Francis Galton (16 de fevereiro de 1822 – 17 de janeiro de 1911) foi um polímata inglês e o originador da eugenia durante a Era Vitoriana; suas ideias posteriormente tornaram-se a base da genética do comportamento.
Galton publicou mais de 340 artigos e livros. Também desenvolveu o conceito estatístico de correlação e divulgou amplamente o fenômeno de regressão à média. Foi o primeiro a aplicar métodos estatísticos ao estudo das diferenças humanas e da herança da inteligência, introduzindo o uso de questionários e pesquisas para coletar dados de comunidades humanas, dos quais necessitava em seus trabalhos genealógicos e biográficos e em seus estudos antropométricos. Ele cunhou a expressão "nature versus nurture" (“natureza versus criação”). Seu livro Hereditary Genius (1869) foi a primeira tentativa de cunho científico-social para estudar o gênio e a grandeza.
Como investigador da mente humana, Galton fundou a psicometria e a psicologia diferencial, além da hipótese lexical da personalidade. Desenvolveu um método de classificação de impressões digitais útil nas ciências forenses. Também realizou pesquisas sobre o poder da oração, concluindo que não causava efeitos, devido à ausência de resultados na longevidade das pessoas objeto dessas preces. Sua busca por princípios científicos em fenômenos diversos estendeu-se até o método ideal de preparar chá. Iniciou a meteorologia científica, criando o primeiro mapa meteorológico, propôs a teoria de anticiclones e foi o primeiro a estabelecer um registro completo de fenômenos climáticos de curto prazo em escala europeia. Também inventou o assobio de Galton (Dog whistle), empregado para testar variações de acuidade auditiva. Foi agraciado com o título de cavaleiro em 1909 por suas contribuições à ciência. Era meio-primo de Charles Darwin.
Nos últimos anos, recebeu muitas críticas por ter sido proponente do darwinismo social, da eugenia e do racismo biológico; foi pioneiro da eugenia, cunhando o próprio termo em 1883.
Galton nasceu em "The Larches", uma casa grande na área de Sparkbrook, Birmingham, construída onde antes ficava "Fair Hill", a antiga casa de Joseph Priestley, renomeada pelo botânico William Withering. Era meio-primo de Charles Darwin, compartilhando o avô comum Erasmus Darwin. Seu pai foi Samuel Tertius Galton, filho de Samuel Galton Jr.. Também era primo de Douglas Strutt Galton. Os Galton eram quacres que atuavam como fabricantes de armas e banqueiros, enquanto os Darwin se dedicavam à medicina e à ciência.
Tanto os Galton quanto os Darwin incluíam Fellows da Royal Society e membros que gostavam de inventar no tempo livre. Erasmus Darwin e Samuel Galton foram membros fundadores da Lunar Society de Birmingham, que incluía Matthew Boulton, James Watt, Josiah Wedgwood, Joseph Priestley e Richard Lovell Edgeworth. Ambas as famílias eram conhecidas por seu talento literário. Erasmus Darwin compôs longos tratados técnicos em versos, e a tia de Galton, Mary Anne Galton, escreveu sobre estética e religião, com autobiografia relatando o ambiente de sua infância rodeado por membros da Sociedade Lunar.
Galton era um menino prodígio: aos dois anos já lia; aos cinco dominava um pouco de grego, latim e divisão longa, e aos seis já lia obras adultas, incluindo Shakespeare por prazer, e poesias que citava extensamente. Frequentou a King Edward's School, Birmingham, mas não gostou do currículo estreito em clássicos e saiu aos 16 anos. Seu pais o pressionaram para a profissão médica, e ele passou dois anos no Birmingham General Hospital e na King's College London Faculdade de Medicina, seguindo depois a Trinity College, Cambridge, de 1840 ao início de 1844.
Conforme registros da United Grand Lodge of England, em fevereiro de 1844 Galton se tornou maçom na Scientific lodge, que se reunia no Red Lion Inn, em Cambridge, obtendo os graus de Aprendiz (5 de fevereiro de 1844), Companheiro (11 de março de 1844) e Mestre (13 de maio de 1844). Consta anotado: "Francis Galton Trinity College student, gained his certificate 13 March 1845". Um de seus certificados maçônicos da Scientific lodge está em seus papéis no University College, Londres.
