Buster Keaton (nascido Joseph Frank Keaton VI; Piqua, 4 de outubro de 1895 – Los Angeles, 1 de fevereiro de 1966) foi um ator, comediante, diretor, produtor, roteirista e dublê americano.
Nascido no mundo do vaudeville (mistura de teatro e circo muito popular nos Estados Unidos) em fins do século XIX, Keaton começou sua carreira artística participando de um número com seus pais, chamado Os três Keatons, onde a grande piada era como disciplinar uma criança mal-educada. Depois de algum tempo fazendo pontas em filmes, em 1920 Buster começou a dirigir seus primeiros curtas.
Em 1996, a Entertainment Weekly reconheceu Keaton como o sétimo maior diretor de cinema, e em 1999 o American Film Institute o classificou como a 21ª maior estrela masculina do cinema clássico de Hollywood.
Keaton nasceu em uma família de vaudeville em Piqua, Kansas, a pequena cidade onde sua mãe, Myra Keaton (nascida Cutler), estava no palco quando ela entrou em trabalho de parto. Ele foi nomeado Joseph para continuar uma tradição do lado de seu pai (ele foi o sexto em uma linha com o nome de Joseph Keaton) e Frank por seu avô materno, que desaprovava a união de seus pais. Seu pai era Joseph Hallie "Joe" Keaton, dono de um show itinerante com Harry Houdini chamado Mohawk Indian Medicine Company, ou Keaton Houdini Medicine Show Company, que se apresentava no palco e vendia remédios patenteados ao lado.
De acordo com uma história frequentemente repetida, que pode ser apócrifa, Keaton adquiriu o apelido de Buster com a idade de cerca de 18 meses. Um amigo ator chamado George Pardey estava presente um dia quando o jovem Keaton caiu por um longo lance de escadas sem se machucar. Depois que o bebê se sentou e se livrou da experiência, Pardey comentou: "Ele é um buster regular!". Depois disso, o pai de Keaton começou a usar o apelido para se referir ao jovem. Keaton recontou a anedota ao longo dos anos, inclusive em uma entrevista de 1964 com o Telescope da CBC. Na releitura de Keaton, ele tinha seis meses quando o incidente ocorreu, e Harry Houdini lhe deu o apelido.
Aos três anos de idade, Keaton começou a se apresentar com seus pais em Os Três Keatons. Ele apareceu pela primeira vez no palco em 1899 em Wilmington (Delaware). O ato foi principalmente um esboço de comédia. Myra tocou o saxofone de lado, enquanto Joe e Buster se apresentaram no centro do palco. O jovem Keaton incitou seu pai desobedecendo-o, e o velho Keaton respondeu jogando-o contra o cenário, no fosso da orquestra ou mesmo na plateia. Uma alça de mala foi costurada na roupa de Keaton para ajudar com o constante lançamento. O ato evoluiu quando Keaton aprendeu a fazer truques com segurança; ele raramente foi ferido ou machucado no palco. Este estilo de comédia knockabout levou a acusações de abuso infantil e ocasionalmente, prisão. No entanto, Buster sempre foi capaz de mostrar às autoridades que não tinha hematomas ou ossos quebrados. Ele acabou sendo anunciado como "The Little Boy Who Can't Be Damaged", e o ato geral como "O ato mais duro que já existiu na história do palco". Décadas depois, Keaton disse que nunca foi ferido por seu pai e que as quedas e a comédia física eram uma questão de execução técnica adequada. Em 1914 ele disse ao The Detroit News: "O segredo está em aterrissar manco e amortecer a queda com o pé ou a mão. É um talento. Comecei tão jovem que cair direito é uma segunda natureza minha. Várias vezes eu teria morrido se não conseguisse pousar como um gato. Os imitadores do nosso ato não duram muito, porque não suportam o tratamento".
Keaton serviu nas Forças Expedicionárias Americanas na França com a 40ª Divisão de Infantaria dos Estados Unidos durante a Primeira Guerra Mundial. Sua unidade permaneceu intacta e não foi dividida para fornecer substituições, como aconteceu com algumas outras divisões que chegaram tardiamente. Durante seu tempo de uniforme, ele sofreu uma infecção no ouvido que prejudicou permanentemente sua audição.
Keaton estreou no cinema em 1917 ao lado de Roscoe Arbuckle, Arbuckle que apresentou o jovem Keaton e junto de Al St. John fizeram vários curtas-metragens até 1921, a parceria com Arbuckle foi muito bem-sucedida e não demorou para chegar a fama a Buster.
