Os Estados Papais ou Estados Pontifícios (em italiano: Stato Pontificio; em latim: Dicio Pontificia), oficialmente o Estado da Igreja, eram um conglomerado de territórios na península italiana sob o governo soberano direto do Papa de 756 a 1870. Eles estavam entre os principais estados da Itália desde o século VIII até a unificação da Itália, que ocorreu entre 1859 e 1870, e culminou em sua extinção.
O estado foi legalmente estabelecido no século VIII, quando Pepino, o Breve, rei dos francos, presenteou o Papa Estêvão II, como soberano temporal, com terras anteriormente mantidas pelos lombardos arianos, adicionando-as às terras e outros bens imóveis anteriormente adquiridos e mantidos pelos bispos de Roma como proprietários desde a época de Constantino em diante. Esta doação ocorreu como parte de um processo pelo qual os papas começaram a se afastar dos imperadores bizantinos como seus principais guardiões temporais por razões como o aumento dos impostos imperiais, desacordo com relação à iconoclastia e falha dos imperadores, ou de seus exarcas na Itália, em proteger Roma e o resto da península da invasão e pilhagem bárbara.
Durante o Renascimento, o território papal se expandiu muito, e o Papa se tornou um dos governantes mais importantes da Itália. No seu apogeu, os Estados Papais cobriam a maior parte das regiões italianas modernas do Lácio (que inclui Roma), Marcas, Úmbria, Romanha e partes da Emília. O reinado dos papas sobre essas terras foi uma exemplificação de seus poderes temporais como governantes seculares, em oposição à sua primazia eclesiástica.
Em 1860, grande parte do território dos Estados Pontifícios havia sido conquistado pelo Reino da Itália. Somente o Lácio, incluindo Roma, permaneceu sob o controle temporal do Papa. Em 1870, o Papa perdeu o Lácio e Roma e não tinha mais nenhum território físico, exceto a Cidade Leonina dentro de Roma, que o novo estado italiano se absteve de ocupar militarmente, apesar de sua anexação. Em 1929, o líder fascista italiano Benito Mussolini, chefe do governo italiano, pôs fim ao problema do "Prisioneiro no Vaticano", envolvendo uma Itália unificada e a Santa Sé, ao negociar o Tratado de Latrão, assinado pelas duas partes. Este tratado reconheceu a soberania da Santa Sé sobre uma entidade territorial recém-criada, uma cidade-estado dentro de Roma, limitada a um território simbólico que se tornou a Cidade do Vaticano.
Os Estados Papais também eram conhecidos como Estado Papal; embora o plural seja geralmente preferido, o singular é igualmente correto, pois a entidade política era mais do que uma mera união pessoal. Os territórios eram referidos de várias maneiras como O(s) Estado(s) da Igreja, os Estados Pontifícios, os Estados Eclesiásticos, o Patrimônio de São Pedro ou os Estados Romanos (em italiano: Stato Pontificio, também Stato della Chiesa, Stati della Chiesa, Stati Pontifici, e Stato Ecclesiastico; em latim: Status Pontificius, também Dicio Pontificia “governo papal”). Até certo ponto, o nome usado variou de acordo com as preferências e hábitos das línguas europeias nas quais era expresso.
Durante os seus primeiros 300 anos, dentro do Império Romano, a Igreja foi perseguida e incapaz de deter ou transferir propriedades. As primeiras congregações se reuniam em salas reservadas para esse propósito nas casas de fiéis ricos, e várias igrejas titulares localizadas nos arredores de Roma eram mantidas como propriedade de indivíduos, e não de qualquer entidade corporativa. No entanto, a propriedade detida nominalmente ou efetivamente por membros individuais das igrejas romanas normalmente seria tratada como um patrimônio comum, entregue sucessivamente ao "herdeiro" legítimo daquela propriedade, geralmente seus diáconos seniores, que eram, por sua vez, assistentes do bispo local. Este património comum tornou-se bastante considerável, incluindo não só casas, etc. em Roma ou nas proximidades, mas também propriedades rurais, como latifúndios, no todo ou em parte, em toda a Itália e além.
