Carolyn C. Porco (Nova York, 6 de março de 1953) é uma planetóloga estadunidense, conhecida por seu trabalho na exploração do nosso sistema solar. Começou seu trabalho no Programa Voyager nas missões a Júpiter, Saturno, Urano e Netuno, nos anos 80. É líder do programa de imageamento da sonda Cassini–Huygens, em órbita de Saturno. Também trabalha na divisão de imageamento da sonda New Horizons lançada rumo a Plutão em 19 de janeiro de 2006. Especialista em anéis planetários e no satélite natural de Saturno, Encélado.
Carolyn nasceu e se criou em uma típica família do bairro do Bronx, em Nova York, com mais quatro irmãos, o que lhe daria a qualidade de saber discutir com homens. Seu pai era imigrante italiano, motorista de um caminhão de entregas e sua mãe era dona de casa. Carolyn estudou na Cardinal Spellman High School, mesma escola que a juíza da Suprema Corte dos Estados Unidos, Sonia Sotomayor frequentou. Era uma criança estudiosa, curiosa, com muita imaginação. Quando já estava na Universidade de Nova York, em Stony Brook, Carolyn passou dois anos estudando o Budismo e fez peregrinação ao Japão por duas semanas.
Aos 13 anos ficou encantada com a visão de Saturno através do telescópio de um vizinho. Ainda estudante no Instituto de Tecnologia da Califórnia, Carolyn conseguiu trabalho ajudando a analisar dados das duas sondas Voyager, que fez uma passagem sobre os planetas exteriores, de Júpiter a Netuno, 1978 a 1989. Foi quando ela conheceu Peter Goldreich, seu supervisor de doutorado e quando demonstrou que tinha grande habilidade em e atenção aos detalhes. Um desses detalhes foi a descoberta de estranhas manchas escuras no sistema de anéis de Saturno que estavam conectadas ao campo magnético do planeta. Sua tese foi sobre os aspectos dos anéis e como eles eram moldados pela gravidade dos pequenos satélites naturais do planeta.
Na época em a Voyager passou por Netuno, em 1989, Carolyn já era pesquisadora associada da Universidade do Arizona e líder de uma pequena equipe que estudava os finos anéis de Netuno.
Carolyn é criadora do The Day the Earth Smiled (O Dia em que a Terra Sorriu). O dia refere-se a 19 de julho de 2013, quando a sonda Cassini captou uma imagem de Saturno, todo o seu sistema de anéis e a Terra, durante um eclipse do Sol. A ideia era chamar o povo da Terra para refletir sobre o nosso lugar no cosmos, a maravilha da vida no nosso planeta. Quando a imagem foi captada, toda a humanidade foi convidada a olhar para cima e sorrir em comemoração.
Ela também foi a responsável pelo epitáfio e a proposta de homenagear o premiado geólogo planetário, Eugene Shoemaker, enviando suas cinzas a bordo da Lunar Prospector, em 1998.
Carolyn é fã dos Beatles, e adora colocar referências sobre a banda em suas apresentações e trabalhos. A primeira imagem colorida liberada pela Cassini era de Júpiter, durante sua aproximação no planeta e foi vista pelo público pela primeira vez em 9 de outubro de 2000, aniversário de John Lennon. Em 2006, dirigiu e produziu um curta de 8 minutos sobre as 64 imagens mais impactantes da Cassini, onde usou uma música dos Beatles, em homenagem ao aniversário de 64 anos de Paul McCartney.
Ela também fez também dança, cantou e tocou guitarra numa banda, a Titan Equatorial Band, formada por cientistas e escritores, cujo nome veio de uma das maiores luas de Saturno. Tocou também numa banda com três mulheres e um homem chamada Tucson called the Estrogens. É fã de Michael Jackson. Em agosto de 2010, ela ganhou um concurso de dança, baseado em Michael Jackson, em Boulder, no Colorado.
Carolyn é co-autora de mais de 110 artigos científicos, que tratam desde de espectroscopia de Urano e Netuno, fotometria de anéis planetários, interação entre luas e anéis, simulações de anéis planetários, balanço térmico das calotas polares de Tritão, fluxo de calor no interior de Júpiter e no conjunto de dados dos eventos atmosféricos de Saturno, bem como seus anéis e satélites naturais obtidos pela Cassini. Em 2013, dados da Cassini confirmaram uma previsão de 1993 feita por Carolyn, junto de Mark Marley, sobre as oscilações acústicas em Saturno, responsáveis pela criação de formas particulares nos anéis de Saturno.
