O escotismo (termo usado no Brasil, pela Associação de Escoteiros de Macau e pela Associação de Escoteiros de Portugal) ou escutismo (termo usado pelo Corpo Nacional de Escutas de Portugal e - por influência deste - predominante nos restantes países de língua portuguesa) foi fundado em 1907 pelo militar britânico Robert Baden-Powell, como um movimento juvenil mundial, educacional, voluntariado, apartidário e sem fins lucrativos, com objetivo de desenvolvimento do jovem, via sistema de valores que prioriza a honra, baseado na Promessa (ou Compromisso) e na Lei escoteira (ou Lei do Escoteiro), através da prática do trabalho em equipe e da vida ao ar livre. Fazendo com que o jovem assuma o seu próprio crescimento, tornando-se um exemplo de fraternidade, lealdade, companheirismo, altruísmo, responsabilidade, respeito e disciplina.
As origens do escotismo basearam-se no evento simbólico, um acampamento organizado por Baden-Powell na Ilha de Brownsea (Grã-Bretanha), com vinte jovens, entre os 12 e os 16 anos, no qual ensinou técnicas como primeiro socorros, observação, segurança, orientação. Como símbolo do grupo, utilizaram bandeira verde com uma flor-de-lis amarela no centro, que mais tarde serviria como símbolo do escotismo em si.
Entusiasmado com os bons resultados deste acampamento, Baden-Powell começou a escrever o livro Escotismo para Rapazes, que foi publicado em 1908, inicialmente como seis fascículos, de janeiro a maio, vendido em bancas de jornal. Em maio do mesmo ano, foi editado como livro com ligeiras modificações. O pai do movimento escoteiro internacional, Frederick Russell Burnham é conhecido por ensinar woodcraft a Baden-Powell após servirem juntos na Campanha dos Matabeles em 1896, sendo esta uma das maiores influências do fundador do escotismo. Burnham começou na atividade aos 14 anos e foi um perito rastreador de índios no Velho Oeste. A amizade entre os dois resultou anos depois na formulação didática do escotismo. O Escotismo para Rapazes surge devido a outro livro de Baden-Powell escreveu em 1899, Aids to Scouting, um guia para recrutas do exército, principalmente com os ensinamentos que aprendeu do Burnham. O livro fez muito sucesso entre professores de educação física, e depois da insistência de vários líderes da juventude, Baden-Powell decidiu adaptar seu manual de escotismo especificamente para treinamento de meninos. A recepção das ideias de Baden-Powell foi tanta que, em poucas semanas, centenas de Patrulhas Escoteiras estavam formadas, praticando Escotismo. Rapidamente o movimento se espalhou por vários países, chegando à América do Sul em 1908, ao Chile.
"O Escotismo é uma escola de cidadania através da destreza e habilidade em assuntos mateiros."
Em 1909, mais de 10 mil jovens realizaram uma exibição das suas perícias escoteiras no famoso Palácio de Cristal, em Londres. Nem mesmo a chuva e o frio, naquela manhã do dia 4 de setembro, puderam arrefecer o entusiasmo deles. Nesta reunião histórica, os rapazes formavam a maioria.
Temendo a degeneração das suas ideias, e verificando a necessidade de integrar todos em um movimento que crescia rapidamente, Baden-Powell passou a dedicar-se à organização do Movimento Escoteiro, que não era sua proposta original. Desliga-se do Exército, em 1910, e ingressa no que chamou de sua "segunda vida", dedicada ao crescimento e fortalecimento do Escotismo.
Ainda em 1910, é criado o Escotismo do Mar, bem como surgem dentro do Movimento as "Girls Guides", ou seja, as Guias Escoteiras. A partir de 1912, Baden-Powell passa a viajar pelo mundo divulgando e unindo o Escotismo, que se desenvolve agora como uma "Fraternidade Mundial".
