Curly Howard, nascido Jerome Lester Horwitz (Nova Iorque, 22 de outubro de 1903 — São Gabriel, 18 de janeiro de 1952), foi um ator e comediante estadunidense, membro do grupo cômico Os Três Patetas, junto com seus irmãos mais velhos Moe Howard e Shemp Howard, e o ator Larry Fine. Para muitos críticos e fãs dos Três Patetas, Curly foi o membro mais engraçado e popular que se destacou no grupo.
O nome verdadeiro de Curly era Jerome Lester Horwitz. Ele nasceu em 22 de outubro de 1903 no Brooklyn, Nova York. De ascendência judaica lituana, Curly era o mais jovem dos cinco irmãos Horwitz. Por ser o mais novo, seus irmãos o apelidaram de Babe. O apelido "Babe" pertenceu a ele até quando seu irmão mais velho, Shemp Howard, se casou com Gertrude Frank, que também foi apelidada de "Babe" e a partir daí, os irmãos chamaram-no de "Curly" para evitar confusão. Curly sempre foi uma criança muito tranquila, que raramente causava problemas para seus pais (diferente de seus irmãos mais velhos Moe e Shemp).
Curly era um estudante medíocre, mas se destacava como atleta no time de basquete de sua escola. Ele não se graduou no ensino médio e começou a trabalhar em alguns empregos, embora estivesse constantemente seguindo seus irmãos mais velhos, a quem idolatrava. Curly também era cantor e dançarino de salão, aparecendo regularmente no Triangle Ballroom em Brooklyn, onde ocasionalmente encontrou com George Raft.
Em 1915, ele acidentalmente atirou em seu tornozelo esquerdo enquanto limpava um rifle. Moe o levou imediatamente para um hospital e salvou sua vida. Esse acidente resultou em sua perna esquerda ficar notavelmente mais fina e com uma leve coxeadura. Este evento marcou o resto de sua vida, mesmo com ele tentando, de maneira insatisfatória, uma cirurgia de recuperação. Anos mais tarde, quando se apresentou com os Três Patetas, Curly utilizou esse acidente de forma cômica, criando sua famosa caminhada exagerada, para assim, disfarçar sua deficiência em caminhar.
Ainda jovem, Curly tinha se interessado pela comédia, após assistir seus irmãos Moe e Shemp se apresentarem nos teatros de Vaudeville com Ted Healy, embora nunca tenha participado com eles em suas apresentações.
Com o passar dos anos, os irmãos Moe e Shemp se juntaram à Larry Fine como parte do show de Ted Healy e começaram a fazer sucesso com o número Ted Healy and his Stooges. Logo, o grupo conseguiu um contrato com a Fox Filmes - percursora da 20th Century Fox e realizaram seu primeiro filme: Soup to Nuts (1930). Shemp, no entanto, não suportava o comportamento agressivo e o alcoolismo de Healy e abandonou o grupo, sendo contratado, quase que imediatamente pelo estúdio Vitaphone e seguindo carreira solo.
Com a saída de Shemp, Moe sugeriu que Curly pegasse o papel de terceiro Pateta. Mas, Healy sentiu que Curly, com seu cabelo grosso, castanho e seu bigode, não parecia ser engraçado. Curly então, saiu e voltou minutos depois com a cabeça raspada (o bigode permaneceu muito brevemente). Healy o batizou de Curly (que em inglês significa encaracolado, mais precisamente, alguém que possui cabelos cacheados), e como ele era careca, todos perceberam que o apelido seria um trocadilho perfeito. Em uma das poucas entrevistas que Curly deu em sua vida, queixou-se da perda de seus cabelos: "Eu tive que fazer a barba até a pele."
Entre 1933 e 1934, o novo trio junto com Ted Healy, foram contratados pela MGM, onde estrelaram seus primeiros filmes. Healy foi contratado pela MGM como um comediante solo e deixou o grupo para prosseguir sua própria carreira. Assim como Shemp, o trio formado por Moe, Larry e Curly também não suportava o alcoolismo e a agressividade de Healy. E como os três já eram bastante conhecidos também seguiram com sua carreira, renomeando o nome do grupo para The Three Stooges (Os Três Patetas, no Brasil e Os Três Estarolas em Portugal).
