Ruth Elizabeth Davis, mais conhecida como Bette Davis (Lowell, 5 de abril de 1908 — Neuilly-sur-Seine, 6 de outubro de 1989), foi uma atriz estadunidense de cinema, televisão e teatro. Conhecida por sua vontade de interpretar personagens antipáticas, ela era venerada por suas atuações numa variada gama de gêneros cinematográficos; de melodramas policiais, filmes de época e comédias, embora seus maiores sucessos tenham sido romances dramáticos. Ganhadora de dois Oscars, ela foi a primeira atriz a acumular dez indicações.
Depois de aparecer na Broadway, em Nova Iorque, Davis, de 22 anos, mudou-se para Hollywood em 1930. Depois de alguns filmes malsucedidos, ela teve seu sucesso crítico interpretando uma garçonete vulgar em "Escravos do Desejo" (1934) embora, contenciosamente, ela não estivesse entre as três indicadas ao Oscar de melhor atriz naquele ano. No ano seguinte, sua atuação como uma atriz decadente em "Dangerous" (1935) deu a Davis sua primeira indicação, na qual ela ganhou. Em 1937, ela tentou se libertar de seu contrato com a Warner Bros.; embora ela tenha perdido o processo legal, marcou o início de mais de uma década como uma das mais célebres protagonistas do cinema estadunidense. No mesmo ano, ela estrelou "A Mulher Marcada", um filme considerado como um dos mais importantes do início de sua carreira. O retrato de Davis como uma beldade sulista da década de 1850 em "Jezebel" (1938) a fez ganhar um segundo Oscar de melhor atriz, e foi o primeiro de cinco anos consecutivos em que recebeu uma indicação ao prêmio; os outros foram para "Dark Victory" (1939), "A Carta" (1940), "The Little Foxes" (1941) e "A Estranha Passageira" (1942).
Davis era conhecida por seu estilo vigoroso e intenso de atuação e ganhou a reputação de perfeccionista em seu ofício. Ela podia ser combativa e confrontadora com executivos dos estúdios e diretores de cinema, bem como com seus colegas de elenco, esperando deles o mesmo alto padrão de desempenho e comprometimento que esperava de si mesma. Sua maneira direta, fala idiossincrática e cigarro onipresente contribuíram para uma persona pública que muitas vezes foi imitada e satirizada.
Interpretou uma estrela da Broadway em "All About Eve" (1950), que lhe rendeu outra indicação ao Oscar e lhe rendeu o prêmio de melhor atriz, no Festival de Cannes. Sua última indicação ao Oscar foi para "What Ever Happened to Baby Jane?" (1962), que estrelou com sua famosa rival Joan Crawford. Na última fase de sua carreira, seus filmes de maior sucesso foram "Death on the Nile", e "As Baleias de Agosto" (1987). Sua carreira passou por vários períodos de pausa, mas apesar de um longo período de problemas de saúde, ela continuou atuando no cinema e na televisão até pouco antes de sua morte, de câncer de mama, em 1989. Davis admitiu que seu sucesso muitas vezes foi à custa de seus relacionamentos pessoais. Foi casada quatro vezes, divorciou-se três e ficou viúva uma vez, quando seu segundo marido morreu inesperadamente. Criou seus filhos em grande parte sozinha. Sua filha, B. D. Hyman, escreveu um livro de memórias controverso sobre sua infância, "My Mother's Keeper" (1985).
Davis foi a co-fundadora da Hollywood Canteen, um clube de comida, dança e entretenimento para militares durante a Segunda Guerra Mundial, e foi a primeira mulher presidente da Academia de Artes e Ciências Cinematográficas. Ela também foi a primeira mulher a receber um Lifetime Achievement Award ("Prêmio de Contribuição em Vida"), do Instituto Americano de Cinema. Em 1999, Davis ficou em segundo lugar, atrás de Katharine Hepburn, na lista das 50 maiores lendas da era de ouro de Hollywood.
Possui duas estrelas na Calçada da Fama, uma referente ao seu trabalho no cinema e outra referente ao seu trabalho na televisão. Estão localizadas em 6225 Hollywood Boulevard e 6233 Hollywood Boulevard.
Ruth Elizabeth Davis, conhecida desde a infância como "Betty", nasceu em 5 de abril de 1908, em Lowell, Massachusetts, filha de Harlow Morrell Davis (1885–1938), um estudante de direito de Augusta, Maine, e posteriormente um advogado de patentes, e Ruth "Ruthie" Augusta (nascida Favór; 1885–1961), de Tyngsborough, Massachusetts. Sua irmã mais nova, Barbara "Bobby" Harriet, nasceu em 25 de outubro de 1909.