Teve um colapso nervoso que o impediu de buscar honras acadêmicas, graduando-se com um “poll” (grau comum) em vez de distinção, como seu meio-primo Charles Darwin havia feito. (Pela tradição de Cambridge, recebeu o M.A. sem estudos adicionais, em 1847.) Tentou retomar Medicina, mas, após a morte do pai em 1844, que o deixou abalado emocionalmente porém independente financeiramente, abandonou definitivamente a Medicina, dedicando-se a viagens ao exterior, esportes e invenções técnicas.
Ainda jovem, Galton era um viajante entusiasmado e fez uma viagem sozinho pela Europa Oriental até Istambul antes de ingressar em Cambridge. Em 1845 e 1846, foi ao Egito e subiu o Rio Nilo até Cartum, no Sudão, depois seguiu para Beirute, Damasco e descendo até Jordânia.
Em 1850, ingressou na Royal Geographical Society e, nos dois anos seguintes, liderou uma extensa exploração no então pouco conhecido Sudoeste da África (atual Namíbia). Escreveu sobre a experiência em Narrative of an Explorer in Tropical South Africa. Recebeu a Medalha Fundador da Royal Geographical Society em 1853 e a Medalha de Prata da Sociedade Geográfica Francesa por seus levantamentos cartográficos pioneiros na região. Isso consolidou sua reputação como geógrafo e explorador. Em seguida, escreveu o best-seller The Art of Travel, um manual de conselhos práticos ao viajante vitoriano, editado várias vezes e ainda publicado.
Primeiros trabalhos científicos
Galton era um polímata que contribuiu em muitos campos, como meteorologia (definiu o anticiclone e criou mapas meteorológicos populares), estatística (correlação e regressão), psicologia (estudou sinestesia), biologia (natureza e mecanismo da hereditariedade) e criminologia (impressões digitais). Muitos de seus trabalhos derivavam de sua tendência de contar e medir. Foi Galton quem preparou o primeiro mapa meteorológico publicado no The Times (1 de abril de 1875, mostrando o tempo do dia anterior, 31 de março), um recurso hoje padrão em jornais de todo o mundo.
Ele atuou intensamente na British Association for the Advancement of Science, apresentando numerosos artigos em seus encontros de 1858 a 1899. Foi secretário-geral (1863–1867), presidente da Seção de Geografia (1867 e 1872) e presidente da Seção de Antropologia (1877 e 1885). Participou do conselho da Royal Geographical Society por mais de 40 anos, de vários comitês da Royal Society, e no Conselho de Meteorologia.
James McKeen Cattell, aluno de Wilhelm Wundt que lia os artigos de Galton, decidiu estudar com ele. Gradualmente, ambos desenvolveram colaboração, medindo sujeitos e trabalhando juntos em pesquisas. Em 1888, Galton criou um laboratório nas galerias de ciência do South Kensington Museum, onde os participantes poderiam ter suas características medidas, e os dados eram usados em suas investigações. Normalmente, cobrava-se uma pequena taxa para o teste.
A publicação de seu meio-primo Charles Darwin, A Origem das Espécies, em 1859, transformou a vida de Galton. Ele se interessou profundamente, em especial pelo primeiro capítulo, “Variação em Estado Doméstico”, sobre criação de animais.
Galton dedicou o restante da vida à variação em populações humanas e suas implicações, algo apenas sugerido por Darwin em A Origem das Espécies, retomado em The Descent of Man (1871), com base em descobertas de Galton no período intermediário. Galton estabeleceu um programa de pesquisa que abrangeu aspectos múltiplos da variação humana, de habilidades mentais à estatura, de imagens faciais a padrões de impressões digitais. Exigiu medidas inovadoras de características, coleta de grande escala de dados e, finalmente, descoberta de métodos estatísticos para descrição e compreensão desses dados.
Inicialmente, Galton indagou se a capacidade humana seria hereditária, propondo contar o número de parentes de diversos graus de homens eminentes. Se tais qualidades fossem hereditárias, deveria haver mais homens eminentes entre os parentes do que na população geral. Para investigar, inventou métodos de historiometria. Reuniu dados extensos de diversas fontes biográficas, tabulou e comparou-os. Os resultados encontram-se no livro Hereditary Genius (1869). Entre outras conclusões, mostrou que o número de parentes eminentes diminuía ao passar de parentes de primeiro grau para segundo grau e deste para o terceiro, interpretando isso como evidência de herança de habilidades.