Chesney Henry "Chet" Baker Jr. (23 de dezembro de 1929 – 13 de maio de 1988) foi um trompetista e vocalista de jazz norte-americano. Ficou conhecido por grandes inovações no cool jazz que lhe renderam o apelido de "Príncipe do Cool".
Baker ganhou grande atenção e elogios da crítica durante a década de 1950, especialmente por álbuns que destacavam seus vocais: Chet Baker Sings (1954) e It Could Happen to You (1958). O historiador do jazz Dave Gelly descreveu o potencial do início da carreira de Baker como "James Dean, Sinatra e Bix, tudo em um". Seu vício em drogas amplamente divulgado também contribuiu para sua notoriedade e fama. Baker passou por várias prisões antes de ressurgir na carreira no final dos anos 1970 e 1980.
Baker nasceu em 23 de dezembro de 1929 em Yale, Oklahoma, e cresceu em um ambiente musical. Seu pai, Chesney Baker Sr., era um guitarrista profissional de Western swing, e sua mãe, Vera Moser, era pianista e trabalhava em uma fábrica de perfumes. Sua avó materna era norueguesa. Baker disse que, devido à Grande Depressão, seu pai, embora talentoso, teve que abandonar a carreira musical e arrumar um emprego convencional. Em 1940, quando Baker tinha 10 anos, sua família se mudou para Glendale, Califórnia.
Baker começou sua carreira musical cantando em um coral da igreja. Seu pai, fã de Jack Teagarden, deu-lhe um trombone, mas ele trocou pelo trompete aos 13 anos, quando o trombone se mostrou grande demais para ele. Sua mãe disse que ele já memorizava músicas do rádio antes mesmo de ganhar um instrumento. Depois de "se apaixonar" pelo trompete, ele melhorou notavelmente em duas semanas. Colegas descreviam Baker como um músico natural, para quem tocar era algo fácil.
Baker recebeu alguma educação musical na Glendale High School, mas abandonou os estudos aos 16 anos, em 1946, para se alistar no Exército dos Estados Unidos. Foi designado para Berlim, Alemanha, onde se juntou à 298th Army Band. Enquanto estava em Berlim, entrou em contato com o jazz moderno ao ouvir V-Discs de Dizzy Gillespie e Stan Kenton. Após deixar o Exército em 1948, estudou teoria musical e harmonia no El Camino College em Los Angeles. Abandonou o curso no segundo ano para se alistar novamente. Tornou-se membro da Sixth Army Band no Presidio em São Francisco, frequentando clubes como Bop City e o Black Hawk. Foi dispensado do Exército em 1951 e passou a se dedicar à carreira musical.
Baker se apresentou com Vido Musso e Stan Getz antes de ser escolhido por Charlie Parker para uma série de shows na Costa Oeste.
Em 1952, Baker se juntou ao Gerry Mulligan Quartet e chamou considerável atenção. Em vez de tocar linhas melódicas idênticas em uníssono, como Parker e Gillespie, Baker e Mulligan se complementavam com contraponto e antecipando o que o outro tocaria em seguida. "My Funny Valentine", com um solo de Baker, tornou-se um sucesso e ficou associada a ele pelo resto de sua carreira. Com o quarteto, Baker se apresentava regularmente em clubes de jazz de Los Angeles, como The Haig e o Tiffany Club.
Baker formou um quarteto com um rodízio que incluía o pianista Russ Freeman, os baixistas Bob Whitlock, Carson Smith, Joe Mondragon e Jimmy Bond, e os bateristas Larry Bunker, Bob Neel e Shelly Manne.
O quarteto de Baker lançou álbuns populares entre 1953 e 1956. Baker venceu enquetes de leitores das revistas Metronome e DownBeat, superando trompetistas como Miles Davis e Clifford Brown. Em 1954, os leitores o elegeram o melhor vocalista de jazz. Naquele ano, a Pacific Jazz Records lançou Chet Baker Sings, um álbum que aumentou sua visibilidade, mas também atraiu críticas. Ainda assim, Baker continuou a cantar pelo resto de sua carreira.
Baker, com seus traços juvenis e marcantes, frequentemente fotografados por William Claxton, e seu comportamento "cool" que evocava o estilo de vida descontraído da Califórnia, tornou-se uma espécie de ídolo teen, além de um respeitado músico de jazz em ascensão. Estúdios de Hollywood viram nele potencial para estrelato, e ele fez sua estreia no cinema em 1955 no filme Hell's Horizon. Baker recusou um contrato com os estúdios, preferindo a vida na estrada como músico.
