Dalai-lama é o título de uma linhagem de líderes religiosos da escola Gelug do budismo tibetano. Em se tratando de um monge e lama, é reconhecido por todas as escolas do budismo tibetano. Os dalai-lamas foram os líderes políticos do Tibete entre os século XVII até 1959, residindo em Lhasa.
Dalai, em mongol, significa 'oceano', e lama é a palavra tibetana para 'mestre', 'guru', e várias vezes referido como "Oceano de Sabedoria", um título dado pelo regime mongoliano a Altan Khan (1507–1582) e agora aplicado a cada encarnação da sua linhagem. Os dalai-lamas são mostrados como sendo a manifestação de Avalokiteshvara, o Bodhisattva da compaixão, cujo nome, em tibetano, é Chenrezig. Após a morte de um dalai-lama, é iniciada uma pesquisa pelos seus discípulos para descobrir o seu renascimento ou tulku.
Lama é um termo geral aplicado aos mestres budistas tibetanos. O atual dalai-lama é muitas vezes chamado de "Sua Santidade" por ocidentais, embora este pronome de tratamento não exista na língua tibetana — não se tratando, portanto, de uma tradução. Tibetanos podem referir-se a ele usando epítetos tais como Gyawa Rinpoche, que significa "grande protetor", ou Yeshe Norbu, a "grande joia".
Acredita-se que os dalai-lamas sejam a reencarnação de uma longa linhagem de tulkus que optaram pela reencarnação, a fim de esclarecer a humanidade. O dalai-lama é muitas vezes considerado o chefe da Escola Gelug, mas essa posição pertence, oficialmente, ao Ganden Tripa, que é uma autoridade temporária nomeada pelo dalai-lama, o qual, na prática, exerce maior influência. Pode-se considerar que Sua Santidade é o "rei" do Tibete — um Estado que foi governado por líderes religiosos que, no Ocidente, são chamados de teocratas, termo que não é exato, já que, no budismo, não existe a figura de qualquer deus criador.
Desde a época do 5º Dalai Lama no século XVII, seu personagem sempre foi um símbolo da unificação do estado do Tibete, onde representou valores e tradições budistas. O Dalai Lama foi uma figura importante da tradição Gelug, que era politicamente e numericamente dominante no Tibete Central, mas sua autoridade religiosa foi além das fronteiras sectárias. Embora não tivesse nenhum papel formal ou institucional em nenhuma das tradições religiosas, que eram encabeçadas por seus próprios altos lamas, ele era um símbolo unificador do estado tibetano, representando valores e tradições budistas acima de qualquer escola específica. A função tradicional do Dalai Lama como uma figura ecumênica, reunindo grupos religiosos e regionais díspares, foi assumida pelo 14.º Dalai Lama. Ele trabalhou para superar as divisões sectárias e outras na comunidade exilada e tornou-se um símbolo da nacionalidade tibetana para os tibetanos, tanto no Tibete quanto no exílio.
De 1642 a 1705 e de 1750 a 1950, os Dalai Lamas ou seus regentes chefiaram o governo tibetano (ou Ganden Phodrang ) em Lhasa, que governou todo ou a maior parte do planalto tibetano com vários graus de autonomia. Este governo tibetano desfrutou do patrocínio e proteção primeiro dos reis mongóis dos Canatos de Khoshut e Dzungar (1642–1720) e depois dos imperadores da dinastia Qing liderada pelos Manchus (1720–1912). Em 1913, vários representantes tibetanos, incluindo Agvan Dorzhiev, assinaram um tratado entre o Tibete e a Mongólia, proclamando o reconhecimento mútuo e sua independência da China. A legitimidade do tratado e a independência declarada do Tibete foram rejeitadas tanto pela República da China quanto pela atual República Popular da China. Os Dalai Lamas chefiaram o governo tibetano até 1951.
Nos países budistas da Ásia Central, acreditou-se amplamente no último milênio que Avalokiteśvara , o bodhisattva da compaixão, tem uma relação especial com o povo do Tibete e intervém em seu destino ao encarnar como governantes e professores benevolentes, como os Dalai Lamas. Isso está de acordo com O Livro de Kadam , o principal texto da escola Kadampa, à qual primeiro pertenceu o 1.º Dalai Lama, Gedun Truppa. Diz-se que este texto lançou as bases para a posterior identificação dos Dalai Lamas pelos tibetanos como encarnações de Avalokiteśvara.
Ele traça a lenda das encarnações do bodhisattva como os primeiros reis e imperadores tibetanos, como Songtsen Gampo e mais tarde como Dromtönpa (1004–1064).
