Big Ben é um grande sino instalado na torre noroeste do Palácio de Westminster, a sede do Parlamento Britânico, localizado em Londres, no Reino Unido. O nome oficial da torre em que o Big Ben está localizado era originalmente Clock Tower, mas ela foi renomeada como Elizabeth Tower em 2012 para marcar o Jubileu de Diamante da Rainha Elizabeth II. A torre foi inaugurada durante a gestão de Sir Benjamin Hall, ministro de Estado da Inglaterra, em 1859.
A torre abriga o maior relógio de quatro lados do mundo e é a décima quarta torre de relógio mais alta do mundo. A torre foi construída em estilo neogótico e tem 96 metros de altura, tendo sido concluída em 1858 e iniciado suas atividades em 7 de setembro de 1859.
A torre do Big Ben é um ícone cultural britânico, um dos símbolos mais proeminentes do Reino Unido e frequentemente aparece em cenas de filmes, séries de televisão, programas ou documentários ambientados em Londres.
Em 15 de fevereiro de 1952 tocou 56 vezes, todos os minutos durante o funeral do rei Jorge VI, falecido com 56 anos de idade. Em 27 de julho de 2012 tocou durante 3 minutos (das 8h12 às 8h15) para anunciar a abertura dos Jogos Olímpicos de Verão de 2012. Foi a primeira vez que o sino tocou fora de sua programação normal desde o funeral do Rei Jorge VI, em 1952.
A Elizabeth Tower (Torre de Isabel), anteriormente chamada de Clock Tower (Torre do Relógio), e mais popularmente conhecida como Big Ben, foi erguida como parte do projeto de Charles Barry para um novo palácio, depois que o antigo Palácio de Westminster foi amplamente destruído por um incêndio na noite de 16 de outubro de 1834. O novo parlamento foi construído em estilo neogótico. Embora Barry fosse o arquiteto-chefe do palácio, ele recorreu a ajuda de Augustus Pugin para o projeto da torre do relógio, para fazê-la em estilo dos projetos anteriores de Pugin, como Scarisbrick Hall em Lancashire. O projeto para a torre foi o último trabalho de Pugin antes de sua morte.
A torre foi projetada no célebre estilo neogótico de Pugin, e tem 315 pés (96 metros) de altura. A parte inferior de 200 pés (61 metros) da estrutura da torre consiste em alvenaria com revestimento de calcário Anston cor de areia. O restante da altura da torre é em ferro fundido. A torre foi construída sobre uma base quadrada do tipo balsa flutuante com 50 pés (15 metros) de lado, feita de concreto de 10 pés (3,0 metros) de espessura, a uma profundidade de 13 pés (4,0 metros) abaixo do nível do solo. Os quatro mostradores de relógio estão a 180 pés (55 metros) acima do solo. O volume interno da torre é de 164 200 pés cúbicos (4 600 metros cúbicos). Apesar de ser uma das atrações turísticas mais famosas do mundo, o interior da torre não está aberto a visitantes estrangeiros, embora os residentes do Reino Unido tenham conseguido organizar excursões (com bastante antecedência) através de seu membro do Parlamento antes das atuais obras de reparo. No entanto, a torre atualmente não tem elevador, embora um esteja sendo instalado, fazendo com que os residentes do Reino Unido subam os 334 degraus de calcário até o topo.
Devido às mudanças nas condições do solo desde a construção, a torre teve pequenas inclinações para o noroeste. Até outubro de 2011, a torre havia se inclinado 0,26 graus para noroeste, resultando em um desvio de cerca de meio metro entre a base e o ponto mais alto da estrutura, considerando-se a sua altura de 96 metros. De acordo com medições de especialistas divulgadas em 2010, a inclinação da torre se acentuou a partir de 2003, por razões desconhecidas. A partir daquele ano, a estrutura passou a se inclinar a uma razão de 0,9 milímetros por ano. Segundo as autoridades britânicas, este fato não chega a ser alarmante, já que seriam necessários cerca de 10 mil anos para que a estrutura chegue a uma inclinação crítica, como ocorreu com a Torre de Pisa em 1990, que chegou a uma inclinação máxima de 5,5 graus, antes do início da sua restauração. Em janeiro de 2012, o parlamento inglês criou uma comissão para estudar uma possível ação para restaurar não só a torre, mas toda a estrutura do Palácio de Westminster, que possui algumas rachaduras.
