Charles Wilkes (Nova Iorque, 3 de abril de 1798 – Washington, D.C., 8 de fevereiro de 1877) foi um explorador, pteridólogo e botânico norte-americano, conhecido pela expedição à volta do mundo realizada entre 1838 e 1842 e pela sua controversa atuação no Caso Trent, durante a Guerra Civil Americana, no qual atacou um navio do Royal Mail Ship, quase causando uma guerra entre Estados Unidos e Grã-Bretanha.
Oficial naval da Marinha dos Estados Unidos, distinguiu-se em várias ocasiões. Em 1838 foi ele o comandante da United States Exploring Expedition, uma expedição de exploração dos mares da Antártida.
Partindo com os seus navios em agosto de Hampton Roads, passou no Arquipélago da Madeira e no Rio de Janeiro, chegando à Terra do Fogo e seguindo para sul para contornar pelo lado oriental a península Antártica até aos 70º Sul. Livrando-dos gelos, inverteu a rota no oceano Pacífico atingindo por fim as ilhas de Tuamotu e Samoa.Voltou para a Austrália e chegou a Sydney, donde só sairia em dezembro de 1839, de novo na direção sul. Atingida a Antártida, fez a navegação costeira da parte oriental, dando nome à Terra de Wilkes. Depois explorou as Ilhas Fiji e o Havai, e aportou na costa dos Estados Unidos, fazendo várias descobertas.
Atravessou o oceano Pacífico e o Índico, dobrou o cabo da Boa Esperança chegando à costa atlântica dos Estados Unidos, cumprindo uma circum-navegação do globo.
Faleceu em Washington, D.C., com o posto de contra-almirante. Está sepultado no Cemitério de Arlington. O seu túmulo tem a inscrição "he discovered the Ant-arctic continent".
Em 1838, Wilkes, embora ainda não fosse um oficial naval experiente, tinha experiência em trabalhos de levantamento náutico e em colaboração com cientistas civis. Com esse contexto, ele recebeu o comando da primeira Expedição de Exploração do governo: "... para o propósito de explorar e mapear o Oceano Antártico, ... bem como para determinar a existência de todas as ilhas e bancos duvidosos, para descobrir e fixar com precisão a posição daqueles que [jaziam] na rota ou próximos à rota de nossas embarcações naquele quarto, e que [poderiam] ter escapado à observação dos navegadores científicos." A Expedição de Exploração dos EUA foi autorizada por um ato do Congresso em 18 de maio de 1836.
A Expedição de Exploração, comumente conhecida como 'Expedição Wilkes' e a Expedição Exploratória Americana , incluíam naturalistas, botânicos, taxidermistas, artistas, um mineralogista e um filólogo. As embarcações da Expedição foram USS Vincennes (780 toneladas) e USS Peacock (650 toneladas), o brigue USS Porpoise (230 toneladas), o navio de suprimentos USS Relief e dois escunas, USS Sea Gull (110 toneladas) e USS Flying Fish (96 toneladas). Partindo de Hampton Roads, Baía de Chesapeake, em 18 de agosto de 1838, a expedição fez uma parada nas Ilhas Madeira e no Rio de Janeiro; visitou a Terra do Fogo, Chile, Peru, o arquipélago de Tuamotu, Samoa e Nova Gales do Sul, Austrália. Em dezembro de 1839, eles partiram de Sydney para o Oceano Antártico onde, a oeste das Ilhas Balleny, avistaram a costa da Antártica em 25 de janeiro de 1840. Após mapear 1500 milhas da costa antártica, a expedição seguiu para Fiji. Lá, a expedição sequestrou o chefe Ro Veidovi, acusando-o do assassinato de baleeiros americanos. Em julho de 1840, na Ilha Malolo, dois marinheiros (um deles era o aspirante Wilkes Henry, sobrinho de Wilkes) foram mortos enquanto trocavam comida. A retaliação de Wilkes foi rápida e severa. Segundo um idoso da Ilha Malolo, cerca de 80 fijianos foram mortos no incidente.
