Elizabeth F. Loftus (nascida em 1944) é uma psicóloga americana mais conhecida por seus trabalhos sobre o efeito de desinformação, memória falsa e críticas às terapias de memória recuperada.
As pesquisas de Loftus incluem os efeitos da formulação de perguntas sobre as percepções de acidentes automobilísticos, a técnica do "perdido no shopping" e a manipulação de preferências alimentares por meio do uso de memórias falsas. No caso Jane Doe, que começou em 1997, Loftus e Melvin J. Guyer revelaram sérias preocupações sobre o histórico e a validade da pesquisa inicial. Ela também atuou no conselho executivo do Committee for Skeptical Inquiry e foi palestrante principal na conferência anual de 2011 da British Psychological Society.
Além de seu trabalho científico, Loftus prestou depoimento como especialista ou consultoria para advogados em mais de 300 casos judiciais, incluindo para as equipes jurídicas de Ghislaine Maxwell, Harvey Weinstein, Ted Bundy, O. J. Simpson, Angelo Buono e Robert Durst. Ela também escreveu muitos livros, incluindo The Myth of Repressed Memory: False Memories & Allegations of Sexual Abuse e Witness for the Defense.
Nascida Elizabeth Fishman em 16 de outubro de 1944, Loftus cresceu em uma família judia em Bel Air, Califórnia. Seu pai (Sidney Fishman) era médico e sua mãe (Rebecca Fishman) era bibliotecária. Quando Loftus tinha 14 anos, sua mãe morreu afogada.
Ela recebeu um diploma de bacharelado em matemática e psicologia pela UCLA, em 1966, seguido por um doutorado em psicologia matemática pela Stanford em 1970, com uma tese sobre "An Analysis of the Structural Variables That Determine Problem-Solving Difficulty on a Computer-Based Teletype".
De 1970 a 1973, Loftus trabalhou como psicóloga cognitiva na New School for Social Research na cidade de Nova York, depois de ficar insatisfeita com o trabalho universitário, como calibrar problemas matemáticos e de palavras para alunos da quinta série. Na época, ela também estava investigando a memória semântica com o professor Jonathan Freedman na Universidade Stanford.
Loftus trabalhou na Universidade de Washington de 1973 a 2001, inicialmente como professora assistente. Ela mudou do trabalho de laboratório para usar situações do "mundo real" de casos criminais.
Por volta dessa época, o Departamento de Transporte dos Estados Unidos estava oferecendo financiamento para pesquisas sobre acidentes automobilísticos. O primeiro experimento de Loftus nessa área envolveu mostrar a 45 estudantes vídeos de acidentes automobilísticos e depois pedir aos estudantes que estimassem a velocidade do carro. Seus achados foram que as estimativas médias das velocidades eram de 32 mph quando a pergunta era formulada como a velocidade com que os carros "colidiram", 34 mph quando a pergunta era formulada como "bateram um no outro" e 41 mph quando a pergunta era formulada como "se chocaram". Loftus concluiu que "esses resultados são consistentes com a visão de que as perguntas feitas subsequentemente a um evento podem causar uma reconstrução na memória de alguém sobre esse evento".
Em 1974, Loftus publicou dois artigos com suas observações sobre os relatos conflitantes de testemunhas oculares em um julgamento por assassinato em particular e sobre a confiabilidade do testemunho de testemunhas em geral. Isso resultou em vários advogados entrando em contato com ela sobre casos em andamento, iniciando sua carreira de trabalho remunerado prestando consultoria a advogados. As primeiras tentativas de Loftus de atuar como testemunha especialista para esses advogados foram consideradas inadmissíveis pelos juízes, no entanto, em junho de 1975, Loftus apresentou o primeiro depoimento de testemunha especialista no Estado de Washington sobre o tema identificação de testemunhas oculares.
