BepiColombo é uma missão conjunta da Agência Espacial Europeia (ESA) e da Agência Japonesa de Exploração Aerospacial (JAXA) de exploração do planeta Mercúrio, sob a liderança da ESA. A missão entrou na fase de implementação no princípio de 2007, e o seu lançamento ocorreu no dia 19 de outubro de 2018, às 22:45 (Guiana Francesa). O nome da missão é uma homenagem ao cientista, matemático e engenheiro Giusseppe (Bepi) Colombo, que desenvolveu a técnica de assistência gravitacional, fundamental à exploração espacial.
O conceito da missão assenta em duas naves diferentes: o Mercury Planetary Orbiter (MPO), sob a responsabilidade da ESA, e o Mercury Magnetosphere Orbiter (MMO), a cargo da JAXA. Estas duas naves serão 'empilhadas' juntamente com o Mercury Transfer Module (MTM). Um quarto elemento, o MMO Sunshield and Interface Structure (MOSIF) está protegendo o MMO ao longo da viagem interplanetária. Durante esta fase da missão, os quatro módulos viajam em conjunto, formando uma nave chamada de Mercury Composite Spacecraft (MCS).
O Módulo de Transferência, a base da "pilha", transporta as duas naves da Terra a Mercúrio, e é responsável pela propulsão e controlo de atitude da MCS. Para isso, o módulo está equipado com quatro propulsores eléctricos e ainda um sistema de propulsão química à base de combustível bipropelente. O sistema de propulsão eléctrica consome 10.6 dos 14 kW produzidos pelos painéis solares do MTM.
Mercury Planetary Orbiter (MPO)
O MPO tem como objectivos científicos principais o estudo da superfície e composição interna de Mercúrio. Para o efeito está equipado com 11 instrumentos científicos:
BepiColombo Laser Altimeter (BELA)
Italian Spring Accelerometer (ISA)
Mercury Radiometer and Thermal Infrared Spectrometer (MERTIS)
Mercury Gamma-Ray and Neutron Spectrometer (MGNS)
Mercury Imaging X-ray Spectrometer (MIXS)
Mercury Orbiter Radio-science Experiment (MORE)
Probing of Hermean Exosphere by Ultraviolet Spectroscopy (PHEBUS)
Search for Exospheric Refilling and Emmited Natural Abundances (SERENA)
Spectrometer and Images for MPO BepiColombo Integrated Observatory System (SIMBIO-SYS)
Solar Intensity X-ray and particle Spectrometer (SIXS)
Esta nave, cuja construção foi atribuída à Astrium pela Agência Espacial Europeia em Fevereiro de 2007, tem uma forma semelhante à de um prisma trapezoidal. Ligados à nave estão um painel solar (capaz de fornecer um máximo de 1 kW), uma haste extensível até 3.2 metros (onde está montado o MPO/MAG) e duas antenas orientáveis, de alto (HGA) e médio (MGA) ganho.
Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO)
O MMO é uma nave dedicada ao estudo e medição de plasmas e campos magnéticos a partir da órbita de Mercúrio.