Elefantes são grandes mamíferos da família Elephantidae e da ordem Proboscidea. Atualmente, são reconhecidas três espécies: o elefante-da-savana (Loxodonta africana), o elefante-da-floresta-africana (L. cyclotis) e o elefante asiático (Elephas maximus). Os elefantes estão distribuídos por toda a África Subsaariana, Sul da Ásia e Sudeste Asiático. Elephantidae é a única família sobrevivente da ordem Proboscidea, e outros membros da ordem, já extintos, incluem Deinotheriidae, Gomphotheriidae, mamutes e mastodontes.
Os elefantes são os maiores animais terrestres que existem, pesando até 12 toneladas e medindo em média quatro metros de altura. As suas características mais marcantes são as suas presas de marfim. O elefante africano macho, o maior animal terrestre, pode atingir os 4 m de altura e pesar 7000 kg. Estes animais têm inúmeras características distintivas, como a tromba longa, que utilizam para diversos fins, principalmente para apanhar objetos. As suas presas são grandes e são utilizadas para mover objetos, escavar e como armas de luta. As suas grandes orelhas ajudam-nos a controlar a temperatura corporal. Os elefantes africanos têm orelhas grandes e dorso côncavo, enquanto os elefantes asiáticos têm orelhas mais pequenas e dorso convexo.
Os elefantes são herbívoros e podem ser encontrados em diferentes habitats como savanas, florestas, desertos e zonas húmidas. Preferem ficar perto da água. São considerados uma espécie-chave devido ao seu impacto no ambiente em que vivem. Outros animais tendem a manter a distância, e os predadores como os leões, tigres, hienas e canídeos têm frequentemente como alvo as crias pequenas. As fêmeas vivem em grupos familiares, que podem consistir numa mãe solteira com as suas crias ou num grupo relacionado de fêmeas. São liderados pelo espécime mais velho, conhecido como matriarca. Os elefantes vivem numa sociedade fissão-fusão, na qual vários grupos familiares se reúnem para socializar. Os machos abandonam os grupos quando atingem a puberdade e podem viver sozinhos ou com outros machos. Frequentemente interagem com grupos familiares quando procuram reproduzir-se e entram num estado de agressão conhecido como musth, o que os ajuda a serem dominantes e a reproduzirem-se com sucesso. As crias são o centro das atenções dos grupos familiares e dependem das mães durante os primeiros três anos de vida. Podem viver cerca de 70 anos em liberdade. Comunicam entre si através do toque, da visão e do som; utilizam infrassons para se comunicar a longas distâncias. A sua inteligência foi comparada à dos primatas e dos cetáceos. Têm autoconsciência e demonstram empatia quando indivíduos da sua espécie morrem.
O elefante africano é classificado como uma espécie vulnerável pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), enquanto o elefante asiático é considerado uma espécie ameaçada. Vítimas do comércio de marfim, os elefantes são caçados pelas suas presas. Outras ameaças incluem a destruição do seu habitat e conflitos com os habitantes locais. São usados como animais de trabalho na Ásia. No passado eram usados para a guerra; hoje, são comuns em jardins zoológicos e apresentações circenses. Os elefantes são animais amplamente reconhecidos e são protagonistas de muitas representações na arte, no folclore, na religião, na literatura e na cultura popular.
A palavra "elefante" provém do Latim elephantus, que é a forma latinizada do Grego ἐλέφαντος (elephantos), genitivo de ἐλέφας (elephas), provavelmente de uma língua não-indo-europeia, como o fenício. Aparece em textos da Grécia Micénica como e-re-pa e e-re-pa-to na escrita silábica Linear B.Homero usou a palavra grega para se referir ao marfim, mas depois da época de Heródoto, passou a ser utilizada para se referir ao animal. A palavra também aparece no inglês médio como olyfaunt (c. 1300) e foi retirada do francês antigo oliphant (século XII). Em suaíli os elefantes são conhecidos por Ndovu ou Tembo. Em sânscrito é designado por Hastin, enquanto que em hindi é conhecido por Hathi (हाती). Loxodonta, o nome genérico para elefantes africanos, é uma palavra grega para "dentes oblíquos".
