Maria Carlota Amélia Augustina Vitória Clementina Leopoldina de Saxe-Coburgo-Gota (Bruxelas, 7 de junho de 1840 – Meise, 19 de janeiro de 1927) foi a esposa do imperador Maximiliano I e Imperatriz Consorte do México de 1864 até 1867. Era filha, a única menina, do rei Leopoldo I da Bélgica e de sua segunda esposa, a princesa francesa Luísa Maria de Orleães.
Carlota casou-se aos dezessete anos com o arquiduque Maximiliano, irmão do imperador Francisco José I da Áustria. Eles viveram como regentes austríacos em Milão até 1859, quando a Áustria perdeu o controle da Lombardia. Em maio de 1864, ela acompanhou Maximiliano ao México na sequência do aceite da coroa mexicana oferecida a ele por Napoleão III de França. A ambiciosa Carlota acolheu sua autoridade no México, aprendeu espanhol e se interessou genuinamente pela história, arte e cultura mexicanas. Em 1866 Napoleão retirou suas tropas diante da resistência mexicana e da oposição dos Estados Unidos, ela buscou assistência para o regime de seu marido em Paris e Viena e finalmente em Roma com o Papa Pio IX. Após o fracasso de seus esforços, ela exibiu paranoia e outros sinais de doença mental. Ela nunca retornou ao México. Depois que os mexicanos executaram seu marido no ano seguinte, sua doença mental piorou e ela passou o resto de sua vida em reclusão em castelos em Laeken, Bélgica, e perto de Trieste, Itália.
Reconhecida como regente e chefe do governo na ausência do imperador Maximiliano e, considerando que, de fato, essa regência ocorreu (durante as viagens do monarca ao interior do país), exercendo várias funções executivas, a imperatriz foi a primeira mulher governante na história do México.
Maria Carlota Amélia Augustina Vitória Clementina Leopoldina de Saxe-Coburgo-Gotaa, mais conhecida pelo nome de Carlota, era filha do rei Leopoldo I da Bélgica e de sua segunda esposa, a princesa francesa Luísa Maria de Orleães. Seu primeiro nome é uma homenagem à falecida princesa Carlota de Gales, a primeira esposa de seu pai. Ela foi a quarta e última filha, a única menina, dos reis belgas, depois de Luís Filipe (que morreu com menos de um ano de idade em 1834), Leopoldo (nascido em 1835) e Filipe (nascido em 1837). A última gravidez da rainha Luísa Maria foi tão difícil que houve temores de um aborto espontâneo em abril, mas em 7 de junho de 1840 à 1h da manhã, Carlota nasceu saudável no Castelo Real de Laeken. Inicialmente decepcionado com o nascimento de uma menina, que na época não poderia herdar o trono da Bélgica, o rei Leopoldo I foi gradualmente encantado por sua filha, que se tornou com o tempo sua favorita. Através de sua mãe, Carlota era neta do rei Luís Filipe I de França e Maria Amélia das Duas Sicílias e, por meio de seu pai, era prima em primeiro grau da rainha Vitória do Reino Unido, de modo que, além de estadias regulares na cidade de Ostende no verão, Carlota passava longas férias com seus avós maternos nas residências reais francesas e com a prima no Castelo de Windsor. Ela era próxima de sua avó materna, a rainha Maria Amélia, e as duas se correspondiam regularmente; após a Revolução Francesa de 1848, que destronou seus avós e os exilou na Inglaterra, Carlota, por algumas semanas do ano, residia na Casa Claremont com os avós exilados.
Quando sua mãe morreu em 11 de outubro de 1850, Carlota tinha apenas dez anos. A menina turbulenta e expansiva rapidamente se tornou uma adolescente pensativa e introvertida. A falecida rainha havia supervisionado pessoalmente a educação e a instrução das crianças reais. Respeitando os desejos de sua falecida esposa, o rei nomeou a condessa Denise d'Hulst, uma aristocrata francesa, para cuidar particularmente de Carlota, de quem ela se tornou governanta. Abandonando Laeken para viver com a amante, Leopoldo I teve pouca presença na vida dos filhos, que sofreram como resultado. Desde muito cedo, Carlota foi capaz de se expressar oralmente e por escrito em francês, inglês e alemão. Sua instrução religiosa foi confiada a Victor-Auguste-Isidore Dechamps, mais tarde cardeal e arcebispo de Malinas e, portanto, primaz da Bélgica. A religião ocupou um lugar importante na vida da princesa.
