Engelbert Kaempfer (Lemgo, 16 de setembro de 1651 – Lemgo, 2 de novembro de 1716) foi um médico, explorador, naturalista e escritor alemão, famoso por suas viagens pela Rússia, Pérsia, Índia, Sudeste Asiático e Japão.
Ele escreveu dois livros sobre suas viagens. Amoenitatum exoticarum, publicado em 1712, é importante por suas observações médicas e a primeira descrição extensa de plantas japonesas (Flora Japonica). Sua História do Japão, publicada postumamente em 1727, foi a principal fonte de conhecimento ocidental sobre o país ao longo dos séculos XVIII e meados do século XIX, quando este estava fechado para estrangeiros.
Kaempfer nasceu em Lemgo no Principado de Lippe, dentro do Sacro Império Romano-Germânico. Seu pai era pastor e sua mãe ajudava a sustentar a congregação. Ele estudou em Hameln, Lüneburg, Hamburgo, Lübeck e Danzig (Gdańsk), e após se graduar em Cracóvia, passou quatro anos em Königsberg na Prússia, estudando medicina e ciências naturais.
Em 1681, Kaempfer visitou Uppsala na Suécia, onde lhe foram oferecidos incentivos para se estabelecer. Seu desejo por viagens estrangeiras o levou a se tornar secretário da segunda embaixada do embaixador sueco Ludvig Fabritius, a quem Carlos XI enviou através da Rússia para a Pérsia em 1683. O relato de viagem de Kaempfer sobre esta embaixada foi posteriormente publicado. Ele chegou à Pérsia por meio de Moscou, Cazã e Astrakhan, desembarcando em Nizabad "em Xirvão" (agora no Azerbaijão) após uma viagem no mar Cáspio. De Xemacha em Xirvão, ele fez uma expedição à península de Bacu, sendo talvez o primeiro cientista moderno a visitar os "campos de fogo eterno" ao redor de Bacu. Em 1684, Kaempfer chegou a Isfahan, então a capital persa.
Quando, após uma estadia de mais de um ano, a embaixada sueca se preparava para retornar à sua terra natal, Kaempfer juntou-se à frota da Companhia Holandesa das Índias Orientais (VOC) no golfo Pérsico como cirurgião-chefe. Apesar de uma febre contraída em Bandar Abbas, ele viu um pouco da Arábia (visitando Mascate em 1688) e muitas das terras costeiras ocidentais da Índia.
Em setembro de 1689, Kaempfer chegou a Batávia. Ele passou o inverno seguinte estudando a história natural de Java. Em maio de 1690, partiu para o Japão como médico do posto comercial da VOC em Nagasaki. A caminho do Japão, o navio em que ele navegava passou por Sião, cuja capital Ayutthaya ele visitou. Ele registrou seu encontro com Kosa Pan, o ministro siamês e ex-embaixador na França. Em setembro de 1690, Kaempfer chegou a Nagasaki, o único porto japonês então aberto a navios holandeses e chineses.
Kaempfer permaneceu dois anos no Japão, durante os quais visitou Edo duas vezes e o shōgun Tokugawa Tsunayoshi. Ele conduziu extensos estudos sobre plantas locais, muitos dos quais foram publicados em sua "Flora Japonica" (parte de Amoenitatum Exoticarum). Quando visitou monges budistas em Nagasaki em fevereiro de 1691, foi o primeiro estudioso ocidental a descrever a árvore Ginkgo biloba. Ele trouxe algumas sementes de Ginkgo que foram plantadas no jardim botânico de Utreque. As árvores sobreviveram até o século XXI. (A curiosa grafia "–kgo" há muito é considerada um erro de Kaempfer em suas anotações, mas Nagata et al. mostraram que era a grafia de seu intérprete, Genemon Imamura, que falava o dialeto de Nagasaki.
Kaempfer também coletou materiais e informações sobre acupuntura e moxabustão japonesas. Seu tratado sobre a cura da cólica (senki em japonês) usando agulhas e sua apresentação de um "espelho de Moxa" japonês tiveram uma influência considerável na recepção da medicina do Extremo Oriente na Europa do século XVIII.
Em suas anotações sobre o Japão publicadas postumamente, ele mistura observação cuidadosa com um forte desejo de fazer essas observações conformarem-se com as concepções europeias sobre a Ásia. Ele argumenta que os japoneses têm uma origem étnica separada dos chineses e afirma que eles descendem diretamente dos construtores da Torre de Babel. Assim, ele liga o Xintoísmo à religião babilônica. Ao mesmo tempo, ele foi um dos primeiros europeus a afirmar que o Japão tinha uma diversidade de religiões, e não uma religião que correspondesse à identidade etnonacional.
