Claude Adrien Helvétius (26 de janeiro de 1715 – 26 de dezembro de 1771) foi um filósofo francês, maçom e literato.
Claude Adrien Helvétius nasceu em Paris, França, e descendia de uma família de médicos, originalmente com o sobrenome Schweitzer (que significa "suíço" em alemão; latinizado como Helvétius). Seu bisavô Johann Friedrich Schweitzer, conhecido como "Helvetius", foi um médico holandês e alquimista, de origem alemã. Seu avô Adriaan Helvetius introduziu o uso da ipecacuanha; seu pai Jean Claude Adrien Helvétius foi o primeiro médico de Maria Leszczyńska, rainha da França. Claude Adrien foi treinado para uma carreira financeira, sendo aprendiz de seu tio materno em Caen, mas ocupava seu tempo livre com poesia. Aos vinte e três anos, a pedido da rainha, foi nomeado fermier général (coletor de impostos), um cargo que valia 100 000 coroas por ano. Assim provido, passou a aproveitar a vida ao máximo, com a ajuda de sua riqueza e liberalidade, seus gostos literários e artísticos - frequentou, por exemplo, o progressista Clube do Entresol. À medida que envelhecia, começou a buscar distinções mais duradouras, estimulado pelo sucesso de Pierre Louis Maupertuis como matemático, de Voltaire como poeta e de Montesquieu como filósofo. Sua esposa, Anne-Catherine de Ligniville, Madame Helvétius, manteve um salão frequentado pelas principais figuras do Iluminismo por mais de cinco décadas.
Em 1758, Helvétius publicou sua obra-prima filosófica, um trabalho chamado De l'esprit (Sobre o Espírito), que afirmava que todas as faculdades humanas são atributos de mera sensação física, e que o único motivo real é o interesse próprio, portanto não há bem e mal, apenas prazeres competitivos. Suas doutrinas ateístas, utilitaristas e igualitárias levantaram um clamor público, e a Sorbonne queimou publicamente o livro em 1759, forçando Helvétius a emitir várias retratações.
Em 1764, Helvétius visitou a Inglaterra e, no ano seguinte, a convite de Frederico II da Prússia, foi a Berlim, onde o rei lhe deu muita atenção.
Após 10 anos, quando achou sua fortuna suficiente, abandonou o cargo de fermier général e se retirou para uma propriedade rural na França, onde empregou sua fortuna no auxílio aos pobres, no incentivo à agricultura e no desenvolvimento de indústrias. Por isso, conquistou a admiração de muitos dos filósofos.
A família de Helvétius vivia alternadamente no Château de Voré (Collines des Perches, Loir-et-Cher) e em sua casa de cidade parisiense na rue Sainte-Anne.
Religiosamente, Helvétius era Deísta, embora um deísta "bastante indiferente".
Ele morreu em Paris em 26 de dezembro de 1771.
Uma obra encontrada em seus papéis chamada De l'homme, de ses facultés intellectuelles et de son éducation (Sobre o Homem, suas faculdades intelectuais e sua educação) foi publicada em 1773.
Os estudos filosóficos de Helvétius culminaram na produção de seu famoso livro De l'esprit (Sobre o Espírito). Foi publicado pela primeira vez em 1758 e pretendia ser o rival de O Espírito das Leis de Montesquieu, com Helvétius argumentando fortemente contra a teoria de Montesquieu de que o clima influenciava o caráter das nações.
A obra atraiu atenção imediata e despertou a mais formidável oposição, especialmente do delfim Luís, Delfim da França (1729-1765), filho do rei Luís XV da França. O Advogado Geral Joseph Omer Joly de Fleury condenou-o no Parlamento de Paris em janeiro de 1759. A Sorbonne condenou o livro, enquanto os padres convenceram a corte de que estava cheio das doutrinas mais perigosas. O livro foi declarado herético — tão ateísta que foi condenado pela Igreja e pelo Estado e foi queimado. Helvétius, aterrorizado com a tempestade que havia levantado, escreveu três retratações separadas e humilhantes. Apesar de seus protestos de ortodoxia, o livro foi publicamente queimado pelo carrasco de Paris.
Teve efeitos negativos de longo alcance sobre o resto dos filósofos, em particular Denis Diderot e o trabalho que estava fazendo na Enciclopédia. As autoridades religiosas, particularmente os Jesuítas e o novo Papa, começaram a temer a propagação do ateísmo e queriam reprimir o "pensamento moderno" de forma dura e rápida. De l'esprit tornou-se quase um bode expiatório para isso.
Essa grande publicidade resultou na tradução do livro para quase todos os idiomas da Europa. Voltaire disse que lhe faltava originalidade. Rousseau declarou que a própria benevolência do autor desmentiu seus princípios. Grimm pensou que todas as ideias do livro foram emprestadas de Diderot. Madame du Deffand sentiu que Helvétius havia levantado uma tempestade ao dizer abertamente o que todos pensavam em segredo. Madame de Graffigny afirmou que todas as coisas boas do livro haviam sido recolhidas em seu próprio salão.
A filosofia de Helvétius pertence à escola Egoísta:
Todas as faculdades do homem podem ser reduzidas à sensação física, mesmo memória, comparação, julgamento. Nossa única diferença dos animais inferiores está em nossa organização externa.
O interesse próprio, fundado no amor ao prazer e no medo da dor, é a única fonte de julgamento, ação e afeição. Os seres humanos são motivados unicamente pela busca do prazer e pela evitação da dor. "Estes dois," diz ele, "são, e sempre serão, os únicos princípios de ação no homem." O autossacrifício é motivado pelo fato de que a sensação de prazer supera a dor que o acompanha e é, portanto, o resultado de um cálculo deliberado.
Não temos liberdade de escolha entre o bem e o mal. Não existe o direito absoluto — as ideias de justiça e injustiça mudam de acordo com os costumes.
Esta visão do homem era em grande parte Hobbesiana — o homem é um sistema deterministicamente controlável por uma combinação adequada de recompensa e punição, e os fins do governo são garantir a maximização do prazer.