David Ricardo (18 de abril de 1772 – 11 de setembro de 1823) foi um economista e político britânico. Ele é reconhecido como um dos economistas clássicos mais influentes, ao lado de figuras como Thomas Malthus, Adam Smith e James Mill.
Ricardo nasceu em Londres como o terceiro filho sobrevivente de um corretor de ações bem-sucedido e sua esposa. Ele veio de uma família judia sefardita de origem portuguesa. Aos 21 anos, ele fugiu com uma quacre e se converteu ao Unitarianismo, causando afastamento de sua família. Ele fez sua fortuna financiando empréstimos governamentais e mais tarde se aposentou em uma propriedade em Gloucestershire. Ricardo serviu como Alto Xerife de Gloucestershire e comprou uma cadeira no Parlamento como um reformista convicto. Ele era amigo de figuras proeminentes como James Mill, Jeremy Bentham e Thomas Malthus, envolvendo-se em debates sobre vários tópicos. Ricardo também foi membro da Sociedade Geológica, e sua irmã mais nova foi escritora.
Como MP por Portarlington, Ricardo defendeu movimentos políticos liberais e reformas, incluindo livre comércio, reforma parlamentar e reforma do direito penal. Ele acreditava que o livre comércio aumentava o bem-estar das pessoas ao tornar os bens mais acessíveis. Ricardo notoriamente se opôs às Leis dos Cereais, que ele via como barreiras ao crescimento econômico. Seu amigo John Louis Mallett descreveu a convicção de Ricardo em suas crenças, embora tenha expressado dúvidas sobre o desprezo de Ricardo pela experiência e pela prática. Ricardo morreu aos 51 anos devido a uma infecção no ouvido que levou à septicemia (sepse). Ele deixou uma fortuna considerável e um legado duradouro, com suas visões de livre comércio eventualmente se tornando política pública na Grã-Bretanha.
Ricardo escreveu seu primeiro artigo sobre economia aos 37 anos, defendendo uma redução na emissão de notas do Banco da Inglaterra. Ele também foi um abolicionista e acreditava na autonomia de um banco central como emissor de moeda. Ricardo trabalhou para corrigir problemas na teoria do valor-trabalho de Adam Smith, afirmando que o valor de uma mercadoria depende do trabalho necessário para sua produção. Ele contribuiu para o desenvolvimento das teorias de renda, salários e lucros, definindo renda como a diferença entre o produto obtido pelo emprego de quantidades iguais de capital e trabalho. A Teoria do Lucro de Ricardo postulava que, à medida que os salários reais aumentam, os lucros reais diminuem devido à divisão da receita entre lucros e salários.
A teoria ricardiana do comércio internacional desafia o conceito mercantilista de acumular ouro ou prata, promovendo a especialização industrial e o livre comércio. Ricardo introduziu o conceito de "vantagem comparativa", sugerindo que as nações deveriam concentrar recursos apenas nas indústrias onde têm a maior eficiência de produção em relação aos seus próprios usos alternativos de recursos. Ele argumentou que o comércio internacional é sempre benéfico, mesmo que um país seja mais competitivo em todas as áreas do que seu parceiro comercial. Ricardo opôs-se ao protecionismo para as economias nacionais e estava preocupado com o impacto de curto prazo da mudança tecnológica sobre o trabalho.
Nascido em Londres, Inglaterra, Ricardo foi o terceiro sobrevivente dos 17 filhos do bem-sucedido corretor de ações Abraham Israel Ricardo (1733?–1812) e Abigail (1753–1801), filha de Abraham Delvalle (também "del Valle"), de uma respeitável família judia sefardita que estava estabelecida na Inglaterra há três gerações como comerciantes "pequenos, mas prósperos" de tabaco e rapé, e havia obtido cidadania britânica. A irmã de Abigail, Rebecca, foi esposa do gravador Wilson Lowry e mãe do gravador Joseph Wilson Lowry e do geólogo, mineralogista e autor Delvalle Lowry. A família Ricardo era de judeus sefarditas de origem portuguesa que haviam se mudado recentemente da República Holandesa. Ricardo começou a trabalhar com seu pai aos 14 anos. Aos 21 anos, Ricardo fugiu com uma quacre, Priscilla Anne Wilkinson, e contra a vontade de seu pai, converteu-se ao Unitarianismo. Essa diferença religiosa resultou no afastamento de sua família, e ele foi levado a adotar uma posição de independência. Seu pai o deserdou e sua mãe aparentemente nunca mais falou com ele.
