Catarina Howard (Lambeth, c. 1522/1523, Londres, 13 de fevereiro de 1542), conhecida como "a Rosa sem espinhos", foi a quinta esposa do Rei Henrique VIII e Rainha Consorte da Inglaterra de de 28 de julho de 1540 até seu casamento ser anulado em 23 de novembro de 1541 sob falsas acusações de adultério, causando em sua execução em 13 de fevereiro de 1542.
Catarina era neta de Tomás Howard, 2.º Duque de Norfolk, e de sua primeira esposa, Isabel Tilney. No entanto, seu pai, Lorde Edmundo Howard, era o terceiro filho do duque e, conforme a regra da primogenitura, o filho mais velho herdou os bens da família. Pelo lado paterno, Catarina era sobrinha de Tomás Howard, 3.º Duque de Norfolk, e prima de primeiro grau do poeta e soldado Lorde Henry Howard, conhecido pelo título de Conde de Surrey (título de cortesia como herdeiro do Ducado de Norfolk), e de Lady Maria Howard, esposa do filho ilegítimo de Henrique VIII, Henrique FitzRoy, Duque de Richmond e Somerset.
Pelo lado paterno, Catarina também era prima de primeiro grau de Maria, Jorge e Ana Bolena, sendo sua tia, Isabel Howard, mãe dos irmãos Bolena. Além disso, era prima de segundo grau de Joana Seymour, pois sua avó Isabel Tilney era irmã da avó de Seymour, Ana Say.
A mãe de Catarina, Jocasta Culpepper, já tinha cinco filhos de seu primeiro casamento com Raul Leigh (c. 1476–1509) quando se casou com Lorde Edmundo Howard, com quem teve mais seis filhos. Catarina teria sido aproximadamente o décimo filho de sua mãe. Com poucos recursos para sustentar a família, seu pai frequentemente recorria à ajuda de parentes mais abastados.
Após a morte de sua mãe em 1528, seu pai casou-se mais duas vezes. Em 1531, foi nomeado Controlador de Calais, então sob domínio inglês. Ele foi destituído do cargo em 1539 e faleceu em março do mesmo ano.
Catarina foi a terceira esposa de Henrique VIII a pertencer à nobreza ou à gentry inglesa; Catarina de Aragão e Ana de Cleves eram integrantes da realeza continental europeia.
Catarina nasceu em Lambeth por volta de 1523, embora a data exata seja desconhecida. Uma data estimada foi determinada a partir dos testamentos de membros da família, da ordem de nascimento dela e de seus irmãos em vários registros datados, e da faixa etária de suas damas de companhia — que pertenciam ao mesmo grupo etário e, frequentemente, à antiga casa da Duquesa-viúva de Norfolk, onde Catarina passaria grande parte de sua infância e adolescência.
Catarina não teve um começo de vida favorável, em grande parte devido às decisões rotineiramente imprudentes de seu pai, Lorde Edmundo Howard. Sendo o terceiro filho de uma família ilustre, as oportunidades de Edmundo estavam limitadas a depender da generosidade de parentes mais abastados e de sua própria capacidade de traçar um caminho. Ele era ao mesmo tempo demasiado orgulhoso e gastador. Seu insulto ao rei e acontecimentos posteriores continuariam a degradar sua posição e a envolver, gradualmente, sua família. Edmund desenvolveu um vício em jogos de azar, o que significava a constante ameaça de prisão por dívidas, e chegou a se esconder em várias ocasiões. Na sua desesperada carta de 1527 a Tomás Wolsey, ele afirma:
Humildemente vos suplico, Vossa Graça, que sejais meu bom senhor, pois sem vosso gracioso auxílio estou totalmente arruinado. Senhor, assim é que estou tão em perigo das Leis do Rei por causa da dívida em que me encontro, que não ouso sair, nem entrar na minha própria casa, e tenho de ausentar-me de minha esposa e de meus pobres filhos... Senhor, não há socorro senão através de Vossa Graça e de vosso bom intermédio junto à Graça Real.
Se o Cardeal Wolsey de fato ajudou a família em resposta àquela carta de 1527 — o que há poucas evidências de que tenha ocorrido —, os fundos chegaram de forma fragmentada e provavelmente não foram suficientes. O ponto mais baixo para a família ocorreu entre 1524 e 1531, período que mais ou menos corresponde ao nascimento e aos primeiros anos de Catarina. A imagem que surge é a de uma garota possivelmente negligenciada e até indesejada, visto que seu nascimento representava uma provável necessidade futura de se conseguir dote. De modo geral, a juventude de Catarina foi marcada por incertezas e instabilidade, de modo que é compreensível por que frequentemente ela é descrita como com pouca alfabetização e geralmente com educação limitada. Claramente, ela não era prioridade para o pai, muito menos sua educação e perspectivas futuras. Em 1531, surgiu para Catarina uma ajuda indireta por meio da intervenção de sua prima e futura rainha, Ana Bolena, com quem Edmundo Howard procurou contato em razão de uma nomeação; ele foi designado para ser Controlador em Calais.