Em 1934, o trio assinou um complexo contrato com a Columbia Pictures, onde estrelarem os seus famosos curtas-metragens. Os Três Patetas logo se tornaram uma das atrações mais populares do estúdio e atingiram o seu auge nos anos 30 e 40. A combinação de Moe, Larry e Curly durou 12 anos e na opinião da maioria dos fãs e críticos, foi tida com a melhor formação do grupo, produzindo os melhores trabalhos, com roteiros mais fortes e situações mais hilariantes.
Curly era claramente o membro mais popular da equipe. Sua voz, seu jeito infantil, seus atos acrobáticos, gestos e expressões fizeram dele um sucesso com o público (principalmente com as crianças) mesmo ele tendo pouca experiência em atuar. Os diretores enfatizaram que Curly, muitas vezes, improvisava e mudava o script, quando se esquecia do texto. Moe confirmou mais tarde, que de fato, Curly muitas vezes esquecia suas falas e apenas improvisava com o que estava acontecendo, para não estragar a cena. Uma ocasião curiosa foi que uma vez, Curly esqueceu completamente o seu diálogo e imediatamente se jogou no chão e começou a girar como um pião até se lembrar o que queria dizer. Simplesmente era impossível saber o que aconteceria logo em seguida, com Curly frente às câmeras.
Curly também ficou conhecido por ter uma cabeça "indestrutível", capaz de quebrar qualquer coisa que o agredia. Ele frequentemente era acertado por objetos inanimados (incluindo bolos, ferramentas, utensílios, etc.) em várias situações hilárias. Embora não tivesse realizado nenhum treinamento especial, suas habilidades cômicas eram excepcionais. Muitas vezes, os diretores simplesmente deixavam a câmera rodar livremente, com Curly improvisando. Jules White, em particular, permitia que Curly improvisasse por vários minutos ao invés de seguir o script: "Se nós escrevêssemos uma cena e precisássemos de algo extra, eu diria à Curly: Olha, nós temos um espaço vazio para preencher no texto com um de seus "woob-woob". Ou qualquer outra coisa. E ele nunca nos decepcionou".
Inicialmente, Curly teve destaque em Punch Drunks (1934), o segundo curta da série, em que interpreta um tímido garçom que se descontrola e fica totalmente louco quando ouve a música "Pop Goes the Weasel", nocauteando assim qualquer pessoa que ele encontrar. No filme, Moe percebe o enorme talento de Curly como lutador e se oferece para ser seu empresário, com Larry tocando a música com o seu violino. Essa seria a primeira das quatro vezes na série (as outras três vezes foram em Horses' Collars (1935), Grips, Grunts and Groans (1937) e Tassels in the Air (1938) em que o normalmente passivo Curly muda de comportamento e se torna violento ao ver, ouvir ou cheirar algo.
Posteriormente, os filmes dos Três Patetas produzidos na "Era Curly" mostraram o grupo no auge do sucesso. Os episódios dessa fase estão entre os considerados melhores do seriado, incluindo grandes clássicos como Hoi Polloi (1935), Three Little Beers (1935), Uncivil Warriors (1935), Disorder in the Court (1936), A Pain in the Pullman (1936), The Sitter Downers (1937), Violent Is the Word for Curly (1938), In the Sweet Pie and Pie (1941), além de outros. O curta dessa época que merece destaque seria Men in Black (1934), na medida em que foi o único filme do trio indicado para um Óscar, na categoria de "Melhor Curta-metragem de Comédia".
Quando os Três Patetas atingiram seu auge no final da década de 1930, seus filmes praticamente se voltaram para as performances cômicas desenfreadas de Curly. Clássicos como A Plumbing We Will Go (1940), We Want Our Mummy (1938), An Ache in Every Stake (1941), e Cactus Makes Perfect (1942) mostram a habilidade de Curly em pegar objetos inanimados (como comida, ferramentas, etc) e transformá-los em adereços cômicos engenhosos.
No palco, Curly desenvolveu uma série de reações e expressões que mais tarde utilizou nos curtas:
"N'yuk, n'yuk, n'yuk" - o riso tradicional de Curly;
"Woo, woo, woo" - utilizado quando estava assustado, atordoado, ou flertando com uma mulher;
"Hmmm!" - um som sub-respiratório, agudo, destinado a mostrar emoções diferentes, incluindo interesse, excitação, frustração ou raiva. Uma de suas reações/expressões mais usadas;