Marco Aurélio Cláudio "Gótico" (Marcus Aurelius Claudius; 10 de maio de 214 – agosto/setembro de 270), também conhecido como Cláudio II, foi imperador romano de 268 a 270. Durante o seu reinado, lutou com sucesso contra os alamanos e derrotou decisivamente os godos na Batalha de Naisso. Ele morreu após sucumbir a uma "pestilência", possivelmente a Peste de Cipriano, que havia assolado as províncias do Império.
A fonte mais significativa para Cláudio II (e a única relativa à sua juventude) é a coleção de biografias imperiais chamada História Augusta. No entanto, o seu relato, tal como o resto da História Augusta, está repleto de fabricações e elogios servis. No século IV, Cláudio foi declarado parente do pai de Constantino, o Grande, Constâncio Cloro, e, consequentemente, da dinastia reinante. A História Augusta deve ser usada com extrema cautela e suplementada com informações de outras fontes: as obras de Aurélio Vítor, Pseudo-Aurélio Vítor, Eutrópio, Orósio, João Zonaras e Zósimo, bem como moedas e inscrições.
O futuro imperador Marco Aurélio Cláudio nasceu em 10 de maio de 214. Alguns pesquisadores sugerem uma data posterior, de 219 ou 220. No entanto, a maioria dos historiadores adere à primeira versão. Além disso, como relata o historiador bizantino do século VI João Malalas, no momento de sua morte Cláudio tinha 56 anos. O local de nascimento de Cláudio é desconhecido. Ele pode ter nascido em algum lugar perto do Danúbio.
De acordo com o Epitome de Caesaribus do século IV, pensava-se que ele era um filho bastardo de Gordiano II, embora isso seja questionado por alguns historiadores.
A História Augusta refere-se a ele como membro da gens Flavia, provavelmente uma tentativa de conectá-lo ainda mais ao futuro imperador Flávio Valério Constâncio.
Antes de chegar ao poder, Cláudio serviu no exército romano, onde teve uma carreira de sucesso e garantiu nomeações para os postos militares mais elevados. A História Augusta diz que ele foi um tribuno militar no reinado de Décio (249–251). A mesma fonte descreve-o sendo enviado para defender as Termópilas, em conexão com o que o governador da Acaia recebeu ordens de lhe fornecer soldados. No entanto, não há evidências de que os godos que invadiram naquela época ameaçassem a região, uma vez que as suas atividades não se estenderam além do centro dos Balcãs. Provavelmente o relato na História Augusta é um anacronismo, pois sabe-se que a guarnição nas Termópilas surgiu em 254. O historiador François Paschoud sugere que esta passagem foi inventada para contrastar o bem-sucedido comandante pagão Cláudio com os azarados generais cristãos que permitiram a ruína da Grécia pelo líder godo Alarico I em 396. Além disso, Trebélio Polião revela que Décio recompensou Cláudio depois de ele ter demonstrado a sua força ao lutar contra outro soldado nos Jogos de Marte.
Suas tropas então o proclamaram imperador em meio a acusações, nunca provadas, de que ele teria assassinado seu antecessor Galieno. No entanto, ele logo se mostrou pouco sanguinário, ao pedir ao Senado Romano que poupasse a vida da família e dos apoiadores de Galieno. Ele foi menos magnânimo com os inimigos de Roma e foi a isso que deveu a sua popularidade.
É possível que Cláudio tenha conquistado sua posição e o respeito dos soldados por ser fisicamente forte e especialmente cruel. Uma lenda conta que Cláudio arrancou os dentes de um cavalo com um único soco. Quando Cláudio atuou como lutador na década de 250, ele supostamente arrancou os dentes do seu oponente quando seus genitais foram agarrados na luta.
Cláudio, tal como Maximino Trácio antes dele, era de nascimento bárbaro. Após um período de imperadores romanos aristocráticos fracassados após a morte de Maximino, Cláudio foi o primeiro de uma série de "imperadores-soldados" durões que eventualmente restaurariam o Império após a Crise do Terceiro Século.
