František "Franz" Kafka (Praga, Império Austro-Húngaro, atual República Tcheca, 3 de julho de 1883 — Klosterneuburg, República Austríaca, atual Áustria, 3 de junho de 1924) foi um escritor boêmio de língua alemã, autor de romances e contos, considerado pelos críticos como um dos escritores mais influentes do século XX. A maior parte de sua obra, como A Metamorfose, O Processo e O Castelo, está repleta de temas e arquétipos de alienação e brutalidade física e psicológica, conflito entre pais e filhos, personagens com missões aterrorizantes, labirintos burocráticos e transformações místicas.
Kafka nasceu em uma família judaica de classe média e falante de alemão em Praga, à época pertencente ao Império Austro-Húngaro. Durante sua vida, a maior parte da população de Praga falava tcheco e a divisão entre os falantes de tcheco e alemão era visível, visto que ambos os grupos estavam tentando fortalecer sua identidade nacional. A comunidade judaica muitas vezes viu-se dividida entre esses dois grupos, levantando, naturalmente, questões sobre as origens de uma pessoa. O próprio Kafka era fluente tanto em alemão quanto tcheco, considerando o alemão sua língua materna.
Kafka formou-se em direito e, depois de completar sua educação, conseguiu um emprego em uma companhia de seguros. Começou a escrever contos no seu tempo livre. Pelo resto de sua vida, reclamou do pouco tempo que tinha para dedicar-se ao que chegaria a chamar de "seu chamado". Arrependeu-se de ter tido que dedicar tanto tempo ao seu "ganha pão". Kafka preferia comunicar-se através de cartas; escreveu centenas de cartas para sua família e amigas próximas, incluindo seu pai, sua noiva Felice Bauer e sua irmã mais nova, Ottla Kafka. Ele teve uma relação complicada e turbulenta com seu pai, o que gerou uma grande influência sobre sua escrita.
Apenas algumas das obras de Kafka foram publicadas durante sua vida: as coleções de contos "Considerações", "Um Médico Rural", e alguns contos, como "A Metamorfose", em revistas literárias. Preparou a coleção "Um Artista da Fome" para impressão, mas só foi publicada postumamente. Os trabalhos inacabados de Kafka, como os romances "O Processo'', "O Castelo" e "O Desaparecido", foram publicados postumamente por seu amigo Max Brod, que ignorou o desejo de Kafka de ter seus manuscritos destruídos. Albert Camus, Gabriel García Márquez e Jean-Paul Sartre estão entre os escritores influenciados pela obra de Kafka; o termo "kafkiano" popularizou-se em português como algo complicado, labiríntico e surreal, como as situações encontradas em sua obra.
Kafka nasceu perto de Old Town Square, em Praga, à época, parte do Império Austro-Húngaro. Pertencia a uma família de judeus asquenazes de classe média. Seu pai, Hermann Kafka (1852-1931), era o quarto filho de Jakob Kafka, um religioso de Osek, uma vila tcheca com grande população judaica, localizada perto de Strakonice, no sudeste da Boêmia. Hermann trouxe a família de Kafka para Praga. Depois de trabalhar como representante de vendas de viagem, ele acabou tornando-se um varejista de aviamentos e armarinhos, que contratou mais de 15 pessoas e usava a imagem de uma gralha ("kavka", em tcheco), como logotipo do seu negócio. A mãe de Kafka, Julie (1856–1934), era filha de Jakob Löwy, um próspero mercador de varejo em Poděbrady, recebendo uma melhor educação formal que seu marido. Os pais de Kafka provavelmente falavam uma variedade de alemão influenciado pelo iídiche, às vezes chamada pejorativamente de "mauscheldeutsch", mas como a língua alemã era considerada o condutor de mobilidade social, eles provavelmente encorajavam os seus filhos a falar o alemão padrão. Hermann e Julie tiveram seis filhos, onde quem Kafka era o mais velho. Seus dois irmãos, Georg e Heinrich, morreram na infância, antes de Franz completar sete anos; suas três irmãs eram Gabriele ("Ellie") (1889–1944), Valerie ("Valli") (1890–1942) e Ottilie ("Ottla") (1892-1943). Todas morreram durante o holocausto, na Segunda Guerra Mundial. Valli foi deportada para o Gueto de Łódź na Polônia em 1942 — sua última referência documentada.