Nos anos seguintes, ele liderou seus próprios combos, incluindo um quinteto em 1955 com Francy Boland, onde Baker combinava trompete e vocais. Em setembro de 1955, ele partiu para a Europa pela primeira vez, completando uma turnê de oito meses e gravando para o selo Barclay em outubro. Algumas dessas sessões foram lançadas nos EUA como Chet Baker in Europe. Enquanto estava lá, também gravou um raro acompanhamento para outra vocalista: Caterina Valente, tocando violão e cantando "I'll Remember April" e "Ev'ry Time We Say Goodbye".
Um mês após o início da turnê, o pianista Dick Twardzik morreu de overdose de heroína. Apesar disso, Baker continuou a turnê, contratando pianistas locais.
Ao retornar a Los Angeles após a turnê, Baker voltou a gravar para a Pacific Jazz. Seu trabalho incluiu três colaborações com Art Pepper, incluindo Playboys, e a trilha sonora de The James Dean Story. Baker se mudou para Nova Iorque, onde colaborou novamente com Gerry Mulligan no lançamento de 1957 Reunion with Chet Baker. Em 1958, reuniu-se com Stan Getz para Stan Meets Chet. No mesmo ano, lançou It Could Happen to You, semelhante a Chet Baker Sings, notável por apresentar suas habilidades de scat singing em vez de tocar trompete. Seu último lançamento significativo antes de retornar à Europa foi Chet, lançado pela Riverside Records, com uma formação estelar que incluía o pianista Bill Evans, o baixista Paul Chambers e o baterista Philly Joe Jones, todos associados ao renomado trompetista Miles Davis.
Pouco depois de assinar com a Riverside Records, Baker foi preso duas vezes; a primeira prisão envolveu uma estadia em um hospital em Lexington, seguida por quatro meses na prisão de Rikers Island por acusações relacionadas a drogas. Baker disse que começou a usar heroína em 1957. No entanto, o autor Jeroen de Valk e o pianista Russ Freeman afirmaram que Baker começou a usar heroína no início dos anos 1950. Freeman foi o diretor musical de Baker depois que ele deixou o quarteto de Mulligan. Às vezes, Baker penhorava seus instrumentos para comprar drogas.
No final de 1959, Baker retornou à Europa, gravando na Itália o que ficou conhecido como as sessões de Milão com o arranjador e maestro Ezio Leoni (Len Mercer) e sua orquestra. Baker apareceu como ele mesmo no filme musicarello Howlers in the Dock. Tabloides o criticavam por seu vício em drogas e por seu comportamento irresponsável com mulheres. Em agosto de 1960, foi preso em Lucca por importação de narcóticos, falsificação de receitas e abuso de drogas. Isso obrigou Leoni a se comunicar com Baker através do diretor da prisão para coordenar os arranjos enquanto preparavam as gravações.
Baker passou quase um ano e meio na prisão e foi posteriormente preso na Alemanha Ocidental e expulso para a Suíça, depois para a França, mudando-se para a Inglaterra em agosto de 1962. Ele apareceu como ele mesmo no filme Stolen Hours, lançado em 1963. Foi deportado da Inglaterra para a França em março de 1963 devido a um delito relacionado a drogas. Viveu em Paris e se apresentou lá e na Espanha no ano seguinte, mas após ser preso novamente, foi deportado para os EUA da Alemanha. Ele se estabeleceu em Milpitas, Califórnia, se apresentando em São Francisco e San Jose entre períodos na prisão por fraude em receitas médicas.
Seu primeiro lançamento em 1962, após sua sentença na prisão italiana, foi Chet Is Back! pela RCA, equilibrando baladas com bop energético. No mesmo ano, Baker colaborou com Ennio Morricone em Roma em uma série de discos de orchestral pop, gravando quatro músicas originais que ele havia composto durante sua sentença na prisão: "Chetty's Lullaby", "So che ti perderò", "Motivo su raggio di luna" e "Il mio domani".
Baker retornou a Nova Iorque em 1964. Durante a maior parte dos anos 1960, Baker tocou flugelhorn e gravou músicas que podem ser classificadas como West Coast jazz. Em 1964, lançou The Most Important Jazz Album of 1964/65 pela Colpix Records, e em 1965 lançou Baby Breeze pela Limelight. Em seguida, lançou cinco álbuns pela Prestige, gravados em uma semana.