Brian Boru (em irlandês arcaico: Brian Boru; em irlandês: Brian Bóruma mac Cennétig; Kincora, 941 — Clontarf, 23 de abril de 1014) foi um rei irlandês denominado como o Grande Rei da Irlanda, terminando a dominação dos Uí Néill. Concedido o título de "Imperator Scottorum", ou "Imperador dos Gaélicos", construiu seu reinado sobre os feitos do pai, Cennétig mac Lorcain, e especialmente de seu irmão mais velho, Mathgamain. Foi primeiro Rei de Munster, partindo então para subjugar Leinster, eventualmente se tornando o Grande Rei da Irlanda. Foi o fundador da dinastia O'Brien e é considerado como um dos monarcas mais bem sucedidos e unificadores da Irlanda medieval.
Com uma população de menos de 500 mil habitantes, a Irlanda tinha mais de 150 reis na época, com domínios que variavam em extensão. O rei Uí Néill, Máel Sechnaill mac Domnaill, foi abandonado por seus nobres do norte e reconheceu Brian como o Grande Rei em Athlone em 1002. Nos dez anos seguintes, Brian fez companha no norte, que rejeitou suas reivindicações por ser ainda fiel a Uí Néill. Voltou-se também para Leinster, foco de resistência e contra os nórdicos nascidos na Irlanda no Reino de Dublin.
Sua autoridade ganha a duras penas foi desafiada em 1013 quando seu aliado, Máel Sechnaill, foi atacado por Flaithbertach Ua Néill, rei dos Cenél nEógain, com os homens de Ulster como aliados. A isso se seguiram mais ataques de aliados de Dublin a Máel Sechnaill. O rei de Dublin, Sihtric Silkbeard se aliaram aos homens de Leinster, liderados por Máel Mórda mac Murchada. Brian fez campanha em várias frentes e em 1014 os exércitos de Leinster e de Dublin enfrentaram Brian Boru. Na Batalha de Clontarf (em irlandês: Cath Chluain Tarbh) Brian foi morto, mas seu exército venceu os inimigos e a batalha se tornou um grande momento para a história da Irlanda, ainda conhecida e revisitada na atualidade pelos irlandeses.
A guerra de Brian contra Máel Mórda e Sihtric se deve às complicadas relações familiares adquiridas depois do casamento de Brian com Gormlaith, irmã de Máel Mórda e mãe de Sihtric, que foi esposa de Amlaíb Cuarán, rei de Dublin e York, então de Máel Sechnaill e, finalmente, de Brian.
Não existem dados confiáveis sobre sua data de nascimento, com o ano normalmente sendo estabelecido em 941 na vila de Killaloe, no Condado de Clare, em Munster. Era um dos doze filhos de Cennétig mac Lorcáin, rei de Dál gCais e rei de Tuadmumu, hoje no Condado de Clare, um dos sub-reinos ao norte de Munster. Cennétig era descrito como rígdamna Caisil, algo como herdeiro ou candidato ao reinado de Cashel ou de Munster. Sua mãe era Bé Binn inion Urchadh, filha de Urchadh mac Murchadh, rei de Maigh Seóla, em Connacht. O fato de ela pertencer à dinastia dos Uí Briúin, de Connacht, pode explicar porque ele foi nomeado Brian, um nome incomum entre os Dál gCais.
A família de Brian era descendente do lado Ui Tairdelbach dos Dal gCais (ou Deis Tuisceart). Os Ui Tairdelbach tinha tomado recentemente o poder dos de outro lado dos Dal gCais, os Ui Óengusso, que tradicionalmente geravam os reis de Dal gCais. Essa mudança na balança de poder ocorre depois da morte do rei vindo dos Ui Óengusso, Rebechan Mac Mothla, em 934. Os filhos do avô de Brian, Lorcan, aproveitaram o vácuo de poder e tomar o poder do lado rival da família, com o pai de Brian, Cennétig, sendo o mais bem sucedido na empreitada. Seu pai foi o primeiro rei de Dal gCais a liderar um exército em seu próprio território e a liderar uma expedição ao norte, até Athlone. Na ocasião de sua morte, em 951, ele foi reconhecido também como "Rei de Tuadmumu". Seu irmão, Mathgamain mac Cennétig, se arvorou na reputação do irmão e foi o primeiro a tomar o Castelo de Cashel e a se tornar Rei de Munster.
O rio Shannon era utilizado como uma rota de acesso fácil às invasões e saques contra as províncias em Connacht e a Meath. Tanto o pai de Brian quanto seu irmão mais velho, Mathgamain, lideraram invasões e saques pelo rio e é provável que Brian ainda criança tenha participado de vários deles. Talvez a isso ele tenha se interessado tanto pela navegação quando estava mais velho. Uma influência importante para a região da dinastia de Brian era o contato com os nórdicos, que por vezes subiam o Shannon, com os quais eles devem ter tido acesso a armas e inovações superiores, bem como conhecimento naval avançado para a época, o que certamente teria contribuído para o poderio da família.
