Um computador pessoal, frequentemente chamado de PC (sigla em inglês para personal computer), é um computador projetado para uso individual. Ele é normalmente usado para tarefas como processamento de texto, navegação na Internet, e-mail, reprodução de multimídia e jogos. Os computadores pessoais são projetados para serem operados diretamente por um usuário final e não por um especialista ou técnico em informática. Ao contrário dos grandes e caros minicomputadores e mainframes, o compartilhamento de tempo por muitas pessoas ao mesmo tempo não é usado em computadores pessoais. O termo computador doméstico também foi usado, principalmente no final dos anos 1970 e 1980. O advento dos computadores pessoais e a concomitante Revolução Digital afetaram significativamente a vida das pessoas.
Proprietários de computadores institucionais ou corporativos na década de 1960 tinham que escrever seus próprios programas para fazer qualquer trabalho útil com computadores. Embora os usuários de computadores pessoais possam desenvolver seus aplicativos, geralmente esses sistemas executam softwares comerciais, gratuitos ("freeware"), ou livre e de código aberto, fornecido pronto para execução ou em formato binário. O software para computadores pessoais é normalmente desenvolvido e distribuído independentemente dos fabricantes de hardware ou sistema operacional. Muitos usuários de computadores pessoais não precisam mais escrever seus programas para fazer uso de um computador pessoal, embora a programação para o usuário final ainda seja viável. Isto contrasta com os sistemas móveis, onde o software está frequentemente disponível apenas através de um canal suportado pelo fabricante e o desenvolvimento de programas para o utilizador final pode ser desencorajado pela falta de apoio do fabricante.
Desde o início da década de 1990, os sistemas operacionais da Microsoft (primeiro com o MS-DOS e depois com o Windows) e o hardware da Intel – chamados coletivamente de Wintel – dominaram o mercado de computadores pessoais, e hoje o termo PC normalmente se refere à onipresente plataforma Wintel. Alternativas ao Windows ocupam uma fatia minoritária do mercado; elas incluem a plataforma Mac da Apple (executando o sistema operacional macOS) e sistemas operacionais livres e de código aberto, semelhantes ao Unix, como o Linux. Outras plataformas notáveis até a década de 1990 foram o Amiga da Commodore e o PC-98 da NEC.
O termo PC é uma sigla em inglês para computador pessoal (personal computer). Embora o IBM Personal Computer tenha incorporado a designação ao nome do modelo, o termo originalmente descrevia computadores pessoais de qualquer marca. Em alguns contextos, PC é usado para contrastar com Mac, um computador Apple Macintosh.
Na história da computação, as primeiras máquinas experimentais podiam ser operadas por um único assistente. Por exemplo, o ENIAC, que entrou em funcionamento em 1946, poderia ser gerido por uma única pessoa, embora altamente qualificada.
O computador pessoal foi possível graças a grandes avanços na tecnologia de semicondutores. Em 1959, o chip de circuito integrado (CI) de silício foi desenvolvido por Robert Noyce na Fairchild Semiconductor e o transistor metal-óxido-semicondutor (MOS) foi desenvolvido por Mohamed Atalla e Dawon Kahng na Bell Labs. O circuito integrado MOS foi comercializado pela RCA em 1964 e então o circuito integrado MOS de porta de silício foi desenvolvido por Federico Faggin na Fairchild em 1968. Mais tarde, Faggin usou a tecnologia MOS de porta de silício para desenvolver o primeiro microprocessador de chip único, o Intel 4004, em 1971.
O Micral N foi o primeiro microcomputador comercial baseado em um microprocessador, o Intel 8008. Foi construído a partir de 1972 e algumas centenas de unidades foram vendidas. Isso foi precedido pelo Datapoint 2200 em 1970, para o qual o Intel 8008 foi comissionado, embora não tenha sido aceito para uso. O design da CPU implementado no Datapoint 2200 tornou-se a base para a arquitetura x86 usada no IBM PC original e seus descendentes.
