David Rittenhouse (8 de abril de 1732 – 26 de junho de 1796) foi um astrônomo, inventor, relojoeiro, matemático, topógrafo, artesão de instrumentos científicos e funcionário público norte-americano. Rittenhouse foi membro da Sociedade Filosófica Americana e o primeiro diretor da Casa da Moeda dos Estados Unidos.
Rittenhouse nasceu em 8 de abril de 1732, em Rittenhousetown, no Germantown, às margens do Paper Mill Run, um pequeno afluente do Wissahickon Creek. Seu trisavô, nascido no Reno, emigrou para a Pensilvânia em 1688.
Quando seu tio, William Rittenhouse, faleceu, David herdou suas ferramentas de carpintaria e livros didáticos. Desde jovem, David demonstrou grande inteligência ao construir uma maquete funcional do moinho de papel de seu trisavô William Rittenhouse. Ele também construiu outras maquetes na infância, como uma roda d'água funcional. David jamais frequentou a escola primária — era autodidata, aprendendo pelos livros da família, e demonstrava grande aptidão para ciências e matemática. Aos 13 anos de idade, já havia dominado as leis do movimento e a gravitação de Isaac Newton.
Por volta dos 17 anos, David construiu um relógio com engrenagens de madeira.
Aos 19 anos, abriu uma oficina de instrumentos científicos na fazenda de seu pai, que hoje é o local do Centro Médico e Hospital Valley Forge, situado em East Norriton Township, Pensilvânia. Sua habilidade com instrumentos, em especial relógios, levou-o a construir dois orrérios — maquetes em escala do Sistema Solar —, o primeiro para o College of New Jersey, hoje Universidade de Princeton, e o segundo para o College of Philadelphia, hoje Universidade da Pensilvânia.
Rittenhouse foi persuadido a construir o segundo orréio por seu amigo, o reverendo William Smith, primeiro reitor do College of Philadelphia, que estava insatisfeito por ver tal dispositivo entregue a uma faculdade situada na área rural de Nova Jersey, em vez de na Filadélfia, que aspirava ser um dos grandes centros do iluminismo do século XVIII e do estudo da "filosofia natural", como a astronomia. Ambos os orréios ainda existem, cada um conservado por seu destinatário original: um na biblioteca da Universidade da Pensilvânia e outro no Peyton Hall da Universidade de Princeton.
Astrônomos que estudavam o planeta Vênus escolheram Rittenhouse para estudar o caminho do trânsito de Vênus em 1769 e sua atmosfera. Rittenhouse era a pessoa ideal para estudar o misterioso planeta, pois possuía um observatório particular na fazenda de sua família. "Seu telescópio, que ele mesmo fabricou, utilizava intervalos de grade e fios de aranha no foco do telescópio." Seu telescópio é semelhante a alguns telescópios modernos. Rittenhouse atuou na Sociedade Astronômica Americana, o que foi outro fator determinante para ser escolhido para estudar Vênus. Ao longo de sua vida, teve a honra de participar de múltiplos clubes e comissões.
Em 1768, Rittenhouse foi eleito membro da Sociedade Filosófica Americana. Atuou como bibliotecário, secretário e, após a morte de Benjamin Franklin em 1790, tornou-se vice-presidente e serviu como presidente da sociedade até 1796. Foi eleito fellow da Academia Americana de Artes e Ciências em 1782.
Outro de seus interesses era a Royal Society de Londres, da qual era membro. Era raro que um americano fosse membro dessa exclusiva sociedade britânica.
Em 1786, Rittenhouse construiu uma nova casa em estilo georgiano na esquina das ruas 4th e Arch, na Filadélfia, ao lado de um observatório octogonal que já havia erguido. Nessa casa, mantinha um salão de reuniões às quartas-feiras com Benjamin Franklin, Francis Hopkinson, Pierre Eugène du Simitière e outros. Thomas Jefferson escreveu que preferia participar de uma dessas reuniões "a passar uma semana inteira em Paris".
Rittenhouse casou-se duas vezes. Casou com Eleanor Coulston em 20 de fevereiro de 1766, e tiveram duas filhas: Elizabeth (nascida em 1767) e Ester (nascida em 1769). Eleanor faleceu em 23 de fevereiro de 1771, aos 35 anos, em decorrência de complicações durante o parto de seu terceiro filho, que nasceu morto.
David casou-se com sua segunda esposa, Hannah Jacobs, no final de 1772. Tiveram um bebê sem nome registrado, que nasceu morto no final de 1773. Hannah sobreviveu a David por mais de três anos, falecendo no final de 1799.
O neto de David, filho de Ester, chamava-se David Rittenhouse Waters.
Contribuições notáveis para os Estados Unidos
David Rittenhouse fez várias descobertas e avanços importantes para os Estados Unidos. Na primeira parte de sua carreira, foi topógrafo a serviço da Grã-Bretanha e, posteriormente, atuou no governo da Pensilvânia. Seu levantamento de 1763–1764 da fronteira entre Delaware e Pensilvânia consistiu em um círculo de 12 mi (19,3 km) em torno do Tribunal em New Castle, Delaware, para definir a fronteira norte de Delaware. O trabalho de Rittenhouse foi tão preciso e bem documentado que foi incorporado sem modificações ao levantamento da fronteira entre Pensilvânia e Maryland feito por Charles Mason e Jeremiah Dixon.
Posteriormente, Rittenhouse ajudou a estabelecer os limites de vários outros estados e comunidades, tanto antes quanto depois da Declaração de Independência, incluindo os limites entre Nova Jersey, Nova York e Pensilvânia. Em 1763, Mason e Dixon começaram a fazer o levantamento da fronteira entre Pensilvânia e Maryland, mas seu trabalho foi interrompido em 1767. Em 1784, Rittenhouse e Andrew Ellicott concluíram esse levantamento da Linha Mason-Dixon até o canto sudoeste da Pensilvânia. Quando seu trabalho como topógrafo terminou, Rittenhouse retomou seus interesses científicos.
Em 1768, mesmo ano em que se tornou membro da Sociedade Filosófica Americana, Rittenhouse anunciou planos para observar o iminente trânsito de Vênus pelo Sol a partir de vários locais. A Sociedade Filosófica Americana convenceu a assembleia legislativa a conceder £100 para a compra de novos telescópios, e os membros se voluntariaram para operar metade das 22 estações de telescópios quando o evento chegasse.
O trânsito de Vênus ocorreu em 3 de junho de 1769. A grande emoção de Rittenhouse ao observar o trânsito de Vênus — fenômeno de ocorrência rara, para o qual havia se preparado durante um ano — resultou em seu desmaio durante a observação. Além do trabalho envolvido nos preparativos, ele também estivera doente na semana anterior ao trânsito. Deitado de costas sob o telescópio apontado para o sol da tarde, ele recuperou a consciência após alguns minutos e continuou suas observações. Seu relato do trânsito, publicado nas Transactions da Sociedade Filosófica Americana, não menciona seu desmaio, embora seja meticuloso e bem documentado em todos os demais aspectos.