Em 1915, os pais de Davis se separaram e Davis frequentou, por três anos, o internato espartano Crestalban, em Lanesborough, Massachusetts, nos Berkshires. No outono de 1921, sua mãe, Ruth Davis, mudou-se para Nova Iorque, usando o dinheiro das mensalidades de seus filhos para se matricular na Clarence White School of Photography, com um apartamento na 144th Street, na Broadway. Ela então trabalhou como fotógrafa de retratos.
A jovem Bette Davis mais tarde mudou a grafia de seu primeiro nome para "Bette", depois de conhecer "Bette Fischer", uma personagem em "La Cousine Bette" (1846), de Honoré de Balzac. Durante seu tempo em Nova Iorque, Davis se tornou uma escoteira, onde se tornou líder de patrulha. Sua patrulha ganhou um desfile competitivo para a Sra. Herbert Hoover, no Madison Square Garden.
Davis frequentou a Cushing Academy, um internato em Ashburnham, Massachusetts, onde conheceu seu futuro marido, Harmon "Ham" O. Nelson. Em 1926, Davis, então com 18 anos, viu a produção "O Pato Selvagem", de Henrik Ibsen, com Blanche Yurka e Peg Entwistle. Davis lembrou mais tarde: "A razão pela qual eu queria entrar no teatro foi uma atriz chamada Peg Entwistle". Fez um teste de admissão em "Manhattan Civic Repertory", de Eva Le Gallienne, mas foi rejeitada por Le Gallienne, que descreveu sua atitude como "insincera" e "frívola".
Davis fez o teste para a companhia de teatro de George Cukor em Rochester, Nova Iorque; embora ele não tenha ficado muito impressionado, ele deu a Davis seu primeiro trabalho de atuação pago – um período de uma semana fazendo o papel de corista na peça "Broadway". Ed Sikov forneceu o primeiro papel profissional de Davis, em uma produção de 1929 de jogadores de Provincetown, de Virgil Geddes, na peça "The Earth Between"; no entanto, a produção foi adiada por um ano. Em 1929, Davis foi escolhida por Blanche Yurka para interpretar Hedwig, a personagem que ela viu Entwistle interpretar em "O Pato Selvagem". Depois de se apresentar na Filadélfia, Washington e Boston, ela fez sua estreia na Broadway em "Broken Dishes", de 1929, e seguiu com "Solid South".
1930–1936: Anos iniciais em Hollywood
Em 1930, Davis, de 22 anos, mudou-se para Hollywood para fazer testes de tela para a Universal Studios. Foi inspirada a seguir carreira como atriz de cinema depois de ver Mary Pickford em "Little Lord Fauntleroy" (1921). Davis e sua mãe viajaram de trem para Hollywood. Mais tarde, ela contou sua surpresa por ninguém do estúdio estar lá para conhecê-la. Na verdade, um funcionário do estúdio esperou por ela, mas saiu porque não viu ninguém que se "parecia com uma atriz". Falhou em seu primeiro teste de tela, mas foi usada em vários testes em cenas com outros atores. Em uma entrevista de 1971, com Dick Cavett, ela relatou a experiência com a observação: "Eu era a virgem mais ianque e mais modesta que já andou na Terra. Eles me deitaram em um sofá, e eu testei quinze homens ... Todos eles tiveram que deitar em cima de mim e me dar um beijo apaixonado. Ah, pensei que ia morrer. Apenas pensei que iria morrer". Um segundo teste foi organizado para Davis, para o filme "A House Divided", em 1931. Vestida às pressas com um traje mal ajustado e decote baixo, ela foi rejeitada pelo diretor do filme William Wyler, que comentou em voz alta para a equipe reunida: "O que você acha dessas damas que mostram seus peitos e pensam que podem conseguir empregos?".
Carl Laemmle, o chefe da Universal Studios, considerou encerrar o contrato de Davis, mas o diretor de fotografia Karl Freund disse a ele que ela tinha "olhos adoráveis" e seria adequada para "Bad Sister" (1931), no qual ela posteriormente fez sua estreia no cinema. Seu nervosismo foi agravado quando ela ouviu o chefe de produção, Carl Laemmle Jr., comentar com outro executivo que ela tinha "tanto sex appeal quanto Slim Summerville", uma das co-estrelas do filme. O filme não foi um sucesso, e seu próximo papel em "Seed" (1931) foi muito breve para chamar atenção.