Denomina-se elemento químico um conjunto de átomos que têm o mesmo número de prótons em seu núcleo atômico, ou seja, o mesmo número atômico (Z). O termo "elemento químico" pode se referir também a elementos fundamentais da matéria, que não podem decompor-se, muitas substâncias mais simples por métodos químicos, ou seja, elementos indivisíveis. Este último conceito algumas vezes é chamado de substância elementar, diferindo da primeira definição, mas muitas vezes, o mesmo conceito é usado em ambos os casos.
Oxigênio é o elemento químico constituído por todos os átomos que possuem número atômico 8, isto é, com oito prótons;
Cálcio é o elemento químico constituído por todos os átomos que possuem número atômico 20, isto é, com vinte prótons.
Dessa forma, o número atômico é característica de cada elemento químico, sendo como seu número de identificação. Oficialmente são conhecidos 118 elementos químicos, atualmente. Dentre esses, 92 são naturais e 26 são artificiais.
Elementos naturais e sintéticos
São os elementos químicos encontrados na natureza. São conhecidos 90 elementos naturais, tendo em sua maioria o número atômico menor que 92 (número referente ao elemento químico urânio com Z = 92).
Porém, apesar de terem o número atômico menor que 92, o Tecnécio (Tc) de número atômico 43 e o Promécio (Pm) de número atômico 61 são elementos artificiais.
São os elementos cujos átomos são produzidos artificialmente/sinteticamente em laboratórios.
Os elementos com número atômico superior ao do urânio (Z > 92) são todos artificiais (elementos transurânicos). Ver: radioatividade
Alguns elementos químicos como ouro, platina, cobre, gases nobres e outros, existem em estado natural. Entretanto, a maioria ocorre combinado com outros elementos constituindo os compostos químicos como, por exemplo, hidrogênio e oxigênio constituindo a água.
Cada elemento químico, natural ou sintetizado, é representado por um símbolo que o identifica graficamente, adotado de acordo com critérios internacionais. Sendo que esses símbolos são reconhecidos em qualquer lugar, independente de idioma.
Desde o tempo dos alquimistas os elementos químicos conhecidos já eram representados por símbolos. Por exemplo: o ouro era identificado pelo símbolo do Sol e a prata pelo símbolo da Lua.
Atualmente adota-se o método de J. J. Berzelius sugerido em 1811:
Os símbolos são adotados internacionalmente. Qualquer que seja a língua ou alfabeto o símbolo é o mesmo.
Os símbolos dos elementos químicos são abreviaturas de seus nomes em Grego e em Latim, sempre tendo a primeira letra maiúscula e, quando necessário, as outras em minúscula.
Terminando com trinta anos de controvérsias, a IUPAC através do CNIC (Committee en Nomenclature of Inorganic Chemistry) comunicou, em 30 de agosto de 1997, que os nomes e os símbolos dos elementos transférmios (número atômico maior que o do férmio) seriam:
101 - Mendelevium (Mendelévio) - Md
103 - Lawrencium (Laurêncio) - Lr