A Companhia das Índias Orientais (EIC) foi uma empresa inglesa e posteriormente britânica, que foi formada para prosseguir o comércio com as Índias Orientais, mas acabou por negociar principalmente com o subcontinente indiano e a China Qing. Sendo uma companhia majestática formada por comerciantes de Londres, em 1600, com o nome de “Company of Merchants of London Trading to the East Indies”, a quem a rainha Isabel I concedeu o monopólio do comércio com as “Índias orientais” por um período de 15 anos.
A Companhia Britânica das Índias Orientais tinha o monopólio da venda do chá nas colónias. Sem concorrência, ela vendia seu produto mais caro do que o chá contrabandeado da Holanda e vendido pelos comerciantes locais. Para combater a taxa sobre o chá e conseguir mais liberdade de comércio, alguns colonos iniciaram uma campanha, pedindo ao povo que consumisse o chá Holandês, mais caro mas sem impostos. O ponto alto da campanha foi a "Festa do chá de Boston". Em 16 de dezembro de 1773, um grupo de colonos, disfarçados de índios Mohawk, abordou três barcos da Companhia, atirando 342 caixas de chá para as águas do porto de Boston.
Originalmente privilegiado como o "Governador e Companhia de Comerciantes de Londres negociando com as Índias Orientais", a empresa aumentou sua representação em metade do comércio mundial, particularmente em mercadorias básicas incluindo o algodão, seda, corante índigo, sal, salitre, chá e ópio. A companhia governou também os começos do Império Britânico na Índia.
A companhia recebeu uma Carta Real da Rainha Elizabeth I em 31 de Dezembro de 1600, tornando-a mais antiga entre várias empresas europeias Companhia das Índias Orientais. Os comerciantes ricos e aristocráticos detinham as ações da companhia. Inicialmente, o governo não possuía ações e tinha apenas controle indireto.
Durante seu primeiro século de operação, o foco da Companhia foi o comércio, não a construção de um império na Índia. Os interesses da Companhia giraram do comércio ao território durante o século XVIII enquanto o Império Mogol declinou no poder e a Companhia das Índias Orientais lutou com sua contraparte francesa, a Companhia Francesa das Índias Orientais (Compagnie française des Indes orientales) durante a Guerras Carnatic das décadas de 1740 e 1750. A Batalha de Plassey e Batalha de Buxar, que viu os britânicos, liderados por Robert Clive, derrotar as potências indianas, deixou a companhia no controle de Bengala e um grande poder militar e político na Índia. Nas décadas seguintes, aumentou gradualmente a extensão dos territórios sob seu controle, governando direta ou indiretamente através de governantes fantoches locais sob a ameaça de força por seus exércitos da Presidência, muitos dos quais eram compostos por cipaios indianos nativos.
Em 1803, no auge de seu governo na Índia, a Companhia Britânica das Índias Orientais tinha um exército particular de cerca de 260 mil—duas vezes o tamanho do exército britânico, com receitas indianas de 13 464 561 libras e despesas de 14 017 473 libras. A empresa acabou por dominar grandes áreas da Índia com seus próprios exércitos privados, exercendo o poder militar e assumindo funções administrativas. Regra da companhia na Índia efetivamente começou em 1757 e durou até 1858, quando, após a Rebelião Indiana de 1857, a Lei 1.858 do Governo da Índia levou a Coroa Britânica à assumir o controle direto da Índia sob a forma do novo Raj Britânico.
Apesar da frequente intervenção do governo, a companhia teve problemas recorrentes com suas finanças. Foi dissolvido em 1874 como resultado da Lei de Reembolso de Dividendos da Índia Oriental passado um ano antes, como a lei do Governo da Índia tinha-lhe dado então vestigial, impotente, e obsoleto. O oficial de máquinas governamentais da Índia Britânica assumiu suas funções governamentais e absorveu seus exércitos em 1858.
