Cantão ou Guangzhou (em chinês tradicional: 廣州; chinês simplificado: 广州; pinyin: Guǎngzhōu), historicamente também conhecida como Kwangchow, é uma cidade da República Popular da China, capital e maior cidade da província de Cantão (Guangdong). Através do Rio das Pérolas, cerca de 120 km a noroeste de Hong Kong e 145 km ao norte de Macau, a cidade tem uma história de mais de 2200 anos e foi um dos principais terminais da Rota da Seda marítima e continua a servir como um importante centro de transportes, além de ser uma das três maiores cidades da China.
Cantão está no coração da área metropolitana mais populosa da China continental, que se estende às cidades vizinhas de Foshan, Dongguan, Zhongshan e Shenzhen, formando uma das maiores aglomerações urbanas do planeta. Administrativamente, a cidade possui estatuto subprovincial e é uma das nove cidades centrais nacionais da China. No final de 2018, a população da ampla área administrativa da cidade era estimada em 14 904 400 pelas autoridades da cidade, um aumento de 3,8% em relação ao ano anterior. Cantão é classificada como uma cidade global "Alpha" e há um número crescente de residentes temporários estrangeiros e imigrantes do Sudeste Asiático, do Oriente Médio, da Europa Oriental e da África. Isso levou a ser apelidada de "Capital do Terceiro Mundo".
A população migrante doméstica de outras províncias da China representou 40% da população total da cidade em 2008. Juntamente com Xangai, Pequim e Shenzhen, Cantão possui um dos mercados imobiliários mais caros da China. No final dos anos 1990 e início dos anos 2000, pessoas da África Subsaariana que inicialmente se estabeleceram no Oriente Médio e em outras partes do sudeste da Ásia mudaram-se em número sem precedentes para Cantão em resposta à crise financeira asiática de 1997/98.
Por muito tempo o único porto chinês acessível à maioria dos comerciantes estrangeiros, a cidade caiu para os britânicos durante a Primeira Guerra do Ópio. Não tendo mais o monopólio após a guerra, perdeu o comércio para outros portos, como Hong Kong e Xangai, mas continuou a servir como um grande entreposto. No comércio moderno, Cantão é mais conhecida por sua feira anual, a maior e mais antiga da China. Por três anos consecutivos (2013–2015), a Forbes a classificou como a melhor cidade comercial da China continental.
Guǎngzhōu é a romanização pinyin do nome chinês 廣州, que foi simplificada na China continental para 广州 na década de 1950. O nome da cidade foi retirado da antiga província de Guang (Guang Zhou), depois que ela se tornou a sede do governo da prefeitura, o que também ocorreu com algumas outras cidades chinesas, como Hangzhou, Suzhou e Fuzhou. Antes de adquirir seu nome atual, a cidade era conhecida como Panyu, um nome ainda usado por um dos distritos de Cantão, não muito longe da cidade principal. A origem deste nome ainda é incerta, com 11 explicações diversas, incluindo a possibilidade de se referir a duas montanhas locais.
O nome em português "Cantão" ou "Cidade de Cantão" é uma confusão de pronúncias dialéticas de "Guangdong". Embora originalmente se aplicasse à cidade murada, ocasionalmente o termo era usado também para Guangdong por alguns autores.
Um assentamento agora conhecido como Nanwucheng estava presente na área de Cantão em 1100 a.C.. Algumas histórias chinesas tradicionais colocaram a fundação de Nanwucheng durante o reinado de Ji Yan, da Dinastia Chou, entre 38 e 396 aC. Dizia-se que ele consistia em pouco mais do que uma paliçada de bambu e lama.
Panyu foi estabelecida na margem leste do rio das Pérolas em 214 a.C. para servir de base para a primeira invasão fracassada do Império Qin das terras dos povos baiyue, no sul da China. Relatos lendários afirmavam que os soldados de Panyu estavam tão vigilantes que não removeram suas armaduras por três anos. Após a queda da Dinastia Qin, o general Zhao Tuo estabeleceu seu próprio reino de Nanyue e fez de Panyu sua capital em 204 a.C.. A região permaneceu independente através da Disputa Chu-Han, embora Zhao tenha negociado o reconhecimento de sua independência em troca de sua submissão nominal aos Han em 196 aC. Evidências arqueológicas mostram que Panyu era um centro comercial expansivo: além de itens do centro da China, os arqueólogos encontraram restos originários do sudeste da Ásia, Índia e até da África.
