Bossa nova é o gênero musical resultante de um movimento de transformação do samba irradiado a partir da Zona Sul da cidade do Rio de Janeiro no final da década de 1950 e que, por conseguinte, passou a dar nome ao estilo de interpretação e acompanhamento rítmico dele surgido, que ficou conhecido como “batida diferente”. De acordo com o musicólogo Gilberto Mendes, a vertente era uma das “três fases rítmicas do samba”, na qual a "batida" da bossa havia sido extraída a partir do "samba de raiz". Segundo o jornalista Ruy Castro, a bossa nova era “uma simplificação extrema da batida da escola de samba”, como se dela tivessem sido retirados todos os instrumentos e conservado apenas o tamborim.
A Bossa Nova enquanto movimento ficou fortemente associada ao crescimento urbano brasileiro — impulsionado pela fase desenvolvimentista do Governo Juscelino Kubitschek. Suas letras abordavam temáticas leves e descompromissadas, contrastando com as letras dos sucessos de rádio da época, em que prevaleciam os chamados sambas de fossa. A forma de cantar também se diferenciava da que se tinha na época. Segundo o maestro Júlio Medaglia, "desenvolver-se-ia a prática do canto-falado ou do cantar baixinho, do texto bem pronunciado, do tom coloquial da narrativa musical, do acompanhamento e canto integrando-se mutuamente, em lugar da valorização da 'grande voz'".
As figuras centrais do movimento Bossa Nova são Antônio Carlos Jobim, Vinicius de Moraes e João Gilberto. O único show ("O Encontro") que reuniu este trio aconteceu em 1962, na boate carioca Au Bon Gourmet que também teve a participação do quarteto vocal Os Cariocas e do baterista Milton Banana. A estreia foi em 2 de agosto de 1962 e a temporada durou seis semanas. Neste show aconteceu a primeira audição da música "Garota de Ipanema".
Outros nomes fundamentais da bossa nova são João Donato, Astrud Gilberto , Sérgio Mendes, Carlos Lyra, Roberto Menescal, Ronaldo Bôscoli, Nara Leão, Luiz Bonfá, Sérgio Ricardo, Oscar Castro-Neves, Baden Powell, Durval Ferreira, Alaíde Costa, Leny Andrade e Newton Mendonça.
A palavra "bossa" apareceu pela primeira vez na década de 1930, em "Coisas Nossas", samba de Noel Rosa: "O samba, a prontidão/e outras bossas,/são nossas coisas (...)". A expressão "bossa nova" passou a ser utilizada também na década seguinte para aqueles sambas de breque, baseado no talento de improvisar paradas súbitas durante a música para encaixar falas.
Alguns críticos musicais destacam uma certa influência que a cultura americana do pós-guerra, de músicos como Stan Kenton, combinada ao impressionismo erudito, de Debussy e Ravel, teve na bossa nova, especialmente do cool jazz. Embora tenha influência da música estrangeira, a bossa nova possui elementos de samba sincopado. Além disso, havia um inconformismo com a temática das letras dos sambas-canções da época, os chamados sambas de fossa, que não eram adequados para uma juventude que vivia na praia e não nas boates sem janelas.
Os cantores Dick Farney e Lúcio Alves, que fizeram sucesso nos anos da década de 1950 com um jeito suave e minimalista de cantar - em oposição a cantores de grande potência sonora de gerações anteriores como Vicente Celestino, Nelson Gonçalves, Silvio Caldas e Dorival Caymmi - foram influências nos futuros artistas da bossa nova.
Dick Farney tocou piano na orquestra de Carlos Machado no Cassino da Urca e gravou a música "Copacabana" em julho de 1946, aos 25 anos. Com seu piano jazzístico passou dois anos e meio tocando nos Estados Unidos. Retornou ao Brasil em dezembro de 1948. Após sua volta foi fundado o Sinatra-Farney Fan Club, clube que segundo o escritor Ruy Castro foi uma espécie de manjedoura para a bossa nova, já que foi frequentado por muitos futuros destaques do movimento, exceto Tom Jobim, Vinicius de Moraes, Luis Bonfá e Billy Blanco. Em 1949 um grupo fundou o Dick Haymes-Lúcio Alves Fan Club. Haymes era um crooner de Big Bands norte americanas e Lúcio Alves era crooner, violonista e arranjador vocal de seu grupo Os Namorados da Lua. Alves também tinha um jeito suave de cantar e como Farney também tentou fazer carreira nos EUA por um ano. Ao voltar ao Brasil, retomou sua carreira como cantor independente.