A expedição então seguiu para as Ilhas Havaianas. De dezembro de 1840 a março de 1841, ele empregou centenas de carregadores nativos havaianos e muitos de seus próprios homens para puxar um pêndulo até o cume do Mauna Loa para medir a gravidade. Em vez de usar a trilha existente, ele abriu seu próprio caminho, demorando muito mais do que o previsto. As condições na montanha lhe lembravam a Antártica: muitos de sua tripulação sofriam de cegueira pela neve, mal da altitude e ferimentos nos pés causados por sapatos rasgados na rocha lavânica afiada. Enquanto estava no Havaí, a Expedição fez as primeiras medições da altura das principais montanhas das ilhas e criou cartas náuticas das linhas costeiras. Essas cartas foram usadas até a Segunda Guerra Mundial.
Em 1841, a Expedição de Exploração seguiu para a Costa Oeste da América do Norte, explorando o Estreito de Juan de Fuca, Puget Sound, o Rio Columbia, a Baía de São Francisco e o Rio Sacramento. A primeira celebração do Dia da Independência dos Estados Unidos a oeste do Rio Mississippi foi realizada em Dupont, Washington, em 5 de julho de 1841. A expedição então navegou para as Ilhas Ellice (hoje conhecidas como Tuvalu), visitando Funafuti, Nukufetau e Vaitupu. A expedição retornou à Costa Leste dos EUA via Bornéu, Singapura, Filipinas, Arquipélago de Sulu, Polinésia e Cabo da Boa Esperança, chegando a Nova York em 10 de junho de 1842. Após ter circunavegado a Terra, a última missão naval americana totalmente vela a fazê-lo, a Exposição havia percorrido cerca de 87 000 milhas, perdendo dois navios e 28 homens. Ao retornar, Wilkes foi julgado por corte marcial pela perda de um de seus navios na barra na foz do Rio Columbia, pelo mau tratamento geral de seus oficiais subordinados e por punição excessiva a seus marinheiros. Uma das principais testemunhas contra ele foi o médico de navio Charles Guillou. Foi absolvido de todas as acusações, exceto por punição excessiva aos homens de sua esquadra. Por um curto período, esteve vinculado ao Serviço Costeiro dos EUA, mas de 1844 a 1861, esteve principalmente envolvido na preparação do relatório oficial da Expedição de Exploração.
Sua Narrativa da Expedição de Exploração dos Estados Unidos (5 volumes e um atlas) foi publicada em 1844. Ele editou os relatórios científicos da Expedição (19 e 11 atlas, 1844–1874) e foi autor do Vol. XI (Meteorologia) e Vol. XXIII (Hidrografia). Alfred Thomas Agate, gravador e ilustrador, foi o artista designado de retratos e botânicos da expedição. Seu trabalho foi usado para ilustrar a Narrativa da Expedição de Exploração dos Estados Unidos. A Narrativa contém muito material interessante sobre os costumes, costumes, condições políticas e econômicas das pessoas em muitos lugares então pouco conhecidos. O Mapa de Wilkes de 1841 do Território do Oregon antecedeu a primeira expedição de John Charles Fremont como explorador da Trilha do Oregon, guiada por Kit Carson em 1842.
Outras contribuições valiosas incluem os três estudos de James Dwight Dana sobre Zoófitas (1846), Geologia (1849) e Crustáceos (1852–1854). Além disso, os espécimes e artefatos trazidos de volta pelos cientistas da Expedição levaram à fundação da coleção do Smithsonian Institution. Além de muitos artigos e relatórios mais curtos, Wilkes publicou as principais obras científicas Western America, including California and Oregon (1849) e Voyage Round the World: abrangendo os principais eventos da narrativa da Expedição de Exploração dos Estados Unidos em um único volume: ilustrado com cento e setenta e oito gravuras em madeira (1849), e Theory of the Winds (1856).
Aspirante – 1º de janeiro de 1818
Comandante – 13 de julho de 1843
Capitão – 14 de setembro de 1855
Lista de Aposentados, 21 de dezembro de 1861
Comodoro, Lista de Aposentados – 16 de julho de 1862
Contra-Almirante, Lista de Aposentados – 6 de agosto de 1866
Voyage Round the World: Embracing the Principal Events of the Narrative of the United States. [S.l.]: George W. Gorton. 1849