Estanislau II Augusto (nascido Stanisław Antoni Poniatowski; 17 de janeiro de 1732 – 12 de fevereiro de 1798), reinou como Rei da Polônia e Grão-Duque da Lituânia de 1764 a 1795, foi o último monarca da Comunidade Polaco-Lituana. Ele continua sendo uma figura controversa na história polonesa. Reconhecido como um grande patrono das artes e ciências e um iniciador e firme apoiador de reformas progressivas, ele também é lembrado como o rei cuja eleição foi marcada pela intervenção russa. Ele é criticado principalmente por seu fracasso em resistir às partições e, assim, impedir a destruição do estado polonês.
Tendo chegado à corte imperial russa em São Petersburgo em 1755, ele se envolveu romanticamente com a futura imperatriz Catarina, a Grande. Com sua conivência, em 1764 ele foi eleito rei da Polônia. Ao contrário das expectativas, ele tentou reformar e fortalecer a comunidade doente. Seus esforços encontraram-se com oposição externa da Prússia, Rússia e Áustria, todos comprometidos em manter a Comunidade fraca. De dentro, ele se opôs aos interesses conservadores, que viam as reformas como ameaçando suas liberdades e privilégios tradicionais.
A crise que definiu seu reinado inicial foi a Guerra da Confederação de Bar (1768-1772), que levou à Primeira Partição da Polônia (1772). Na parte posterior de seu reinado ocorreram as reformas do Grande Sejm (1788-1792) e a promulgação Constituição de 3 de maio de 1791. Essas reformas foram derrubadas pela Confederação Targowica de 1792 e pela Guerra Polaco-Russa de 1792, levando diretamente à Segunda Partição da Polônia (1793), à Revolta de Kościuszko (1794) e à Final e Terceira Partição da Polônia (1795), marcando o fim da República das Duas Nações. Sem poder significativo, Poniatowski abdicou em novembro de 1795 e passou os últimos anos de sua vida como prisioneiro em São Petersburgo.
Stanisław Antoni Poniatowski nasceu em 17 de janeiro de 1732 em Wołczyn, então na Comunidade Polaco-Lituana e agora na Bielorrússia. Ele foi um dos oito filhos sobreviventes e quarto filho da princesa Konstancja Czartoryska e do conde Stanisław Poniatowski. Seus irmãos mais velhos foram Kazimierz Poniatowski (1721-1800), Franciszek Poniatowski (1723-1749), cardeal da catedral de Cracóvia e Aleksander Poniatowski (1725-1744), um policial morto no Renânia-Palatinado durante a Guerra da Sucessão Austríaca. Seus irmãos mais novos foram Andrzej Poniatowski (1734-1773), que chegou a ser Marechal de Campo d exército austríaco, Michał Jerzy Poniatowski (1736-1794) que se tornou primaz da Polônia. Suas duas irmãs mais velhas e casadas foram Ludwika Zamoyska (1728-1804) e Izabella Branicka (1730-1808). Entre seus sobrinhos estava o príncipe Józef Poniatowski (1763-1813), filho de Andrzej. Era bisneto do poeta, cortesão e suposto traidor Jan Andrzej Morsztyn e através de sua bisavó, Catarina Gordon, dama de companhia da rainha Maria Luísa Gonzaga, ele era parente da Casa de Stuart e, portanto, conectado às principais famílias da Escócia, Espanha e França. A família Poniatowski alcançou alto status entre a nobreza polonesa (szlachta) da época.
Ele passou os primeiros anos de sua infância em Gdansk. Ele foi sequestrado temporariamente quando criança, sob as ordens de Józef Potocki, Voivoda de Kiev, como represália pelo apoio de seu pai ao rei Augusto III e mantido por alguns meses em Kamieniec-Podolski. Ele posteriormente voltou para seus pais em Gdańsk. Mais tarde, ele se mudou com sua família para Varsóvia. Ele foi educado inicialmente por sua mãe, depois por professores particulares, incluindo o embaixador russo Herman Karl von Keyserling. Ele tinha poucos amigos na adolescência e, em vez disso, desenvolveu um gosto por livros que continuaram ao longo de sua vida. Ele fez sua primeira viagem ao exterior em 1748, com elementos do exército imperial russo, enquanto avançava para a Renânia para ajudar as tropas de Maria Teresa durante a Guerra da Sucessão Austríaca, que terminou com o Tratado de Aquisgrão (1748). Isso permitiu a Poniatowski visitar a cidade, também conhecida como Aachen, e se aventurar na Holanda. Em sua jornada de volta, ele parou em Dresden.
