exploração de madeira.
Além disso, outra interpretação de origem maia sugere que o nome Belize pode estar relacionado à expressão Bel Itza, que significa "caminho para Itza", em referência ao Reino de Petén Itzá, no atual norte da Guatemala. Este termo pode ter sido adaptado pelos espanhóis para descrever a região, servindo como orientação para exploradores e comerciantes que transitavam pelo território maia.
Até a chegada dos europeus, o país era habitado pelos maias. No meio do século XVII chegaram mateiros ingleses à costa. Os espanhóis não tinham chegado até essa zona. Em 1968, os Estados Unidos foram juízes de arbitragem para que o Reino Unido e Guatemala reconhecessem a independência de Belize, o que se conseguiu em 1981. Guatemala reconheceu o país em 1992.
A alta cultura maia se desenvolveu nas terras baixas da península de Iucatã e nas terras altas do sul. Além de Belize, a região ocupada pelos Maias inclui os atuais México, Guatemala e Honduras. Mesmo antes do ano 2500 a.C. grupos de caçadores-coletores estabeleceram-se em pequenas aldeias. Além da caça e coleta, eles começaram a cultivar milho, feijão, abobrinha e pimenta, que ainda são uma parte importante da dieta dos moradores da região. Foi aproximadamente em 2500 a.C que as principais características da civilização maia se desenvolveram. Floresceu no período clássico, entre cerca de 250 e 1200. Na agricultura, foram desenvolvidos um laborioso sistema de irrigação baseado em aterros e técnicas de cultivo de plantas.
Ruínas das primeiras cidades maias foram encontradas na região de Belize. 5 km a oeste de Orange Walk, foram encontrados os utensílios mais antigos da área. Pedras semipreciosas mostram que o comércio ocorria em uma ampla área já em 1500 a.C. A cidade em ruínas de Cerros é datada de cerca de 300 a.C. a 100 a.C. e mostra traços da arquitetura maia primitiva e entalhes e estruturas de pedra habilidosas. Uma máscara de jade do deus do sol Kinich Ahau foi encontrada em Altú Hasta, a cerca de 30 km da cidade de Belize.
No final do período clássico, a região de Belize tinha uma população de cerca de 400 000 habitantes. No entanto, a sociedade diminuiu drasticamente no século IX e, embora as cidades ainda fossem habitadas, elas perderam seu significado como centros cerimoniais. As causas do colapso cultural são desconhecidas.
No século XVII, o atual Belize tornou-se parte dos assentamentos espanhóis da América Central e do Caribe. A colonização europeia em Belize começou em 1638, com uma colônia fundada por marinheiros ingleses naufragados. Nos duzentos anos seguintes, os ingleses estabeleceram mais assentamentos na área pertencente ao país, cujo principal produto de exportação era madeira, com sua produção se intensificando após o início da colonização. Outros meios de subsistência incluíam a pirataria.
Entre 1763 e 1783, a Espanha fez um tratado que deu aos britânicos o direito de explorar a produção de madeira, mas a área permaneceu sob domínio espanhol. Em 1798, a Espanha tentou remover os britânicos de Belize à força. Durante a Guerra de Casta de Iucatã (1847–1853), milhares de imigrantes de língua espanhola fugiram para o país. A área tornou-se oficialmente uma colônia britânica em 1862 com o nome de Honduras Britânicas. O México, que reivindicava o território belizenho como parte de sua área comum, renunciou formalmente à sua reivindicação em 1893.
Reformas constitucionais foram iniciadas em 1954 e resultou em uma nova constituição, dez anos depois. O Reino Unido concedeu a Honduras Britânicas um autogoverno em 1964, e o líder da independência George Price tornou-se primeiro-ministro da colônia. As Honduras Britânicas foram rebatizadas oficialmente em 1973, com o nome de Belize.
O PUP ganhou todas as eleições até 1984. Desde a independência, uma guarnição britânica foi mantida em Belize, a pedido do governo de Belize, incluindo, às vezes, os jatos Harrier.
O norte de Belize consiste principalmente de planícies costeiras planas e pantanosas, densamente florestadas em alguns lugares. Para o sul se encontra a corrente montanhosa baixa das Montanhas Maia, das quais o ponto mais alto em Belize é o Doyle's Delight, a 1 124 m de altitude. Belize se encontra localizada entre os rios Fundo e Sarstoon, com o Rio de Belize fluindo no centro do país. Ao longo de toda a costa caribenha se encontram recifes de coral. Belize é o lar da barreira de coral mais longa do hemisfério ocidental e a segunda mais longa no mundo depois da Grande Barreira de Coral.
O clima local é tropical e normalmente muito quente e úmido. A temporada chuvosa dura de maio a novembro, durante a qual perigos naturais como furacões e inundações são comuns.
As florestas cobrem mais da metade de Belize. Nas planícies, há uma floresta tropical com mogno e muitas espécies de orquídeas. A montante, as principais espécies são coníferas. A conservação é considerada importante e 18 parques nacionais incluem a única área protegida da Jaguar no mundo.
O clima local é tropical e geralmente muito quente e úmido, embora haja variações significativas nos padrões climáticos por região. As temperaturas variam de acordo com a altitude, a proximidade da costa e os efeitos moderadores dos ventos alísios do nordeste fora do Caribe. As temperaturas médias nas regiões costeiras variam de 24 °C em janeiro a 27 °C em julho. As temperaturas são um pouco mais altas no interior, exceto nos planaltos do sul, como a Montanha Pine Ridge, onde o clima é visivelmente mais frio. Em geral, as estações do ano são mais marcadas por diferenças de umidade e precipitação do que pelas de temperaturas.