Em 1973, o IBM Los Gatos Scientific Center desenvolveu um protótipo de computador portátil chamado SCAMP (Special Computer APL Machine Portable) baseado no processador IBM PALM com uma unidade de fita compacta Philips, um pequeno CRT e teclado de função completa. O SCAMP emulou um minicomputador IBM 1130 para executar o APL/1130. Em 1973, a APL estava geralmente disponível apenas em computadores mainframe, e a maioria dos microcomputadores de mesa, como o Wang 2200 ou o HP 9800, ofereciam apenas o BASIC. Como o SCAMP foi o primeiro a emular o desempenho do APL/1130 em um computador portátil para um único usuário, a PC Magazine designou o SCAMP em 1983 como um "conceito revolucionário" e "o primeiro computador pessoal do mundo". Este computador portátil seminal para um único usuário agora reside no Smithsonian Institution, em Washington, DC. Demonstrações bem-sucedidas do protótipo SCAMP de 1973 levaram ao microcomputador portátil IBM 5100, lançado em 1975, com a capacidade de ser programado em APL e BASIC para engenheiros, analistas, estatísticos e outros solucionadores de problemas de negócios. No final da década de 1960, uma máquina dessas teria quase o tamanho de duas mesas e pesaria cerca de meia tonelada.
Um passo fundamental na computação pessoal foi o Xerox Alto de 1973, desenvolvido no Palo Alto Research Center (PARC) da Xerox. Ele tinha uma interface gráfica de usuário (GUI) que mais tarde serviu de inspiração para o Macintosh da Apple e o sistema operacional Windows da Microsoft. O Alto era um projeto de demonstração, não comercializado, pois as peças eram muito caras para serem acessíveis.
Também em 1973, a Hewlett Packard introduziu microcomputadores programáveis totalmente BASIC que cabiam inteiramente em cima de uma mesa, incluindo um teclado, um pequeno display de uma linha e uma impressora. O microcomputador Wang 2200 de 1973 tinha um tubo de raios catódicos (CRT) de tamanho normal e armazenamento em fita cassete.
O ano de 1974 viu a introdução do que é considerado por muitos como o primeiro verdadeiro computador pessoal, o Altair 8800 criado pela Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS). Baseado no microprocessador Intel 8080 de 8 bits, o Altair é amplamente reconhecido como a centelha que deu início à revolução do microcomputador como o primeiro computador pessoal comercialmente bem-sucedido. O barramento de computador projetado para o Altair se tornaria um padrão de fato na forma do barramento S-100 e a primeira linguagem de programação para a máquina foi o produto fundador da Microsoft, Altair BASIC.
Em 1976, Steve Jobs e Steve Wozniak venderam a placa de circuito do computador Apple I, que estava totalmente preparada e continha cerca de 30 chips. O computador Apple I era diferente dos outros computadores de hobby do tipo kit da época. A pedido de Paul Terrell, proprietário da Byte Shop, Jobs e Wozniak receberam seu primeiro pedido de compra de 50 computadores Apple I somente se os computadores fossem montados e testados. Terrell queria ter computadores para vender a uma ampla gama de usuários, não apenas a entusiastas de eletrônica experientes que tinham habilidades de soldagem para montar um kit de computador. O Apple I entregue ainda era tecnicamente um computador kit, pois não tinha fonte de alimentação, gabinete ou teclado quando foi entregue à Byte Shop.
O primeiro computador pessoal comercializado em massa com sucesso a ser anunciado foi o Commodore PET, revelado em janeiro de 1977. No entanto, estava em falta e não estava disponível até o final daquele ano. Três meses depois (abril), o Apple II (geralmente chamado de Apple) foi anunciado com as primeiras unidades sendo enviadas em 10 de junho de 1977 e o TRS-80 da Tandy Corporation / Tandy Radio Shack em agosto de 1977, que vendeu mais de 100 mil unidades durante sua vida útil. Juntas, especialmente no mercado americano, essas três máquinas foram chamadas de "trindade de 1977". Computadores prontos para uso no mercado de massa chegaram e permitiram que uma gama maior de pessoas os utilizasse, concentrando-se mais em aplicativos de software e menos no desenvolvimento do hardware do processador.