Classificação, espécies e subespécies
Os elefantes pertencem família Elephantidae, a única família representativa da ordem Proboscidea, que já pertenceu à superordem Afrotheria. Os seus parentes mais próximos existentes são os sirénios (dugongos e peixes-bois) e os hiraquídios, com os quais partilham o clado paenungulata dentro da superordem Afrotheria. Os elefantes e os sirénios estão agrupados no clado Tethytheria. Reconhece três espécies de elefantes; o elefante-africano (Loxodonta africana) e o elefante-da-floresta (Loxodonta cyclotis) da África subsariana e o elefante-asiático (Elephas maximus) do sul e sudeste asiático. Os elefantes africanos têm orelhas grandes, dorso côncavo (selado), pele mais enrugada, abdómen inclinado e dois apêndices em forma de dedos na extremidade da tromba. Os elefantes asiáticos têm orelhas mais pequenas, dorso convexo (arqueado), pele mais lisa, abdómen horizontal que mergulha ocasionalmente no meio e uma única extensão na ponta da tromba. As cristas em forma de laço nos molares são mais estreitas no elefante asiático, enquanto as do africano têm forma de diamante. O elefante asiático apresenta ainda protuberâncias dorsais na cabeça e algumas manchas de despigmentação na pele.
O zoólogo sueco Carl Linnaeus descreveu o género Elephas e um elefante do Sri Lanka (então conhecido por Ceilão) sob a binominal Elephas maximus em 1758. Em 1798, Georges Cuvier classificou o elefante indiano sob o binómio Elephas indicus. O zoólogo holandês Coenraad Jacob Temminck descreveu o elefante-de-Sumatra em 1847 sob o binómio Elephas sumatranus.
O zoólogo inglês Frederick Nutter Chasen classificou os três como subespécies do elefante asiático em 1940.
Os elefantes asiáticos variam geograficamente na sua cor e grau de despigmentação.
O elefante do Sri Lanka (Elephas maximus maximus) é nativo do Sri Lanka, o elefante indiano (E.m. indicus) é nativo do continente asiático (o subcontinente indiano e a Indochina), e o elefante de Sumatra (E.m. sumatranus) encontra-se em Sumatra.
Uma subespécie disputada, o elefante-pigmeu-de-bornéu, vive no norte do Bornéu e é mais pequena do que todas as outras subespécies. Possui orelhas maiores, cauda mais comprida e presas mais estreitas do que o elefante-tipo. O zoólogo Sri Lanka Paulus Edward Pieris Deraniyagala descreveu-o em 1950 sob o trinômio Elephas maximus borneensis, tomando como tipo de uma ilustração da National Geographic.
Posteriormente, foi incluído no E. m. indicus ou E. m. sumatranus. Os resultados de uma análise genética de 2003 indicam que os seus antepassados separaram da população continental há cerca de 300.000 anos.
Um estudo de 2008 descobriu que os elefantes do Bornéu não são nativos da ilha, mas foram trazidos para lá antes de 1521 pelo Sultão Amirul-Umar de Java, onde os elefantes estão extintos.
O elefante africano foi nomeado pela primeira vez pelo naturalista alemão Johann Friedrich Blumenbach em 1797 como Elephas africanus. O género Loxodonta foi nomeado por Frédéric Cuvier em 1825. Cuvier escreveu Loxodonta, mas em 1827 um autor anónimo Latinizou a grafia para Loxodonta:
o Código Internacional de Nomenclatura Zoológica reconhece esta como a autoridade apropriada. Em 1942, dezoito subespécies de elefante africano foram reconhecidas por Henry Fairfield Osborn, mas outros dados morfológicos reduziram o número de subespécies classificadas, e na década de 1990 apenas duas foram reconhecidas, a savana (L. a. africana) e a floresta (L. cyclotis), sendo este último nomeado em 1900 pelo zoólogo alemão Paul Matschie.
Os elefantes da floresta têm orelhas mais pequenas e mais arredondadas e cabeças mais finas e direitas do que os elefantes da floresta, e a sua distribuição está limitada às áreas florestais da África Ocidental e da África Central. Um estudo de 2000 defende a elevação das duas formas em espécies separadas (L. africana e L. cyclotis, respectivamente) com base nas diferenças na morfologia do crânio. Estudos de ADN publicados em 2001 e 2007 sugeriram também que se tratava de espécies distintas enquanto estudos em 2002 e 2005 concluíram que eram da mesma espécie. Estudos posteriores (2010, 2011, 2015) apoiaram o estatuto do elefante da savana e do elefante da floresta como espécies distintas espécies. Pensa-se que as duas espécies se separaram há 6 milhões de anos e tornaram-se completamente isoladas geneticamente nos últimos 500 000 anos. Em 2017, a análise da sequência de ADN mostrou que L. cyclotis está mais relacionado com o extinto Palaeoloxodon antiquus do que com o L. africana, possivelmente minando o género Loxodonta como um todo, embora não haja consenso sobre isso. Os elefantes-pigmeus da Bacia do Congo, que foram sugeridos como uma espécie separada (Loxodonta pumilio), são provavelmente elefantes da floresta cujo pequeno tamanho e/ou maturidade precoce se devem às condições ambientais.