O caso Dreyfus foi um escândalo político que dividiu a Terceira República Francesa de 1894 até sua resolução em 1906. "L'Affaire", como é conhecido em francês, chegou a simbolizar a injustiça moderna no mundo francófono, e continua sendo um dos exemplos mais notáveis de um complexo erro judiciário e antissemitismo. O papel da imprensa e da opinião pública influenciou o conflito.
O escândalo começou em dezembro de 1894, quando o capitão Alfred Dreyfus foi condenado por traição. Dreyfus era um oficial da artilharia francesa da Alsácia, de 35 anos, de ascendência judaica. Ele foi condenado à prisão perpétua por supostamente comunicar segredos militares franceses à Embaixada da Alemanha em Paris, e foi preso na Ilha do Diabo na Guiana Francesa, onde passou quase cinco anos.
Em 1896, as evidências vieram à tona — principalmente por meio de uma investigação instigada por Georges Picquart, chefe da contraespionagem — que identificou o verdadeiro culpado como um major do Exército francês chamado Ferdinand Walsin Esterhazy. Quando oficiais militares de alto escalão suprimiram as novas evidências, um tribunal militar absolveu Esterhazy por unanimidade após um julgamento que durou apenas dois dias. O Exército apresentou acusações adicionais contra Dreyfus, com base em documentos falsos. Posteriormente, a carta aberta de Émile Zola, J'Accuse…! alimentou um movimento crescente de apoio a Dreyfus, pressionando o governo para reabrir o caso.
Em 1899, Dreyfus voltou à França para outro julgamento. O intenso escândalo político e judicial que se seguiu dividiu a sociedade francesa entre aqueles que apoiavam Dreyfus (agora chamados de "Dreyfusards"), como Sarah Bernhardt, Anatole France, Henri Poincaré e Georges Clemenceau, e aqueles que o condenaram (os anti-Dreyfusards), como Édouard Drumont, diretor e editor do jornal antissemita La Libre Parole. O novo julgamento resultou em outra condenação e uma sentença de 10 anos, mas Dreyfus foi perdoado e solto. Em 1906, Dreyfus foi exonerado e reintegrado como major do exército francês. Ele serviu durante toda a Primeira Guerra Mundial, terminando seu serviço com o posto de tenente-coronel. Ele morreu em 1935.
O caso de 1894 a 1906 dividiu a França em Dreyfusards, pró-republicanos, anticlericais e "anti-Dreyfusards", pró-Exército, principalmente católicos. Isso amargurou a política francesa e encorajou a radicalização.
No final de 1894, o capitão do exército francês Alfred Dreyfus, um politécnico, judeu de origem alsaciana, acusado de entregar documentos secretos aos alemães, foi condenado à prisão perpétua por traição e deportado para Ilha do Diabo. Naquela época, a opinião pública, assim como a classe política francesa, era unanimemente desfavorável à Dreyfus.Certa da incoerência desta condenação, a família do capitão, por trás de seu irmão Mathieu, tenta provar sua inocência, envolvendo para esse fim o jornalista Bernard Lazare. Ao mesmo tempo, o coronel Georges Picquart, chefe da contraespionagem, observou em março de 1896 que o verdadeiro traidor fora o comandante Ferdinand Walsin Esterhazy. O Estado-Maior, no entanto, recusou-se a reconsiderar seu julgamento e designou Picquart para o norte da África.
A fim de chamar a atenção para a fragilidade das provas contra Dreyfus, sua família decidiu entrar em contato em julho de 1897 com o respeitado vice-presidente do Senado Auguste Scheurer-Kestner, que anunciou três meses depois que havia adquirido a convicção da inocência de Dreyfus, e que também persuadiu Georges Clemenceau, um ex-deputado e depois um simples jornalista. No mesmo mês, Mathieu Dreyfus apresentou uma queixa ao Ministério da Guerra contra Walsin Esterhazy.
Quando o círculo de Dreyfusard se ampliou, dois eventos quase simultâneos em janeiro de 1898 deram uma dimensão nacional ao caso: Esterhazy foi absolvido pelas aclamações de conservadores e nacionalistas; Émile Zola publicou "J'accuse ...!", a acusação de Dreyfusard que levou à mobilização de muitos intelectuais. Um processo de divisão da França foi iniciado e durou até o final do século. Tumultos antissemitas eclodiram em mais de vinte cidades francesas. Houve várias mortes em Argel. A República foi abalada, alguns até a viram em perigo, o que levou ao fim do caso Dreyfus para restaurar a calma.