É uma figura pública e divulgadora científica bastante conhecida, tendo palestras populares no TED, bem como palestras, como a de abertura no Pangea Day, em 2008, onde ela discursou para seis cidades ao redor do globo falando sobre o contexto cósmico da existência do ser huamno. Carolyn ganhou vários prêmios e honrarias por suas contribuições para a ciência. Em 2009, a New Statesman a nomeou uma das 50 pessoas mais importantes da atualidade. In 2010 she was awarded the Carl Sagan Medal, presented by the American Astronomical Society for Excellence in the Communication of Science to the Public. E em 2012, ela foi nomeada pela Time como uma das 25 pessoas mais influentes na ciência espacial.
Carolyn se formou em 1970 na Cardinal Spellman High School noBronx. Ganhou o título de bacharelado pela Universidade de Nova York em Stony Brook em 1974. Em 1983, ela recebeu o título de´doutorado pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia na divisão de ciências geológicas e planetárias. Seu orientador foi o astrofísico Peter Goldreich e sua tese tratou das descobertas da Voyager sobre os anéis de Saturno.
Em 1983, Carolyn se juntou ao Departamento de Ciências Planetárias, da Universidade do Arizona. No mesmo ano, ela era membro da equipe de imageamento do Programa Voyager. Foi uma participante ativa do programa, liderando as equipes que estudavam os anéis planetários, estando nas equipes que investigaram Urano, em 1986 e Netuno, em 1989.
Foi a primeira pessoa a descrever o comportamento excêntrico dos anéis e de suas manchas descobertas pela Voyager. Elucidou o mecanismo pelo qual os anéis externos de Urano eram conduzidos pelas recém descobertas luas Cordélia e Ofélia. Explicou como os anéis de Netuno estavam sendo alterados por Galateia, também descoberto pela Voyager. É co-autora da ideia de retratar os planetas pela Voyager, participando do planejamento, design e execução das imagens obtidas em 1990, incluindo a famosa foto do "Pálido Ponto Azul", da Terra.
Carolyn trabalhou na Universidade do Arizona de 1983 até 2001, sendo professora titular, dando aula nos cursos de graduação e pós-graduação. Hoje é pesquisadora sênior no Instituto de Ciência Espacial, em Boulder, no Colorado, e professor adjunta da Universidade do Colorado, em Boulder.
Em novembro de 1990, Carolyn foi selecionada para ser a líder da equipe de imageamento da missão Cassini–Huygens, uma bem sucedida missão internacional que colocou a sonda na órbita de Saturno e lançou a sonda atmosférica Huygens no maior satélite de Saturno, Titã. Foi diretora do Laboratório de Imagens da Cassini, centro de processamento de dados da missão e onde as imagens são processadas antes de serem liberadas para o público.
Durante a missão, Carolyn descobriu mais setes luas em Saturno: Palene, Methone, Polideuces, Dafne, Anthe, Aegaeon, e uma pequena lua no anel externo B. Descobriu vários anéis novos, como o anel que coincide com a órbita de Atlas, Jano e Epimeteu e Palene; e um anel difuso entre Atlas e o Anel F; além de anéis dentro das falhas dos anéis de Saturno.
Em 2013, dados da Cassini confirmaram uma previsão de Carolyn e Mark Marley a respeito de oscilações acústicas junto a Saturno, que era responsáveis por criarem feições nos anéis. Essa confirmação, a primeira a demonstrar que anéis planetários podem agir como um sismógrafo ao registrar oscilações de seu planeta, pode fornecer novas evidências da estrutura interna de Saturno. Tais oscilações existem no Sol as well as other stars.
Ela também foi responsável pelo primeiro avistamento de um lago de hidrocarbonetos, bem como uma área de lagos, na região polar sul de Titã, em junho de 2005. Um grupo maior e semelhante foi encontrado na região polar norte, em fevereiro de 2007. A possibilidade de essas feições semelhantes a mares serem preenchidas, completa ou parcialmente, por hidrocarbonetos líquidos foi fortalecida pelos dados enviados pela Cassini.