Seja por causa da morte de sua mãe, Jocasta, por volta de 1528, dos problemas financeiros da família, ou do fato de Catarina aproximar‑se da idade em que poderia ser tutelada, a família foi desfeita em 1531, quando ela tinha cerca de oito anos de idade. Duas de suas meias‑irmãs mais velhas foram casadas, e tanto Catarina quanto seu irmão Henrique foram enviados para serem tutelados por Inês Howard, sua avó por afinidade e a Duquesa-viúva de Norfolk. A duquesa administrava grandes domicílios na Chesworth House em Horsham, Sussex, e na Norfolk House, em Lambeth, onde dezenas de acompanhantes, bem como suas numerosas pupilas — geralmente crianças de parentes aristocráticos porém pobres — residiam. Embora fosse comum entre os nobres europeus da época enviar crianças para serem educadas e treinadas em lares aristocráticos, a supervisão tanto em Chesworth House quanto em Lambeth era aparentemente negligente. A Duquesa-viúva frequentava muito a Corte e parece ter tido pouco envolvimento direto na criação de suas tuteladas e jovens damas de companhia.
No domicílio da duquesa em Horsham, por volta de 1536, Catarina iniciou aulas de música com dois professores, um dos quais era Henry Mannox, e com ele iniciou uma relação. A idade exata de Mannox naquele tempo é incerta. Recentemente foi sugerido que ele estaria na casa dos trinta e poucos anos, talvez 36, mas isso não consta nos biógrafos de Catarina. Há evidências de que Mannox ainda não era casado, e teria sido extraordinário para alguém de sua posição não estar casado antes dos trinta e poucos anos naquela época. Ele casou-se em algum momento no final da década de 1530, talvez em 1539, e também existe indicativo de que era contemporâneo de outros dois homens servindo no lar da duquesa, inclusive seu primo Eduardo Waldegrave — que entre 1536 e 1538 tinha entre dezenove e vinte e poucos anos. Essas evidências apontam que Mannox também estaria na casa dos vinte e poucos anos em 1536.
Os detalhes e datas desse relacionamento são objeto de debate entre historiadores modernos. A teoria mais aceita, proposta em 2004 por Retha Warnicke, é a de que o vínculo entre eles foi abusivo, com Mannox praticando grooming e explorando‑sexo Catarina entre 1536 e 1538; esta teoria é desenvolvida em detalhes por Conor Byrne. Outros biógrafos, como Gareth Russell, acreditam que as interações de Mannox com Catarina ocuparam período bem mais curto, que Mannox seria aproximadamente da mesma idade que ela, mas que "o relacionamento foi, ainda assim, impróprio em vários níveis." Ele sustenta que Catarina se sentia cada vez mais repelida pelas pressões de Mannox para manter uma relação sexual e se irritava com sua falação com servos sobre os detalhes do que ocorrera entre eles.
Mannox e Catarina ambos confessaram, durante as inquisições sobre adultério enquanto ela era esposa do rei Henrique, que haviam mantido contato sexual, embora não coito efetivo. Quando questionada, Catarina foi citada dizendo:
Às persuasivas e belas lisonjas de Mannox, sendo apenas uma garota, permiti-lhe em diversas ocasiões manusear e tocar as partes secretas de meu corpo, o que nem me competia permitir honestamente nem a ele requerer.
Catarina rompeu o contato com Mannox em 1538, muito provavelmente na primavera. Não é correto — como às vezes afirmado — que isso ocorreu porque ela passou a frequentar mais a mansão da Duquesa-viúva em Lambeth, já que Lambeth era a paróquia natal de Mannox, e ele também se casou lá, talvez em 1538 ou 1539. Ele ainda vivia em Lambeth em 1541. Pouco tempo depois, Catarina foi cortejada por Francis Dereham, secretário da Duquesa-viúva. Alega-se que tornaram-se amantes, tratando um ao outro como "marido" e "esposa". Dereham também confiava a Catarina várias tarefas típicas de uma esposa, como guardar seu dinheiro quando ele estava ausente por assuntos comerciais. Muitas das companheiras de quarto de Catarina entre as damas de honra e acompanhantes da Duquesa-viúva sabiam desse relacionamento, que aparentemente terminou em 1539, quando a Duquesa-viúva tomou conhecimento dele. Apesar disso, é possível que Catarina e Dereham tenham se separado com intenções de casar‑se depois que ele retornasse da Irlanda, tendo acordado um pré‑contrato de casamento. Se de fato trocaram votos antes de consumar relações sexuais, seriam considerados casados aos olhos da Igreja.