Durante sua estadia no Japão, a tato, a diplomacia e a habilidade médica de Kaempfer superaram a reserva cultural dos japoneses. Ele obteve muitas informações valiosas. Em novembro de 1692, ele deixou o Japão rumo a Java.
Após doze anos no exterior, Kaempfer retornou à Europa em 1695, desembarcando em Amsterdã. Ele recebeu um doutorado em medicina na Universidade de Leiden, na Holanda. Kaempfer estabeleceu-se em sua cidade natal, Lemgo, onde se tornou médico do Conde de Lippe. Na Alemanha, publicou o livro Amoenitatum exoticarum (Lemgo 1712). Entre muitas outras plantas japonesas, incluiu uma ilustração de uma camélia e introduziu 23 variedades. Foi notável por sua descrição da enguia-elétrica, acupuntura, moxabustão e da hiena. Esta foi a primeira descrição científica da hiena (sobre a qual até então apenas coisas confusas e francamente fantasiosas haviam sido "relatadas" desde a antiguidade), e Linnaeus a usou extensivamente. Pode-se argumentar que o nome zoológico moderno da hiena-listrada, Hyaena hyaena Linnaeus, poderia ou deveria incluir o nome Kaempfer com base na tradição da nomenclatura taxonômica baseada em quem descreveu algo primeiro. O outro trabalho de Kaempfer também foi frequentemente elogiado por Linnaeus, incluindo sua descrição sistemática do chá, bem como seu outro trabalho sobre plantas japonesas, e Linnaeus adotou alguns dos nomes de plantas de Kaempfer, como Ginkgo. Em 1716, Kaempfer morreu em Lemgo. A maioria de seus manuscritos e muitos objetos de sua coleção são preservados na British Library e no Museu Britânico. As obras de Kaempfer sobre o Japão tiveram uma profunda influência na pesquisa europeia e alemã sobre o Leste Asiático, que culminou nos estudos de Philipp Franz von Siebold.
Com a morte de Kaempfer, seus manuscritos majoritariamente inéditos foram comprados por Sir Hans Sloane via Johann Georg Steigerthal, médico da corte de Jorge I, e levados para a Inglaterra. Entre eles estava uma História do Japão, traduzida do manuscrito para o inglês pelo bibliotecário de Sloane, John Gaspar Scheuchzer (1702–1729). Foi publicada pela primeira vez em Londres, em 2 vols., em 1727. O original em alemão (Heutiges Japan, Japão de Hoje) não havia sido publicado; a versão alemã existente foi traduzida do inglês. Além da história japonesa, este livro contém uma descrição do estado político, social e físico do país no século XVII. Por mais de cem anos, quando o Japão estava fechado para estrangeiros, foi a principal fonte de informação para o leitor geral. No século XXI, é considerado de algum valor. Uma vida do autor é prefixada à História. Os manuscritos originais de Kaempfer são mantidos pela British Library.
A maioria deles foi publicada desde 2001:
Engelbert Kaempfer, Werke. Kritische Ausgabe in Einzelbänden. Herausgegeben von Detlef Haberland, Wolfgang Michel, Elisabeth Gössmann.
Vol 1/1 Engelbert Kaempfer: Heutiges Japan. Herausgegeben von Wolfgang Michel und Barend J. Terwiel. 2001.[xiv, 779 pp., 93 ills. Transliteração do manuscrito de EK, British Library London, Ms Sl 3060, reprodução de desenhos, índice]
Vol 1/2 Engelbert Kaempfer: Heutiges Japan. Herausgegeben von Wolfgang Michel und Barend J. Terwiel. 2001 [vii, 828 pp., 56 ills.] [Comentário extenso de Michel sobre o manuscrito e desenhos de Kaempfer, colegas de trabalho japoneses e ocidentais, contexto de pesquisa de Kaempfer, sua coleção japonesa etc. incluindo uma bibliografia] ISBN 3-89129-931-1
Vol 2 Briefe 1683–1715. München: Iudicium Verl., 2001. ISBN 3-89129-932-X ["Cartas 1683–1715"]
Vol 3 Zeichnungen japanischer Pflanzen. München: Iudicum Verl., 2003. ISBN 3-89129-933-8 ["Desenhos de plantas japonesas"]