Leopoldo I exigiu que seus filhos realizassem exames de consciência frequentes, acreditando que cabeças coroadas devem possuir grande força de caráter. Depois que Madame d'Hulst retornou à França, foi a Condessa Marie-Auguste de Bovée, sua nova governanta, que educou Carlota, instando-a a ler e meditar diariamente sobre A Imitação de Cristo. Aos treze anos, seu autor favorito era Plutarco, enquanto ela julgava Ovídio infantil. Muito cedo, ela se convenceu de que a realeza teria que ser mais responsável perante Deus do que o resto da humanidade. Sua obsessão por aprender tornou a sociedade insípida, ela escreveu aos quinze anos. Nessa idade, Carlota era vista como uma beldade distante, ciente de sua dignidade e buscando alcançar uma perfeição moral inatingível. Ela tinha uma tendência a julgar aqueles ao seu redor com severidade e se dava mais bem com seu irmão Filipe do que com Leopoldo.
Em sua juventude, Carlota se parecia com sua mãe e era notada como uma beldade com feições delicadas. Isso, combinado com seu status de filha única do rei dos belgas, fez dela uma noiva desejável. Em 1856, enquanto ela se preparava para comemorar seu décimo sexto aniversário, dois pretendentes pediram sua mão: o príncipe Jorge da Saxônia (que foi rapidamente rejeitado) e o rei D. Pedro V de Portugal. Este último era o candidato favorito da rainha Vitória e do rei Leopoldo. Por escolha pessoal e sob a influência de Madame d'Hulst (que afirmou que na corte portuguesa nenhum padre a entenderia), Carlota recusou a oferta de casamento com o rei Pedro V. Ela explicou: "Quanto a Pedro, é um trono, é verdade, eu seria rainha e majestade, mas o que é isso, as coroas hoje em dia são fardos pesados e como se arrepende mais tarde de ter cedido a considerações tão loucas".
No mês de maio de 1856, Carlota se encontrou em Bruxelas com o arquiduque Maximiliano, irmão mais novo do imperador Francisco José I da Áustria. Ela ficou imediatamente encantada com o arquiduque, que era oito anos mais velho que ela. Ela teria declarado: "será com ele que me casarei". Seu pai deixou Carlota escolher seu futuro marido; como ela testemunhou em uma carta endereçada à sua avó Maria Amélia: "Ele me escreveu a carta mais imparcial, colocando diante dos meus olhos as vantagens de um e de outro sem querer me influenciar de forma alguma". Quanto a Leopoldo I, ele escreveu ao seu futuro genro: "Você conquistou em maio [...] toda a minha confiança e minha benevolência. Também percebi que minha garotinha compartilhava dessas disposições; no entanto, era meu dever proceder com precaução". Carlota declarou: "Se, como está em questão, o arquiduque fosse investido no vice-reinado da Itália, isso seria encantador, é tudo o que eu quero". O noivado oficial foi celebrado em 23 de dezembro de 1856.
Carlota parecia exultante com a perspectiva de seu casamento com Maximiliano, elogiando um noivo para quem ela imaginava um destino excepcional. Maximiliano parecia menos entusiasmado ao negociar o dote de sua noiva. O arquiduque disse sobre sua noiva: "Ela é baixa, eu sou alto, como deve ser. Ela é morena, eu sou loiro, o que também é bom. Ela é muito inteligente, o que é um pouco irritante, mas sem dúvida vou superar isso". De fato, Maximiliano estava apaixonado pela princesa brasileira Maria Amélia de Bragança, com quem nenhum compromisso foi oficializado, devido à morte prematura de Maria Amélia. A cerimônia de casamento foi celebrada em 27 de julho de 1857 no Palácio Real de Bruxelas. Esta aliança com a casa de Habsburgo-Lorena reforçou a legitimidade da dinastia belga recentemente estabelecida.
Em setembro de 1857, o Imperador Francisco José I da Áustria nomeou seu irmão Maximiliano como vice-rei do Reino da Lombardia-Vêneto. Após uma curta parada em Schönbrunn, onde conheceram a família imperial austríaca, os recém-casados seguiram para o Castelo de Miramare, onde permaneceram por oito dias. Eles então visitaram Veneza e Verona. Em 6 de setembro de 1857, Carlota e Maximiliano fizeram uma entrada solene em Milão, onde foram calorosamente recebidos. Alguns jornais alegaram que sua entrada foi feita para parecer ridícula por causa de carruagens e librés excessivamente ornamentadas. Leopoldo, Duque de Brabante, escreveu ao conde de Flandres: "Todos os criados usavam alabardas! Em Paris, falamos muito sobre isso [...]. Se pecamos aqui por muita simplicidade, eles são culpados por um luxo bufão de outra época e que hoje em dia parece muito fora do lugar".