Hermann é descrito pelo biógrafo Stanley Corngold como um "um negociante grande, egoísta e arrogante" e por Franz como "um verdadeiro Kafka, nos quesitos de força, saúde, apetite, sonoridade vocal, eloquência, autossatisfação, dominação do mundo, resistência, presença de mente, [e] conhecimento da natureza humana". Nos dias de comércio, ambos os pais ausentavam-se de casa, com Julie Kafka trabalhando a até 12 horas por dia para ajudar a manter o negócio. A infância de Kafka foi, consequentemente, solitária, e as crianças foram criadas por um grupo de governantas e serventes. A relação turbulenta de Kafka com seu pai é evidente em sua Carta ao Pai, de mais de 100 páginas, nas quais ele reclama de ser profundamente afetado pela autoridade de seu pai e pela sua personalidade exigente; sua mãe, em contraste, era quieta e tímida. A figura dominante do pai de Kafka teve uma influência significante na sua escrita.
A família Kafka mantinha uma servente com eles no seu apartamento apertado. O quarto de Franz era geralmente frio. Em novembro de 1913, a família mudou-se para um apartamento maior, apesar de Ellie e Valli terem se casado e se mudado ainda no primeiro apartamento. No começo de agosto de 1914, pouco após o começo da Primeira Guerra Mundial, as irmãs não sabiam onde os seus maridos estavam servindo como militares e retornaram ao apartamento da família. Tanto Ellie quanto Valli tiveram filhos. Franz, aos 31 anos, mudou-se para o antigo apartamento de Valli e passou a viver sozinho pela primeira vez.
De 1889 a 1893, Kafka frequentou a escola primária para garotos Deutsche Knabenschule German no Masný trh/Fleischmarkt (Mercado de Carne, em tradução literal), conhecido como Masná Street. Sua educação judaica terminou com a celebração de seu Bar Mitzvah, aos 13 anos. Kafka nunca gostou de frequentar a sinagoga e visitava-a somente nos quatro feriados do ano com seu pai.
Após concluir a escola primária, em 1893, Kafka foi aceito no rigoroso ginásio clássico estadual, o Altstädter Deutsches Gymnasium, uma escola secundária acadêmica na Praça da Cidade Velha, no Kinský Palácio. O alemão era a língua de ensino, mas Kafka também falava e escrevia em tcheco; estudou a língua no ginásio, por oito anos, conquistando boas notas. Apesar de ter recebido elogios pelo seu tcheco, nunca se considerou fluente no idioma, mesmo que falasse em alemão com sotaque tcheco. Concluiu seus exames finais em 1901.
Aceito na Deutsche Karl-Ferdinands-Universität, em Praga, 1901, Kafka começou a estudar Química, mas trocou o curso pelo de Direito depois de duas semanas. Apesar de esse não ser um campo pelo qual ele sentisse grande empatia, era um campo que oferecia uma gama de carreiras que satisfariam seu pai. Além disso, Direito exigia uma grande grade de disciplinas, o que deu a Kafka a oportunidade de ter aulas de estudos alemães e história da arte. Também participou de um clube estudantil, o Lese-und Redehalle der Deutschen Studenten (Salão de Leitura e Oratória dos Estudantes Alemães), que organizava eventos literários, leituras e outras atividades. Entre os amigos de Kafka, estavam o jornalista Felix Weltsch, que estudou filosofia, o ator Yitzchak Lowy, que vinha de uma família chassídica ortodóxica, e os escritores Oskar Baum e Franz Werfel.
Ao fim dos seus primeiros anos de estudos, Kafka conheceu Max Brod, um colega de direito que tornou-se um grande amigo. Brod logo percebeu que, apesar de tímido e calado, o que Kafka dizia costumava ser profundo. Kafka sempre foi um leitor ávido; juntos, ele e Brod leram Protágoras, de Platão, no original em grego, por iniciativa de Brod, e A Educação Sentimental e A Tentação de Santo Antão, de Gustave Flaubert, em francês, por iniciativa própria. Kafka considerava Fiódor Dostoiévski, Flaubert, Franz Grillparzez e Heinrich von Kleist os seus "verdadeiros irmãos". Além destes, ele tinha interesse em literatura tcheca e também nas obras de Goethe. Kafka obteve o grau de "Doutor em Leis" em 18 de julho de 1906, e prestou um ano de serviço não remunerado obrigatório como empregado em um escritório para cortes civis e criminais.