Também em 1912, foi publicado o primeiro Manual das Guias, "Como as Moças podem ajudar o Império …" escrito por Agnes Baden-Powell.
Foi em 1916 que, a pedido das crianças menores que queriam fazer parte do Movimento Escoteiro, Baden-Powell criou o Ramo Lobinho, baseado no Livro do Jângal, de Rudyard Kipling, com auxílio da sua irmã, Agnes.
Em 1917, é constituído informalmente o primeiro Conselho Internacional da Associação de Guias da Inglaterra, e, no ano seguinte, é publicado o texto base do Guidismo, escrito por Baden-Powell, especialmente para as guias.
O Escotismo recebe de William F. de Bois Mclaren uma área de terra, na floresta de Epping, arredores de Londres, onde se instala Gilwell Park o centro de formação de chefes escoteiros (o curso passa a ser chamado curso para Insígnia de Madeira. Os que completam o curso, recebem um colar de contas e um lenço com um pedaço de tecido atrás com a trama característica - tartan - do clã McLaren). Em 1930, Lady Olave Baden-Powell é aclamada Chefe Guia Mundial, função que exerceu até 1976, quando morreu.
A última presença pública de Baden-Powell para os escoteiros foi em 1937, no Quinto Jamboree Mundial em Vogelezang, Holanda, depois do que viajou para o Quênia, onde fixou residência a partir de 1938 com Lady Olave. Morre nesse local.
A principal organização representativa internacional é a Organização Mundial do Movimento Escoteiro (OMME), WOSM em inglês. O Escotismo é o maior movimento organizado de educação não formal. Em setembro de 2005, as estatísticas apontam o Escotismo presente em 216 países e territórios, com um total de 28 milhões de filiados, havendo apenas seis países sem escotismo. Já passaram pelo Movimento Escoteiro mais de 300 milhões de jovens desde a sua criação na Inglaterra. Em 2007, foi realizado o Jamboree Mundial do Centenário na Inglaterra, com a participação de cerca de 42 mil pessoas em mais de 120 países.
A Modalidade do Escotismo do Ar não foi idealizada por Baden-Powell, que foi o idealizador das outras duas modalidades, básica e Modalidade do Mar. A Modalidade do Ar tem sua origem no Brasil.
Dia 28 de abril de 1938, é oficializado o primeiro Grupo Escoteiro da Modalidade do Ar, o Grupo Escoteiro do Ar Tenente Ricardo Kirk, tendo como responsáveis os militares brasileiros Godofredo Vidal (Major Aviador), o Vasco Alves Seco (Tenente Coronel Aviador) e Jayme Janeiro Rodrigues (Primeiro Sargento Telegrafista), na época servindo em Curitiba no 5.º Regimento de Aviação (atual "Centros Integrados de Defesa Aérea e Controle de Tráfego Aéreo", CINDACTA II).
Em 19 de abril de 1944, foi criada a Federação Brasileira de Escoteiros do Ar, a qual congregava todos os Grupos Escoteiros da Modalidade, na época se restringindo aos estados brasileiros do Paraná, Rio de Janeiro e São Paulo.
O Brigadeiro Nero Moura, em 26 de julho de 1951, então Ministro da Aeronáutica, reconhecendo a tamanha expansão registrada e os seus valiosos objetivos, entre eles o de incentivar o interesse dos jovens pela aeronáutica, determinou que todas as unidades da Força Aérea Brasileira dessem total apoio à Modalidade do Ar, o que acontece até os dias presentes.
Em 1951 a Portaria 262 publicada pelo então Ministro da Aeronáutica Brigadeiro Nero Moura determina o apoio de todas as Unidades da FAB aos Escoteiros do Ar. Esta portaria foi reconfirmada em 1981 pelo Ten.-Brig.-do-Ar Délio Jardim de Mattos e reformulada e substituída pela portaria 914 de 29 de Setembro de 2003 pelo Ten.-Brig.-do-Ar Luis Carlos da Silva Bueno.