Na época do reinado da Rainha Vitória, os jornalistas batizaram a torre de St. Stephen's Tower (Torre de Santo Estêvão). Quando os MPs se reuniam originalmente no St. Stephen's Hall, esses jornalistas se referiram a tudo relacionado à Câmara dos Comuns como notícias de "St. Stephen". O uso persiste na língua galesa no distrito de Westminster, a torre é conhecida como Saint Steffan.
Em 2 de junho de 2012, o Daily Telegraph informou que 331 membros do Parlamento, incluindo membros seniores de todos os três principais partidos, apoiaram uma proposta de mudar o nome de Clock Tower para Elizabeth Tower em homenagem à Rainha Elizabeth II em seu ano do jubileu de diamante. Isso foi considerado apropriado porque a grande torre oeste conhecida como Victoria Tower (Torre de Vitória) foi renomeada em homenagem à Rainha Vitória em seu jubileu de diamante. Em 26 de junho de 2012, a Câmara dos Comuns confirmou que a mudança de nome poderia prosseguir. O primeiro-ministro, David Cameron, anunciou a mudança do nome em 12 de setembro de 2012, no início das perguntas do primeiro-ministro. A mudança foi marcada por uma cerimônia de nomeação na qual o Presidente da Câmara dos Comuns do Reino Unido, John Bercow, revelou uma placa com o nome afixada na torre e um jardim como "Speaker's Green".
Os quatro lados do relógio e suas bases foram projetados por Augustus Pugin. Cada lado é formado por uma estrutura em disco de ferro de 7 metros que contém 312 peças de vidro opaco, como um vitral. Algumas dessas peças podem ser removidas para verificar os ponteiros do relógio. As molduras das quatro bases são douradas. Na base de cada marcador do relógio, há uma inscrição em latim: DOMINE SALVAM FAC REGINAM NOSTRAM VICTORIAM PRIMAM ("Deus Salve Nossa Rainha Vitória I"). Diferentemente de muitos outros relógios com algarismos romanos, que representam o número 4 como "IIII", o Big Ben adota a forma "IV".
O funcionamento do relógio é famoso por sua confiabilidade. Os designers foram o advogado e horologista amador Edmund Beckett Denison e George Airy, o Astrônomo Real. A construção foi confiada ao relojoeiro Edward John Dent; após sua morte em 1853, seu enteado Frederick Dent concluiu o trabalho, em 1854. Como a torre não estava completa até 1859, Denison teve tempo para experimentar: em vez de usar o escapamento deadbeat e remontoire como originalmente projetado, Denison inventou o escapamento gravitacional duplo de três pernas. Este escape fornece a melhor separação entre o pêndulo e o mecanismo do relógio. O pêndulo é instalado dentro de uma caixa à prova de vento fechada sob a sala do relógio. Tem 13 pés (4,0 m) de comprimento, pesa 660 libras (300 kg), é suspenso em uma tira de aço para molas de 1⁄64 polegadas (0,40 mm) de espessura e bate a cada dois segundos. O mecanismo de relógio em uma sala abaixo pesa cinco toneladas.
No topo do pêndulo está uma pequena pilha de moedas antigas; estes são para ajustar a hora do relógio. Adicionar uma moeda tem o efeito de levantar minuciosamente a posição do centro de massa do pêndulo, reduzindo o comprimento efetivo da haste do pêndulo e, portanto, aumentando a taxa de oscilação do pêndulo. Adicionar ou remover um centavo mudará a velocidade do relógio em 0,4 segundos por dia. O relógio tem corda manual (levando cerca de 1,5 horas) três vezes por semana.
Em 10 de maio de 1941, um bombardeio alemão danificou duas das faces do relógio e seções do telhado da torre e destruiu a Câmara dos Comuns. O arquiteto Sir Giles Gilbert Scott projetou um novo bloco de cinco andares. Dois andares são ocupados pela câmara atual, que foi usada pela primeira vez em 26 de outubro de 1950. O relógio funcionou com precisão e soou durante toda a Blitz.
Danos, reparos e outros incidentes
Antes de 1878: O relógio parou pela primeira vez em sua história, "devido a uma forte queda de neve" nos ponteiros de um relógio.