Durante a década de 260, a fragmentação do Império Romano em três entidades governamentais distintas (o núcleo do Império Romano, o Império das Galias e o Império de Palmira) colocou todo o imperium romano em uma posição precária. Galieno foi seriamente enfraquecido pelo seu fracasso em derrotar Póstumo no Ocidente e pela sua aceitação de que Odenato governasse um reino independente de facto dentro do Império Romano, no Oriente. Em 268, esta situação mudou, quando Odenato foi assassinado, provavelmente devido a intrigas palacianas, e Galieno foi vítima de um motim nas suas próprias fileiras. Após a morte de Odenato, o poder passou para o seu filho mais novo, que era dominado pela sua mãe, Zenóbia.
Sob ameaça de invasão nos Balcãs por múltiplas tribos germânicas, os problemas de Galieno residiam principalmente em Póstumo, a quem ele não podia atacar porque a sua atenção era necessária para lidar com uma insurreição liderada por Macriano Maior e as ameaças criadas pelos invasores Citas. Após quatro anos de atraso, Póstumo estabeleceu algum controle sobre o Império. Em 265, quando Galieno e os seus homens cruzaram os Alpes, derrotaram e cercaram Póstumo numa cidade gala (não nomeada). Quando a vitória parecia próxima, Galieno cometeu o erro de se aproximar demais das muralhas da cidade e foi gravemente ferido, obrigando-o a interromper a sua campanha contra Póstumo. Nos três anos seguintes, os problemas de Galieno só pioraram. Os citas invadiram com sucesso os Balcãs nos primeiros meses de 268, e Auréolo, um comandante da cavalaria romana baseada em Milão, declarou-se aliado de Póstumo e chegou a reivindicar o trono imperial para si.
Nesta época, outra invasão estava ocorrendo. Em 268, uma tribo ou agrupamento chamado Hérulos moveu-se através da Ásia Menor e depois para a Grécia numa expedição naval. Apesar disso, os estudiosos assumem que os esforços de Galieno estavam concentrados em Auréolo, o oficial que o traiu, e a derrota dos hérulos foi deixada para o seu sucessor, Cláudio Gótico.
A morte de Galieno foi cercada de conspiração e traição, como foram as mortes de muitos imperadores. Diferentes relatos do incidente foram registrados, mas concordam que altos funcionários queriam a morte de Galieno. De acordo com dois relatos, o principal conspirador foi Aurélio Heracliano, o Prefeito do pretório. Uma versão da história conta que Heracliano trouxe Cláudio para a trama, enquanto o relato dado pela História Augusta exculpa o futuro imperador e adiciona o proeminente general Lúcio Aurélio Marciano à conspiração. A remoção de Cláudio da conspiração pode ser devida ao seu papel posterior como progenitor da Casa de Constantino, uma ficção da época de Constantino I, e sugere que a versão original da qual derivam estes dois relatos era corrente antes do reinado de Constantino. Foi escrito que, enquanto estava sentado para jantar, disseram a Galieno que Auréolo e os seus homens se aproximavam do acampamento. Galieno correu para a linha de frente, pronto para dar ordens, quando foi abatido por um comandante da sua cavalaria. Num relato diferente e mais controverso, Auréolo forja um documento no qual Galieno parece estar conspirando contra os seus generais e certifica-se de que ele caia nas mãos do estado-maior do imperador. Nesta trama, Aureliano é adicionado como um possível conspirador. O conto do seu envolvimento na conspiração pode ser visto como uma justificativa, pelo menos parcial, para o assassinato do próprio Aureliano em circunstâncias que parecem notavelmente semelhantes às desta história.
Qualquer que seja a história verdadeira, Galieno foi morto no verão de 268, provavelmente entre julho e outubro, e Cláudio foi escolhido pelo exército fora de Milão para lhe suceder. Relatos dizem que pessoas ouviram a notícia do novo imperador e reagiram assassinando familiares de Galieno até que Cláudio declarou que respeitaria a memória do seu antecessor. Cláudio mandou divinizar o falecido imperador e enterrá-lo num túmulo de família na Via Ápia. O traidor Auréolo não foi tratado com a mesma reverência, sendo morto pelos seus sitiantes após uma tentativa fracassada de rendição.