Esta linhagem foi extrapolada pelos tibetanos até incluir os Dalai Lamas.
Assim, de acordo com tais fontes, uma linha informal de sucessão dos atuais Dalai Lamas como encarnações de Avalokiteśvara remonta a muito antes de Gendun Drub. O Livro de Kadam, a compilação dos ensinamentos Kadampa em grande parte composta em torno de discussões entre o sábio indiano Atisha (980–1054) e seu anfitrião tibetano e principal discípulo Dromtönpa e Contos das Encarnações Anteriores de Arya Avalokiteśvara, nomeia até sessenta pessoas anteriores a Gedun Truppa que são enumeradas como encarnações anteriores de Avalokiteśvara e predecessores na mesma linhagem que antecedeu a ele.
Em resumo, os textos incluem uma mitologia de 36 personalidades indianas mais 10 reis e imperadores tibetanos antigos, todos considerados encarnações anteriores de Dromtönpa, e mais quatorze iogues e sábios nepaleses e tibetanos entre ele e o 1.º Dalai Lama. De fato, de acordo com o artigo "Birth to Exile" no site do 14.º Dalai Lama, ele é "o septuagésimo quarto em uma linhagem que pode ser rastreada até um menino brâmane que viveu na época de Buda Shakyamuni. "
Tsongkhapa, fundador da escola Gelug do budismo tibetano como uma reforma da antiga escola Kadampa, estabeleceu três grandes mosteiros em torno de Lhasa, na província de Ü , antes de morrer em 1419. O 1.º Dalai Lama, Gedun Truppa, aluno de Tsongkhapa, logo se tornou abade do maior deles e desenvolveu uma grande base de poder popular em Ü. Mais tarde, ele estendeu isso para cobrir Tsang, onde construiu um quarto grande mosteiro, Tashi Lhunpo , em Shigatse. O 2.º Dalai Lama, Gendun Gyatso, estudou lá antes de retornar a Lhasa, onde se tornou abade de Drepung. Tendo reativado os grandes seguidores populares do 1.º Dalai Lama em Tsang e Ü, o 2.º então mudou-se para o sul do Tibete e reuniu mais seguidores que o ajudaram a construir um novo mosteiro, Chokorgyel. Ele estabeleceu o método pelo qual as encarnações posteriores do Dalai Lama seriam descobertas através de visões no "lago do oráculo", Lhamo Lhatso. O título de Dalai Lama foi dado postumamente a Gedun Truppa depois de 1578.
O 3.º Dalai Lama, Sonam Gyatso, tornou-se abade dos dois grandes mosteiros de Drepung e Sera. O grande rei mongol Altan Khan , ouvindo sobre sua reputação, convidou o 3.º Dalai Lama para a Mongólia , onde ele converteu o rei e seus seguidores ao budismo, bem como outros príncipes mongóis e seus seguidores cobrindo um vasto território da Ásia central. Assim, a maior parte da Mongólia foi adicionada à esfera de influência do Dalai Lama, fundando um império espiritual que sobreviveu em grande parte até a era moderna. Depois de receber o nome mongol 'Dalai', ele retornou ao Tibete para fundar os grandes mosteiros de Lithang .em Kham, no leste do Tibete e Kumbum em Amdo, no nordeste do Tibete.
O 4.º Dalai Lama, Yonten Gyatso, nasceu então na Mongólia como bisneto de Altan Khan , cimentando assim fortes laços entre a Ásia Central, os Dalai Lamas, os Gelug e o Tibete. O 5º Dalai Lama, Lobsang Gyatso, usou a vasta base de poder popular de seguidores dedicados construídos por seus quatro predecessores. Em 1642, uma estratégia que foi planejada e executada por seu engenhoso chagdzo ou gerente Sonam Rapten com a ajuda militar de seu devoto discípulo Gushri Khan , chefe do Khoshut Mongóis, permitiu que o 'Grande 5º' fundasse o reinado religioso e político dos Dalai Lamas sobre mais ou menos todo o Tibete, que sobreviveu por mais de 300 anos.
Assim, os Dalai Lamas se tornaram líderes espirituais preeminentes no Tibete e em 25 reinos do Himalaia e da Ásia Central e países que fazem fronteira com o Tibete e suas prolíficas obras literárias "durante séculos atuaram como principais fontes de inspiração espiritual e filosófica para mais de cinquenta milhões de pessoas dessas terras ". No geral, eles desempenharam "um papel monumental na história literária, filosófica e religiosa da Ásia".