A filantropia é uma forma de altruísmo que consiste em “iniciativas privadas para o bem público, com foco na qualidade de vida”. A filantropia contrasta com as iniciativas empresariais, que são iniciativas privadas para o bem privado, com foco no ganho material, e com os esforços governamentais, que são iniciativas públicas para o bem público, como aquelas que se concentram na prestação de serviços públicos. Uma pessoa que pratica a filantropia é um filantropo.
A palavra filantropia vem do grego antigo φιλανθρωπία (philanthrōpía) “amor à humanidade”, de philo- “amar, gostar de” e anthrōpos “gênero humano, humanidade”. No século II d.C., Plutarco usou o conceito grego de philanthrôpía para descrever seres humanos superiores.
Durante a Idade Média, a philanthrôpía se confunde na Europa pela virtude cristã da caridade (latim: caritas), no sentido de amor altruísta, valorizada para a salvação. Tomás de Aquino sustentou que “o hábito da caridade se estende não apenas ao amor a Deus, mas também ao amor ao próximo”.
Sir Francis Bacon considerava philanthrôpía como sinônimo de “bondade”, correlacionado com a concepção aristotélica de virtude como hábitos conscientemente incutidos de bom comportamento. Samuel Johnson simplesmente definiu filantropia como “amor à humanidade; boa natureza”. Essa definição ainda sobrevive hoje e é frequentemente citada de forma mais neutra em termos de gênero como “amor à humanidade”.
Em Londres, antes do século XVIII, as instituições de caridade paroquiais e cívicas eram normalmente estabelecidas por legados e operadas pelas paróquias das igrejas locais (como a St Dionis Backchurch) ou guildas (como a Carpenters' Company). No entanto, durante o século XVIII, “uma tradição mais ativista e explicitamente protestante de envolvimento direto com a caridade durante a vida” tomou conta, exemplificada pela criação da Society for the Promotion of Christian Knowledge (Sociedade para a Promoção do Conhecimento Cristão) e das Societies for the Reformation of Manners (Sociedades para a Reforma dos Costumes).
Em 1739, Thomas Coram, chocado com o número de crianças abandonadas que viviam nas ruas de Londres, recebeu um alvará real para fundar o Foundling Hospital para cuidar desses órfãos indesejados em Lamb's Conduit Fields, Bloomsbury. Essa foi “a primeira instituição de caridade para crianças do país e que "estabeleceu o padrão para as instituições de caridade associativas incorporadas em geral". O hospital “marcou o primeiro grande marco na criação dessas instituições de caridade de novo estilo.”
Jonas Hanway, outro notável filantropo da época, fundou a The Marine Society em 1756, como a primeira instituição de caridade para marinheiros, em uma tentativa de ajudar no recrutamento de homens para a marinha. Em 1763, a sociedade já havia recrutado mais de 10.000 homens e foi incorporada em 1772. Hanway também foi fundamental na criação do Magdalen Hospital para reabilitar prostitutas. Essas organizações eram financiadas por assinaturas e administradas como associações voluntárias. Elas conscientizavam o público sobre suas atividades por meio da imprensa popular emergente e, em geral, eram tidas em alta conta social – algumas instituições de caridade receberam o reconhecimento do Estado na forma de uma Carta Real.
Os filantropos, como o ativista antiescravagista William Wilberforce, começaram a adotar funções ativas de campanha, defendendo uma causa e fazendo pressão junto ao governo para que houvesse mudanças na legislação. Isso incluiu campanhas organizadas contra os maus-tratos de animais e crianças e a campanha que conseguiu acabar com o comércio de escravos em todo o Império a partir de 1807. Embora não houvesse escravos permitidos na Grã-Bretanha, muitos homens ricos possuíam plantações de açúcar nas Índias Ocidentais e resistiram ao movimento para comprá-los até que finalmente obtiveram sucesso em 1833.