Incorporado à Dinastia Han, Panyu tornou-se uma capital provincial. Em 226 d.C., tornou-se a sede da província da prefeitura de Guang, que lhe deu seu nome moderno. O Antigo Livro de Tang descreveu Cantão como um porto importante no sul da China. As rotas diretas conectavam o Oriente Médio e a China, como mostram os registros de um prisioneiro chinês que volta do Iraque doze anos após sua captura em Talas. As relações nem sempre eram pacíficas: piratas árabes e persas saquearam a cidade em 30 de outubro de 758 e foram massacrados pelo rebelde chinês Huang Chao em 878, juntamente com judeus, cristãos, e parses. O porto teria sido fechado por cinquenta anos após o caos.
Entre as cinco dinastias e os dez reinos que se seguiram ao colapso da Dinastia Tang, o governador de Liang Yan, mais tarde, usou sua base em Panyu para estabelecer um império "Grande Yue" ou "Han do sul", que durou de 917 a 971. A região teve considerável sucesso cultural e econômico nesse período. Entre os séculos X e XII, há registros de que as grandes comunidades estrangeiras não eram exclusivamente do sexo masculino, mas incluíam "mulheres persas". Segundo Odorico de Pordenone, Cantão era do tamanho de três Venezas e rivalizava com toda a Itália na quantidade de artesanato que produzia. Ele também observou a grande quantidade de gengibre disponível, bem como grandes gansos e cobras. Cantão foi visitada pelo viajante marroquino ibne Batuta durante sua jornada do século XIV ao redor do mundo.
Logo após a declaração da Dinastia Ming pelo imperador Hongwu, ele reverteu seu apoio anterior ao comércio exterior e impôs o primeiro de uma série de proibições marítimas (haijin). Eles proibiram o comércio exterior privado sob pena de morte para o comerciante e o exílio para sua família e vizinhos. As intenções marítimas da Era Iuã de Cantão, Quanzhou e Ningbo foram proibidas em 1384 e o comércio legal ficou limitado às delegações de tributo enviadas a ou por representantes oficiais de governos estrangeiros.
Após a conquista portuguesa de Malaca, Rafael Perestrello viajou para Cantão como passageiro em um junco nativo em 1516. Seu relatório induziu Fernão Pires de Andrade a navegar para a cidade com oito navios no ano seguinte, mas a exploração de de Andrade foi entendida como espionagem e seu irmão Simão e outros começaram a tentar monopolizar o comércio, escravizando mulheres e crianças chinesas, envolvendo-se em pirataria e fortalecendo a ilha de Tamão. Circulavam boatos de que portugueses estavam comendo as crianças. O governo de Cantão ficou então encarregado de expulsá-los: eles venceram os portugueses na Batalha de Tamão e na Baía de Xicao; ele mantiveram o diplomata Tomé Pires como refém em uma tentativa fracassada de pressionar a restauração do sultão de Malaca, que havia sido considerado um vassalo Ming; e, depois de mantê-los aprisionados por quase um ano, os executaram pela "morte por mil cortes". Com a ajuda de piratas locais, os "Folangji" realizaram contrabando em Macau, Lampacau e na ilha de São João (hoje Sanchoão), até Leonel de Sousa legalizar seu comércio com subornos ao almirante Wang Bo (汪 柏) e ao Acordo Luso-Chinês de 1554. Os portugueses se comprometeram a não aumentar fortificações e pagar taxas alfandegárias; três anos depois, depois de ajudar os chineses a suprimir seus antigos aliados piratas, os portugueses foram autorizados a armazenar suas mercadorias em Macau, em vez de em Cantão.
Localizada no centro-sul de Guangdong, nas margens do rio das Pérolas, Cantão é uma cidade litorânea, situada perto das montanhas Baiyun. A elevação da cidade geralmente aumenta de sudoeste para nordeste, com as montanhas que formam a espinha dorsal da cidade, e que compreende o oceano.