Apesar dos esforços do exército para anular o caso, o primeiro julgamento condenando Dreyfus foi anulado pela Corte de Cassação após uma investigação completa, e um novo conselho de guerra foi realizado em Rennes em 1899. Dreyfus foi condenado novamente a dez anos de prisão, com circunstâncias atenuantes. Dreyfus mais tarde aceitou o perdão presidencial, concedido pelo presidente Émile Loubet. Foi em 1906 que a sua inocência foi oficialmente estabelecida através de um acórdão sem referência do Tribunal de Cassação. Reabilitado, o capitão Dreyfus foi reintegrado no exército no posto de comandante e participou da Primeira Guerra Mundial. Ele morreu em 1935.
As consequências deste caso foram inumeráveis e afetaram todos os aspectos da vida pública francesa: política (consagrou o triunfo da Terceira República, da qual se tornou um mito fundador ao mesmo tempo em que renovou o nacionalismo), militar e religiosa (retarda a reforma do Catolicismo francês, assim como a integração republicana dos católicos), social, legal, midiática, diplomática e cultural (é por ocasião do caso que o termo "intelectual" foi criado). O caso também teve um impacto internacional no movimento sionista por meio de um de seus fundadores, Theodor Herzl, e com a empolgação provocada por suas manifestações antissemitas nas comunidades judaicas da Europa Central e Ocidental.
Não devemos confundir Dreyfusards, Dreyfusians e Dreyfusists.
Os Dreyfusards foram os primeiros defensores de Dreyfus, aqueles que o apoiaram desde o começo.
O termo Dreyfusist significava aqueles que pensavam além do assunto e viam nele uma necessidade de questionar a sociedade e a política e, por extensão, o funcionamento da República (alguns Dreyfusard eram algumas vezes também Dreyfusist).
Quanto aos dreyfusianos, eles não apareceram até dezembro de 1898, quando o confronto entre Dreyfusards e Anti-Dreyfus se tornou realmente agudo e que o caso comprometeu a estabilidade da República. Os dreyfusianos, embora alguns tenham simpatias por Alfred Dreyfus, queriam liquidar o caso acalmando o jogo para salvar o regime republicano parlamentar então em vigor. Eles estavam na origem de uma certa conciliação entre os dois campos, graças a um esforço de mediação, defendendo o apaziguamento. Seu texto fundador é "L'Appel à l'union ", publicado em 23 de janeiro de 1899 no jornal Le Temps. Eles geralmente apoiavam a política de Waldeck-Rousseau e defendiam uma secularização da sociedade.
Em 1894, a Terceira República tinha vinte e quatro anos. O regime político da França acabara de enfrentar três crises (Boulangismo em 1889, o escândalo do Panamá em 1892 e a ameaça anarquista, reduzida pelas "leis de vilões" de julho de 1894) que apenas o fortaleceram. As eleições de 1893, centradas na "questão social", consagraram a vitória dos republicanos do governo (pouco menos da metade dos assentos) contra a direita conservadora, bem como a força dos radicais (cerca de 150 assentos) e os socialistas (cerca de 50 cadeiras).
A oposição dos radicais e socialistas empurra o governo para o centro, com escolhas políticas orientadas ao protecionismo econômico, uma certa indiferença à questão social, uma vontade de romper o isolamento internacional com a aliança russa. Essa política de centro causa instabilidade ministerial, certos republicanos do governo se unindo às vezes aos radicais ou certos orleanistas se unindo aos legitimistas, e cinco governos se sucedem entre 1893 e 1896. Essa instabilidade governamental é dobrada por uma instabilidade presidencial: ao Presidente Sadi Carnot, assassinado em 24 de junho de 1894, é sucedido pelo moderado Jean Casimir-Perier, que por sua vez renúncia em 15 de janeiro de 1895, sendo substituído por Félix Faure.
Após o fracasso do governo radical de Léon Bourgeois em 1896, o presidente nomeou Jules Méline, um homem de protecionismo sob Ferry. Seu governo tomou nota da oposição da esquerda e de alguns republicanos (a União Progressista em particular) e garantiu que sempre obtivesse o apoio da direita. Muito estável, procura aliviar as tensões religiosas (desaceleração da luta anticlerical), tensões sociais (voto da lei sobre a responsabilidade por acidentes de trabalho) e tensões econômicas (manutenção do protecionismo), conduzindo uma política bastante conservadora. Foi sob esse governo estável que o caso Dreyfus realmente começou.