As doações financeiras para instituições de caridade organizadas tornaram-se moda entre a classe média no século XIX. Em 1869, havia mais de 200 instituições de caridade em Londres com uma renda anual, em conjunto, de cerca de £2 milhões. Em 1885, o rápido crescimento havia produzido mais de 1.000 instituições de caridade em Londres, com uma renda de cerca de £4,5 milhões. Elas incluíam uma ampla gama de objetivos religiosos e seculares, com a importação americana, YMCA, como uma das maiores, e muitas outras pequenas, como a Metropolitan Drinking Fountain Association. Além de fazer doações anuais, os industriais e financistas cada vez mais ricos deixaram quantias generosas em seus testamentos. Uma amostra de 466 testamentos na década de 1890 revelou uma riqueza total de £76 milhões, dos quais £20 milhões foram legados a instituições de caridade. Em 1900, as instituições de caridade de Londres desfrutavam de uma renda anual de cerca de £8,5 milhões.
Liderados pelo enérgico Lord Shaftesbury (1801-1885), os filantropos se organizaram. Em 1869, eles criaram a Charity Organisation Society. Ela era uma federação de comitês distritais, um em cada uma das 42 divisões da Poor Law. Seu escritório central contava com especialistas em coordenação e orientação, maximizando assim o impacto das doações de caridade aos pobres. Muitas das instituições de caridade foram criadas para aliviar as duras condições de vida nas favelas, como a Labourer's Friend Society, fundada em 1830. Isso incluía a promoção do loteamento de terras para trabalhadores para “criação de casas de campo”, que mais tarde se tornou o movimento de loteamento. Em 1844, ela se tornou a primeira Model Dwellings Company, uma organização que buscava melhorar as condições de moradia das classes trabalhadoras construindo novas casas para elas e, ao mesmo tempo, recebendo uma taxa de retorno competitiva sobre qualquer investimento. Essa foi uma das primeiras associações de moradia, um empreendimento filantrópico que floresceu na segunda metade do século XIX, impulsionado pelo crescimento da classe média. Associações posteriores incluíram o Peabody Trust e o Guinness Trust. O princípio da intenção filantrópica com retorno capitalista recebeu o rótulo de “filantropia de cinco por cento”.
Em 1863, o empresário suíço Henry Dunant usou sua fortuna para financiar a Geneva Society for Public Welfare, que se tornou o Comitê Internacional da Cruz Vermelha. Durante a Guerra Franco-Prussiana de 1870, Dunant liderou pessoalmente as delegações da Cruz Vermelha que trataram os soldados. Ele recebeu o primeiro Prêmio Nobel da Paz por esse trabalho em 1901.
O Comitê Internacional da Cruz Vermelha (CICV) desempenhou um papel importante no trabalho com prisioneiros de guerra de todos os lados na Segunda Guerra Mundial. Ele estava em uma situação de escassez de dinheiro quando a guerra começou em 1939, mas rapidamente mobilizou seus escritórios nacionais para criar uma Agência Central de Prisioneiros de Guerra. Por exemplo, ela forneceu alimentos, correio e assistência a 365.000 soldados e civis britânicos e da Commonwealth mantidos em cativeiro. As suspeitas, especialmente por parte de Londres, de que o CICV era tolerante demais ou até mesmo cúmplice da Alemanha nazista fizeram com que ele fosse deixado de lado em favor da UN Relief and Rehabilitation Administration (UNRRA) como a principal agência humanitária após 1945.
A Cruz Vermelha Francesa desempenhou um papel secundário na guerra com a Alemanha (1870-71). Depois disso, ela se tornou um fator importante na formação da sociedade civil francesa como uma organização humanitária não religiosa. Ela estava intimamente ligada ao Service de Santé do exército. Em 1914, operava mil comitês locais com 164.000 membros, 21.500 enfermeiras treinadas e mais de 27 milhões de francos franceses em ativos.
O Instituto Pasteur detinha o monopólio do conhecimento microbiológico especializado, o que lhe permitia arrecadar dinheiro para a produção de soro de fontes privadas e públicas, caminhando na linha entre um empreendimento farmacêutico comercial e um empreendimento filantrópico.
Em 1933, no auge da Grande Depressão, os franceses queriam um estado de bem-estar social para aliviar o sofrimento, mas não queriam novos impostos. Os veteranos de guerra criaram uma solução: a nova loteria nacional se mostrou muito popular entre os apostadores e gerou o dinheiro necessário sem aumentar os impostos.