Logo após a derrota da Armada Espanhola em 1588, os mercadores londrinos apresentaram uma petição a Rainha Elizabeth I para permissão para navegar ao Oceano Índico. Permissão foi concedida, e apesar da derrota do Armada Inglesa em 1589, em 10 abril de 1591 três navios partiram de Torbay em volta do Cabo da Boa Esperança para o Mar Arábico em uma das primeiras expedições inglesas ultramarinas indianas. Um deles, Edward Bonventure, então navegou em torno do Cabo Comorin para a Península da Malásia e retornou a Inglaterra em 1594.
Em 1596, mais três navios navegaram para o leste; porém, estes se perderam no mar. Três anos depois, em 22 de Setembro de 1599, outro grupo de mercantes conheceu e iniciou seu propósito de "se aventurar em tal viagem para as Índias Orientais (o que pode agradar o Senhor a prosperar), e as somas que eles vão aventura", comprometendo £ 30 133. Dois dias depois, no dia 24 de setembro, "os aventureiros "reuniram-se novamente e resolveram aplicar-se à rainha para apoiar o projeto.
Apesar de sua primeira tentativa não ter sido completamente bem-sucedida, eles ainda buscaram a aprovação não oficial da Rainha para continuar, compraram navios para sua companhia e aumentaram seu capital para £ 68 373. Os Aventureiros se reuniram novamente um ano depois.
Desta vez conseguiram, e em 31 de dezembro de 1600, a Rainha concedeu a Carta Real para "George, Conde de Cumberland, e 215 Cavaleiros, Vereadores, e Burgesses" sob o nome, Governador e Companhia de Comerciantes de Londres negociando com as Índias Orientais. Por um período de quinze anos, a Carta concedeu à nova companhia um monopólio do comércio com todos os países situados a leste do Cabo da Boa Esperança e a oeste do Estreito de Magalhães. Qualquer pessoa que negociasse em violação da Carta sem licença da Companhia era passível de confisco de seus navios e carga (metade dos quais foi para a Coroa e outra metade para a Companhia), bem como a prisão ao "prazer real".
A governança da companhia estava nas mãos de um governador e de 24 diretores da Companhia das Índias Orientais Britânicas ou comitês, que compunham o Tribunal de Diretores. Eles, por sua vez, relataram ao Tribunal de Proprietários, que os nomeou. Dez comitês informados ao Tribunal de Diretores. Segundo a tradição, os negócios foram inicialmente transacionados na Pousada Nags Head, em frente à igreja de St Botolph's, em Bishopsgate, antes de se mudarem para a Casa da Índia em Leadenhall Street.
Primeiras viagens às Índias Orientais
Sir James Lancaster comandou a primeira viagem da Companhia das Índias Orientais em 1601 e retornou em 1603. Em Março de 1604 Sir Henry Middleton comandou a segunda viagem. General William Keeling, um capitão durante a segunda viagem, conduziu a terceira viagem a bordo do Dragão Vermelho de 1607 a 1610, juntamente com Hector sob o comando do capitão William Hawkins e o Consentimento sob o Capitão David Middleton.
Início de 1608 Alexander Sharpeigh foi nomeado capitão da Companhia Ascensão, e general ou comandante da quarta viagem. Em seguida, dois navios, "Ascensão" e "União" (capitaneada por Richard Rowles) partiram de Woolwich em 14 de março de 1607-8.
Inicialmente, a companhia lutou no comércio de especiarias devido à concorrência dos já bem estabelecidos Companhia Holandesa das Índias Orientais. A companhia abriu um fábrica em Bantam na primeira viagem e as importações de pimenta de Java foram uma parte importante do comércio da companhia durante vinte anos. A fábrica em Bantam foi fechada em 1683. Durante este tempo navios pertencentes à companhia que chega na Índia atracou em Surat, que foi estabelecido como um ponto de trânsito comercial em 1608.
Nos próximos dois anos, a empresa estabeleceu sua primeira fábrica no sul da Índia na cidade de Machilipatnam na Costa Coromandel Coast da Baía de Bengala. Os elevados lucros comunicados pela empresa após o desembarque na Índia Rei James I para conceder licenças subsidiárias a outras companhias comerciais na Inglaterra. Mas, em 1609, renovou o estatuto da companhia por um período indeterminado, incluindo uma cláusula que especificava que a carta deixaria de estar em vigor se o comércio se tornasse não rentável por três anos consecutivos.