Completando os precursores da Bossa Nova, Johnny Alf foi pianista da boate Plaza - Copacabana, em 1954 e já tocava suas composições autorais como "Rapaz de Bem", "Céu e Mar", "O que é amar", entre outras, segundo Ruy Castro, predecessoras da Bossa Nova. Como a boate era pouco frequentada, os músicos mais jovens faziam romaria para ouví-lo e também fazer experimentações. Entre eles estavam Tom Jobim, João Donato, João Gilberto, Lúcio Alves, Dick Farney, Dolores Duran, Paulo Moura, Baden Powell, Carlos Lyra, Sylvinha Telles, Luiz Eça e Mauricio Einhorn. Como Alf aceitou uma proposta para trabalhar em São Paulo, não participou da explosão do movimento Bossa Nova que teve seu ponto de partida no Rio de Janeiro.
O espírito bossa-novista já se encontrava na música que Jobim e Moraes fizeram, em 1956, para a peça Orfeu da Conceição, primeira parceria da dupla, que esteve perto de não acontecer, uma vez que Vinícius primeiro entrou em contato com Vadico, o famoso parceiro de Noel Rosa e ex-membro do Bando da Lua, para fazer a trilha sonora. É dessa peça, baseada na tragédia Grega Orfeu, uma das belas composições de Tom e Vinícius, "Se todos fossem iguais a você", já prenunciando os elementos melódicos da bossa nova.
Um embrião do movimento, no final da década de 1950, eram as reuniões casuais, frutos de encontros de um grupo de músicos da classe média carioca em apartamentos da zona sul, como o de Nara Leão, na Avenida Atlântica, em Copacabana. Nestes encontros, cada vez mais frequentes, a partir de 1957, um grupo se reunia para fazer e ouvir música. Dentre os participantes estavam novos compositores da música brasileira, como Billy Blanco, Carlos Lyra, Roberto Menescal e Sérgio Ricardo, entre outros. O grupo foi aumentando, abraçando também Chico Feitosa, João Gilberto, Luiz Carlos Vinhas, Ronaldo Bôscoli entre outros.
Nara Leão trabalhou por um curto período no jornal Última Hora, de seu cunhado Samuel Wainer. Lá conheceu Moisés Fuks, editor do Tablóide UH e também diretor artístico do Clube Universitário Hebraico do Brasil. Em uma reunião no apartamento de Nara, Fuks propõe a Ronaldo Bôscoli uma apresentação no Clube Hebraico, no Flamengo. No primeiro semestre de 1958 aconteceu a primeira apresentação pública do que viria a ser a bossa nova. A divulgação desse evento também tem parte na origem do nome do movimento. Uma secretária da instituição, responsável pela criação de cartazes de divulgação do show, divulgou-o como “Sylvinha Telles e um grupo bossa-nova”, visto que o conjunto não tinha um nome.
O marco inicial da bossa nova foi o lançamento da música "Chega de Saudade", de autoria de Tom Jobim e Vinicius de Moraes, lançada originalmente por Elizeth Cardoso em abril de 1958, em seu álbum Canção do Amor Demais. Convidado por Jobim, João Gilberto tocou violão nessa faixa e em "Outra Vez" (Tom Jobim).
Canção do Amor Demais não foi um sucesso de vendas ao ser lançado pelo pequeno selo Festa, um selo não-comercial que não tinha sequer departamento de divulgação e dependia de outras gravadoras para ter os seus disco prensados e distribuídos. É considerado um disco histórico pelas primeiras gravações da batida de violão de bossa nova e pelo seu repertório, só de canções da dupla recém formada, Jobim e Vinícius.
Apesar da batida de violão presente na gravação da Elizeth, foi com a versão de Chega de Saudade por João Gilberto, lançada em agosto de 1958, que a revolução da bossa nova se completou: um modo diferente de cantar, sem vibrato, quase falado, e uma forma inovadora de se tocar bateria no samba, usando apenas o contratempo e a caixa, tocada por vassourinhas.
Tom Jobim afirmou que considerava "Chega de Saudade", composta dois anos antes de ser gravada, uma canção ligada ao estilo tradicional de compor, com modulações clássicas que já existiam na música brasileira há muito tempo, e que a própria introdução da música, com flauta e violão, lembrava os conjuntos regionais.