No ano seguinte, Poniatowski foi aprendiz do escritório de Michał Fryderyk Czartoryski, então vice-chanceler da Lituânia. Em 1750, ele viajou para Berlim, onde conheceu um diplomata britânico, Charles Hanbury Williams, que se tornou seu mentor e amigo.
Em 1751, Poniatowski foi eleito para o Tribunal do Tesouro em Radom, onde atuou como comissário. Ele passou a maior parte de janeiro de 1752 na corte austríaca de Viena. Mais tarde naquele ano, depois de servir no Tribunal Radom e encontrar o rei Augusto III da Polônia, foi eleito deputado do Sejm (parlamento polonês). Enquanto lá, seu pai garantiu para ele o título de Starosta de Przemyśl. Em março de 1753, ele viajou para a Hungria e Viena, onde se encontrou novamente com Williams. Ele retornou à Holanda, onde conheceu muitos membros importantes da esfera política e econômica do país. No final de agosto, ele chegou a Paris, onde se mudou entre as elites. Em fevereiro de 1754, ele viajou para a Inglaterra, onde passou alguns meses. Lá ele fez amizade com Charles Yorke, o futuro lorde chanceler da Grã-Bretanha. Ele retornou à Comunidade no final daquele ano, no entanto, evitou o Sejm, pois seus pais queriam mantê-lo fora do furor político em torno da herança de terras da família Ostrogski. No ano seguinte, ele recebeu o título de Stolnik da Lituânia.
Poniatowski devia sua ascensão e influência às conexões de sua família com a poderosa família Czartoryski e sua facção política, conhecida como a Família, com a qual ele se aproximara. Foi a família que o enviou em 1755 a São Petersburgo, a serviço de Williams, que fora nomeado embaixador britânico na Rússia.
Em São Petersburgo, Williams apresentou Poniatowski a Catarina Alexeievna, de 26 anos, a futura imperatriz Catarina, a Grande. Os dois se tornaram amantes. Quaisquer que sejam seus sentimentos por Catarina, é provável que Poniatowski também tenha visto uma oportunidade de usar o relacionamento para seu próprio benefício, usando a influência dela para reforçar sua carreira.
Poniatowski teve que deixar São Petersburgo em julho de 1756 devido a intrigas na corte. Através da influência combinada de Catarina, da imperatriz russa Isabel e do chanceler Bestuzhev-Ryumin, Poniatowski pôde voltar à corte russa agora como embaixador da Saxônia no janeiro seguinte. Ainda em São Petersburgo, ele parece ter sido uma fonte de intrigas entre vários governos europeus, alguns apoiando sua nomeação, outros exigindo sua retirada. Ele finalmente deixou a capital russa em 14 de agosto de 1758.
Poniatowski participou dos Sejms de 1758, 1760 e 1762. Ele continuou seu envolvimento com a Família e apoiou uma postura pró-russa e antiprussiana na política polonesa. Seu pai morreu em 1762, deixando-o uma herança modesta. Em 1762, quando Catarina subiu ao trono russo, ela enviou-lhe várias cartas professando seu apoio à sua própria ascensão ao trono polonês, mas pedindo que ele ficasse longe de São Petersburgo. No entanto, Poniatowski esperava que Catarina considerasse sua oferta de casamento, uma ideia considerada plausível por alguns observadores internacionais. Ele participou da conspiração fracassada da Família para realizar um golpe de estado contra o rei Augusto III. Em agosto de 1763, porém, Catarina aconselhou a ele e à família que ela não apoiaria um golpe enquanto o rei Augusto estivesse vivo.
Com a morte do rei Augusto III da Polônia, em outubro de 1763, começou o lobby para a eleição do novo rei. Catarina jogou seu apoio atrás de Poniatowski. Os russos gastaram cerca de 2,5 milhões de rublos em auxílio à sua eleição. Os apoiadores e oponentes de Poniatowski se envolveram em algumas posturas militares e até em pequenos confrontos. No final, o exército russo foi destacado a apenas alguns quilômetros do sejm eleitoral, que se reuniu em Wola, perto de Varsóvia. No evento, não houve outros candidatos sérios e, durante a convocação em 7 de setembro de 1764, Poniatowski, 32 anos, foi eleito rei, com 5 584 votos. Ele jurou a pacta conventa em 13 de novembro, e uma coroação formal ocorreu em Varsóvia, em 25 de novembro. Os "tios" do novo rei na Família teriam preferido outro sobrinho no trono, o príncipe Adam Kazimierz Czartoryski, caracterizado por um de seus contemporâneos como débauché, sinon dévoyé (em francês: debochado se não depravado), mas Czartoryski se recusou a procurar escritório.