Após esse afastamento, ele começou a trabalhar por conta própria com o apoio de Lubbocks e Forster, uma importante casa bancária. Ele fez a maior parte de sua fortuna financiando lucrativamente empréstimos governamentais. Uma história popular conta que ele fez sua fortuna como resultado da especulação sobre o resultado da Batalha de Waterloo: no obituário de Ricardo, publicado em 14 de setembro de 1823, o The Sunday Times relatou que durante a batalha Ricardo "lucrou mais de um milhão de libras esterlinas", uma quantia enorme na época, e isso foi posteriormente popularizado pelo economista Paul Samuelson. Na realidade, Ricardo já era muito rico e, em junho de 1815, vendeu suas últimas ações do governo antes que o resultado da batalha fosse conhecido em Londres, perdendo metade da alta.
Ele subsequentemente comprou Gatcombe Park, uma propriedade em Gloucestershire, e se aposentou no campo. Ele foi nomeado Alto Xerife de Gloucestershire para 1818–19. Em agosto de 1818, ele comprou a cadeira de Lord Portarlington no Parlamento por £4.000, como parte dos termos de um empréstimo de £25.000. Seu registro no Parlamento foi o de um reformista convicto. Ele ocupou a cadeira até sua morte cinco anos depois.
Ricardo foi um amigo íntimo de James Mill. Outros amigos notáveis incluíam Jeremy Bentham e Thomas Malthus, com quem Ricardo teve um debate considerável (por correspondência) sobre coisas como o papel dos proprietários de terras em uma sociedade. Ele também foi membro do Political Economy Club de Malthus e membro do King of Clubs. Ele foi um dos membros originais da Sociedade Geológica. Sua irmã mais nova foi a autora Sarah Ricardo-Porter (por exemplo, Conversations in Arithmetic).
Como MP por Portarlington, Ricardo votou com a oposição em apoio aos movimentos políticos liberais em Nápoles e Sicília, e por uma investigação sobre a administração da justiça em Tobago. Ele votou pela revogação da Lei de Libelos Blasfemos e Sediciosos; depois por uma investigação sobre o Massacre de Peterloo; e, em 1821, pela abolição da pena de morte por falsificação.
Ele apoiou o livre comércio. Em 1821, votou contra a renovação dos direitos sobre o açúcar e opôs-se ao direito mais alto sobre os produtos das Índias Orientais em comparação com os das Índias Ocidentais. Ele se opôs aos direitos sobre a madeira. Ele votou silenciosamente pela reforma parlamentar e em 1822 falou a favor dela no jantar anual da reforma de Westminster; e votou novamente pela reforma do direito penal.
Ricardo acreditava que o aumento das importações e o livre comércio impulsionavam o bem-estar da humanidade, aumentando a quantidade de bens disponíveis a baixo custo para subsistência e consumo. Dizia-se que ele "possuía uma rapidez extraordinária em perceber nas reviravoltas do mercado qualquer diferença acidental que pudesse surgir entre o preço relativo de diferentes ações". Ele aumentou sua riqueza negociando títulos durante as Guerras Revolucionárias e Napoleônicas.
Enquanto as Guerras Napoleônicas continuavam, Ricardo desenvolveu um desprezo pelas Leis dos Cereais impostas pelos britânicos para incentivar as exportações. Notavelmente, a intervenção do governo no comércio de grãos pode ser rastreada até o século XV; e depois o comércio foi controlado, regulamentado e tributado. Enquanto isso, a Inglaterra desenvolveu uma economia capitalista envolvendo trabalhadores e proprietários de terras gerando e consumindo rendas e acumulações de capital que dependiam inteiramente dos lucros dos capitalistas, e esses elementos econômicos-chave estavam sob pressão perpétua durante os séculos XVIII e início do XIX.
A reforma política era necessária, pois a produção agrícola estava lutando para acompanhar o crescimento populacional. As Leis dos Cereais impunham barreiras às importações que aumentavam os custos de subsistência/consumo e desencadeavam a demanda por salários mais altos. Salários mais altos reduziam os lucros dos produtores agrícolas e tinham os efeitos imediatos de reduzir os investimentos de capital e desacelerar o crescimento da economia de uma nação. O aumento das rendas, atribuído por Ricardo às Leis dos Cereais, ocorria às custas dos lucros econômicos das nações. Para David Ricardo, o livre comércio era sempre a resposta; ele imaginava a Grã-Bretanha importando produtos agrícolas em troca da exportação de produtos manufaturados. Eventualmente, após sua morte, as leis intervencionistas foram revogadas, e suas visões de livre comércio se tornaram política pública na Grã-Bretanha.