Em 1990, George Franklin estava sendo julgado por assassinar uma menina 20 anos antes. As evidências da acusação incluíam o depoimento de testemunha ocular da filha de Franklin, de que ela havia testemunhado o assassinato, com base em uma memória recuperada que foi desenterrada durante uma sessão de terapia um ano antes do julgamento. O advogado de defesa tinha a teoria de que a filha nunca tinha visto o crime e que o testemunho era baseado em uma memória falsa. Loftus foi contratada pelo advogado para fornecer testemunho de especialista em apoio a essa teoria. Loftus referiu-se a um experimento no qual ela mostrou a pessoas um vídeo de um crime e depois uma reportagem incorreta de telejornal sobre o crime. Depois, os espectadores misturaram alguns eventos do vídeo original com os da reportagem. Loftus argumentou que o mesmo deve ter acontecido com a filha de Franklin, causando uma "memória" de um evento que ela não havia testemunhado.
No entanto, o promotor forçou Loftus a admitir que ela nunca havia estudado memórias como as da filha de Franklin. Os estudos de Loftus descobriram que as pessoas podiam identificar erroneamente perpetradores aleatórios, não que pudessem acusar erroneamente seus próprios pais. Também não foi provado que as memórias pudessem ser totalmente inventadas, em vez de alteradas. A acusação foi bem-sucedida e Franklin foi condenado, embora a condenação tenha sido posteriormente anulada em recurso e a acusação tenha recusado a retomar o caso Franklin.
Em 1991, houve vários casos judiciais de alto perfil de pessoas tendo memórias recuperadas de terem sido molestadas por seus pais, o que chamou a atenção de Loftus. Ela leu vários livros de psicologia da época (The Courage to Heal) que instruíam mulheres e terapeutas em métodos de recuperar memórias "perdidas" de abuso sexual, e instavam os terapeutas a perguntar aos seus clientes sobre incesto na infância. Também em 1991, Loftus foi considerada membro honorário da British Psychological Society.
Por volta dessa época, o estudante de graduação de Loftus, Jim Coan, desenvolveu a técnica do "perdido no shopping". Essa técnica envolvia Coan dar ao seu irmão mais novo três histórias de eventos reais de sua infância, mais uma história falsa sobre o irmão ter se perdido em um shopping. O irmão mais novo acreditou que todas as histórias eram verdadeiras e forneceu mais detalhes da história falsa.
Um experimento semelhante de Loftus descobriu que 25% dos sujeitos acreditavam que podiam se lembrar do evento que nunca havia acontecido; no entanto, este estudo foi criticado por Lynn Crook e Martha Dean com base na ética do método de recrutamento de sujeitos usado e Kenneth Pope argumentou que ela generalizou demais os achados para tirar conclusões sobre memórias falsas e técnicas terapêuticas. Um estudo posterior de Loftus (envolvendo 332 estudantes de graduação que receberam crédito de curso por participar) descobriu que aproximadamente um terço dos estudantes aceitou como verdadeira uma história falsa sobre ter sua orelha lambida por um personagem Pluto drogado durante uma visita de infância à Disneylândia.
Após a publicação desses estudos, guardas armados acompanharam Loftus em palestras. Além disso, Loftus já havia recebido ameaças de morte após a publicação de seu livro de 1994 The Myth of Repressed Memory. No mesmo ano, Loftus recebeu um prêmio In Praise of Reason do Committee for Skeptical Inquiry.
No caso New Hampshire vs Joel Hungerford de 1997, o juiz estabeleceu condições estritas sobre a admissibilidade do testemunho de memória recuperada.
Em 1997, os psiquiatras David Corwin e Erna Olafson publicaram um estudo de caso de uma memória recuperada de abuso sexual infantil aparentemente genuíno, que ficou conhecido como o caso Jane Doe. Loftus e Melvin Guyer entrevistaram a madrasta de Jane, que revelou que ela estava envolvida na construção de um caso contra a mãe de Jane em uma batalha pela custódia de Jane. Jane contatou a Universidade de Washington e acusou Loftus de violar sua privacidade. A universidade colocou Loftus sob investigação, incluindo o confisco de seus arquivos. A investigação durou 21 meses, durante os quais Loftus não teve permissão para compartilhar suas descobertas. A universidade absolveu Loftus de violar protocolos de pesquisa, e Loftus e Guyer publicaram suas descobertas em 2002.