Uma lei de Constantino, o Grande, promulgada em 321, permitiu que a Igreja Cristã possuísse propriedades e devolveu-lhe qualquer propriedade anteriormente confiscada; nas cidades maiores deste império, a propriedade restaurada teria sido bastante considerável, o patrimônio romano não sendo o menor entre eles. O Palácio de Latrão foi doado ao patrimônio, provavelmente pelo próprio Constantino.
Outras doações se seguiram, principalmente na Itália continental, mas também nas províncias do Império Romano. Entretanto, a Igreja Romana detinha todas essas terras como proprietária privada, não como uma entidade soberana. Após a queda do Império Romano do Ocidente, o papado se viu cada vez mais em uma posição precária e vulnerável. À medida que a autoridade central romana se desintegrava ao longo do final do século V, o controle sobre a península Itálica mudou de mãos repetidamente, caindo sob a suserania ariana de Odoacro em 473 e, em 493, de Teodorico, rei dos ostrogodos. Os reis ostrogodos continuariam a governar grande parte da Itália até 554. A Igreja Romana submeteu-se necessariamente à sua autoridade soberana, ao mesmo tempo que afirmava a sua primazia espiritual sobre toda a cristandade.
A partir de 535, o imperador bizantino Justiniano I lançou uma série de campanhas para arrancar a Itália dos ostrogodos, que continuaram até 554 e devastaram as estruturas políticas e econômicas da Itália. Justiniano estabeleceu o Exarcado de Ravena, do qual o Ducado de Roma, uma área aproximadamente contígua ao moderno Lácio, era uma divisão administrativa. Em 568, os lombardos entraram na península pelo norte, estabelecendo seu próprio reino italiano e, nos dois séculos seguintes, conquistariam a maior parte do território italiano recentemente recuperado por Bizâncio. No século VII, a autoridade bizantina estava amplamente limitada a uma faixa diagonal que ia aproximadamente de Ravena, onde o vigário do imperador, ou exarca, estava localizado, até Roma e ao sul até Nápoles, além dos exclaves costeiros. A norte de Nápoles, a faixa de controlo bizantino contraiu-se e as fronteiras do "corredor Roma-Ravena" tornaram-se extremamente estreitas.
Com o poder bizantino efetivo concentrado na extremidade nordeste deste território, o papa, como o maior proprietário de terras e figura mais prestigiosa da Itália, começou por omissão a assumir grande parte da autoridade governante que os bizantinos não conseguiam exercer nas áreas que rodeavam a cidade de Roma. Embora os papas permanecessem legalmente como “súditos romanos” sob a autoridade bizantina, na prática o Ducado de Roma tornou-se um estado independente.
O apoio popular aos papas na Itália permitiu que vários deles desafiassem a vontade do imperador bizantino: o Papa Gregório II excomungou o Imperador Leão III durante a Controvérsia Iconoclasta. No entanto, o Papa e o exarca ainda trabalharam juntos para limitar o poder crescente dos lombardos na Itália. À medida que o poder bizantino enfraquecia, o papado assumiu um papel cada vez maior na protecção de Roma dos lombardos, mas, sem controlo directo sobre consideráveis activos militares, o papa confiou principalmente na diplomacia para conseguir isso. Na prática, esses esforços papais serviram para concentrar o engrandecimento lombardo no exarca e em Ravena. Um momento culminante na fundação dos Estados Papais foi o acordo sobre as fronteiras contidas na Doação de Sutri (728) do Rei Lombardo Liutprando ao Papa Gregório II.
Quando o Exarcado de Ravena finalmente caiu para os lombardos em 751, o Ducado de Roma foi completamente separado do Império Bizantino, do qual teoricamente ainda fazia parte. Os papas renovaram tentativas anteriores de garantir o apoio dos francos. Em 751, o Papa Zacarias coroou Pepino, o Breve, rei no lugar do impotente rei merovíngio Quilderico III. O sucessor de Zacarias, o Papa Estêvão II, mais tarde concedeu a Pepino o título de Patrício dos Romanos. Pepino liderou um exército franco na Itália em 754 e 756, derrotou os lombardos, assumindo assim o controle do norte da Itália, e fez uma doação das terras que antes constituíam o Exarcado de Ravena ao papa.