Após o trabalho bem-sucedido de Keaton com Arbuckle, Schenck deu a ele sua própria unidade de produção, a Buster Keaton Productions. Ele fez uma série de comédias de curta-metragem, incluindo One Week (1920), The Playhouse (1921), Cops (1922) e The Electric House (1922). Keaton então mudou para longas-metragens.
Os escritores de Keaton incluíam Clyde Bruckman, Joseph Mitchell e Jean Havez, mas as piadas mais engenhosas eram geralmente concebidas pelo próprio Keaton. O diretor de comédia Leo McCarey, relembrando os dias livres de fazer comédias pastelão, disse: "Todos nós tentamos roubar os gagmen uns dos outros. Mas não tivemos sorte com Keaton porque ele mesmo inventou suas melhores piadas e não conseguimos roubá-lo!". As ideias mais aventureiras pediam acrobacias perigosas, executadas por Keaton com grande risco físico. Durante a cena do tanque de água da ferrovia em Sherlock Jr., Keaton quebrou o pescoço quando uma torrente de água caiu sobre ele de uma torre de água, mas ele não percebeu até anos depois. Uma cena de Steamboat Bill Jr. exigia que Keaton ficasse parado em um determinado local. Então, a fachada de um prédio de dois andares desabou em cima de Keaton. O personagem de Keaton saiu ileso, devido a uma única janela aberta. A manobra exigia precisão, porque a casa de apoio pesava duas toneladas e a janela oferecia apenas alguns centímetros de folga ao redor do corpo de Keaton. A sequência forneceu uma das imagens mais memoráveis de sua carreira.
Buster Keaton passou a fazer seus próprios curtas independentes e obteve grande sucesso, então fez seu primeiro longa em 1920 com o o filme The Saphead, mais tarde em 1923 lançou o longa Three Ages o primeiro que dirigiu; em 1924 Arbuckle se encontrava em declínio então Keaton o ajudou dando papéis e até pondo-o para dirigir alguns filmes, como é o caso do filme Sherlock Jr. Em 1925 ele lançou Sete Oportunidades, e anos depois ele afirmou ser este seu filme de que menos gostava, seu melhor e mais famoso filme é A General mas foi um fracasso comercial na época, ambientado durante a Guerra Civil Americana, combinou comédia física com o amor de Keaton por trens, incluindo uma épica perseguição de locomotiva. Empregando locações pitorescas, o enredo do filme reencenou um incidente real de guerra. Embora fosse considerado a maior conquista de Keaton, o filme recebeu críticas mistas na época. Foi muito dramático para alguns espectadores que esperavam uma comédia leve, e os críticos questionaram o julgamento de Keaton em fazer um filme cômico sobre a Guerra Civil, mesmo observando que deu "algumas risadas".
Foi uma falha cara (a cena culminante de uma locomotiva caindo em uma ponte em chamas foi a tomada mais cara da história do cinema mudo), e Keaton nunca mais teve o controle total sobre seus filmes novamente. Seu distribuidor, United Artists, insistiu em um gerente de produção que monitorasse as despesas e interferisse em certos elementos da história. Keaton suportou esse tratamento por mais dois longas-metragens e, em seguida, trocou sua configuração independente por um emprego no maior estúdio de Hollywood, Metro-Goldwyn-Mayer.
A perda de independência de Keaton como cineasta coincidiu com o surgimento dos filmes sonoros (embora ele estivesse interessado em fazer a transição) e problemas pessoais crescentes, e sua carreira no início da era do som foi prejudicada como resultado.
Em The Cameraman (1928), Keaton interpreta um fotógrafo que, para se aproximar da bela secretária do cinejornal da MGM, troca sua câmera câmera fotográfica por uma câmera de cinema e se torna um cinegrafista. O filme discute o cinema e a relação entre ficção e realidade no momento derradeiro do cinema mudo, através de organização caótica dos elementos.
The Cameraman foi o primeiro filme de Keaton na MGM, tempo que este gostaria de esquecer, uma vez que o grande comediante da época se tornou um mero ator assalariado, sem nenhuma independência artística, no recém-formado estúdio. No começo da década de 1930, passa por uma fase de decadência, por ter assinado um contrato com o estúdio pelo qual perde o controle sobre o conteúdo criativo de seus filmes e tem de aceitar roteiros impostos pelo estúdio. até que foi demitido em 1933, após lançar o filme What! No Beer?, mesmo com o sucesso comercial do filme.