Quando o pai de Brian morreu, seu irmão mais velho, Mathgamain, assumiu o reinado de Tuadmumu e quando Mathgamain foi morto em 976, Brian o sucedeu. Posteriormente, ele se tornou o rei de todo o reino de Munster.
Seu irmão mais velho, Mathgamain, reivindicou o controle sobre toda a província de Munster, capturando o Castelo de Cashel, centro de poder dos antigos Eóganachta, os senhores hereditários ou Altos reis de Munster, mas que em conflitos dinásticos e com múltiplos assassinatos se enfraqueceram ao ponto de serem agora impotentes. Ataques anteriores dos nórdicos e dos Uí Néill também foram fatores decisivos para a perda de poder dos Eóganacht. Esta situação permitiu que os Dal gCais, mais fortes, porém ilegítimos do ponto de vista dos Eóganachta, tomassem o poder. Mathgamain nunca foi formalmente reconhecido e sofreu oposição em todo o seu reinado entre os anos de 960 e 970 por Máel Muad mac Brain, reclamante legítimo dos Eóganacht, mas visto como um forasteiro por aqueles que agora controlavam Cashel.
Além da oposição de Máel Muad, havia também a ameaça de Ivar de Limerick, falecido em 977, que foi o último rei nórdico da cidade-estado de Limerick e o penúltimo Rei Estrangeiro de Munster. Textos antigos apontam que ele tentava estabelecer alguma soberania sobre a região e teria tido algum sucesso até ser derrotado por Mathgamain na Batalha de Sulcoit, em 967. A vitória porém não foi decisiva, levando a uma aliança breve entre Mathgamain, Máel Muad, entre outros líderes da região para expulsar os invasores de Munster e destruir a fortaleza que eles construíram em Limerick, em uma batalha que ocorreu em 972. Os antigos reclamantes do trono voltaram a se opor e Mathgamain foi capturado por Donnubán mac Cathail e morto em 976 por Máel Muad, que se tornou o rei de Cashel, governando por dois anos.
Os Dal gCais permaneceram como uma força determinante na região e Brian logo se mostrou um líder militar tão talentoso quanto seu irmão. Depois da morte de Ivar, já enfraquecido politicamente, em 977, ele desafiou Máel Muad em 978 e o derrotou na Batalha de Belach Lechta, onde todos os Eóganachta vivos não eram elegíveis ao trono e Brian e sua dinastia tomaram o poder sem contestação, ainda que não fosse um reinado tradicional para a província, antes baseada em uma linhagem. Pouco antes ou logo depois de sua vitória sobre Máel Muad, Brian derrotou Donnubán e o restante do exército nórdico na Batalha de Cathair Cuan, provavelmente matando o último dos filhos de Ivar e seu sucessor, Aralt. Ele então permitiu que alguns dos nórdicos permanecessem em seu assentamento, já que eles eram ricos e agora importantes para o comércio na região, com uma frota de grande valor.
Seu sobrinho Cian mac Máelmuaid, filho de seu irmão mais velho, era inimigo jurado de Máel Muad, e logo se tornou um poderoso aliado de Brian, tendo lutado ao seu lado em várias batalhas.
Depois de estabelecer um poder incontestável sobre a província de Munster, Brian voltou sua atenção para outras províncias, como Leinster ao leste e Connacht no norte. Ao se pôr em marcha, ele arrumou atritos com o Grande Rei Máel Sechnaill mac Domnaill, cuja base de seu poder ficava na província de Meath.
Pelos 15 anos seguintes, de 982 a 997, Máel Sechnaill marchou com seus exércitos sobre Leinster e Munster, enquanto Brian, assim como seu pai e irmão antes dele, liderou suas frotas navais pelo rio Shannon para atacar Connacht e Meath dos dois lados do rio. Apesar de ter sofrido alguns revezes nas batalhas, Brian teria aprendido com seus erros, tendo desenvolvido uma estratégia militar que lhe seria útil em sua vida: coordenando o uso de forças tanto em terra quando na água, tanto fluvial quanto marítima. Suas forças navais, incluindo contingentes vindos de cidades nórdicas sob seu comando, lhe davam suporte direto e indireto para suas forças em terra. O suporte indireto envolvia desde a confecção de navios à distrações aos exércitos inimigos bem longe de onde Brian pretendia atacar. Suporte direto envolvia dois braços atacando de maneira estratégica, com as frotas navais de um lado e os exércitos em terra do outro.