Fridtjof Nansen (Cristiânia, 10 de outubro de 1861 — Lysaker, 13 de maio de 1930) foi um cientista, explorador polar, aventureiro e político norueguês. Enquanto delegado norueguês na Liga das Nações criou o passaporte Nansen para os refugiados, tendo sido galardoado com o Nobel da Paz em 1922.
A sua expedição, composta por seis homens, partiu em 1888. Enfrentou um ambiente totalmente hostil. Doze dias passaram antes da equipa ser sequer capaz de pisar o continente, depois de abandonar a segurança do principal navio da expedição. Os homens concluíram o caminho ao longo da calota de gelo chegando à costa ocidental da Gronelândia em setembro. Ao longo da perigosa viagem, Nansen e os seus homens registaram meticulosamente as condições meteorológicas e compilaram outros dados científicos.
A família Nansen é originária da Dinamarca. O comerciante Hans Nansen (1598-1667) foi um dos primeiros exploradores da região do Mar Branco, no Oceano Ártico. Nos últimos anos de sua vida, ele se estabeleceu em Copenhaga, tornando-se prefeito da localidade em 1654. As gerações seguintes da família viveram naquela cidade até meados do século XVIII, quando Ancher Antoni Nansen mudou-se para a Noruega, que na época estava sob domínio dinamarquês. Seu filho, Hans Leierdahl Nansen (1764-1821), foi um magistrado no distrito de Trondheim, e depois em Jæren. Após a separação da Noruega da Dinamarca em 1814, ele entrou na vida política nacional como representante da cidade de Stavanger no primeiro Storting, o parlamento norueguês, e tornou-se um forte defensor da união de seu país com a Suécia. Depois de sofrer um derrame cerebral em 1821, Hans Leierdahl morreu, deixando um filho de quatro anos de idade, Baldur Fridtjof Nansen, o pai do explorador.
Baldur era um advogado sem ambições políticas e trabalhava como relator na Suprema Corte da Noruega. Ele se casou duas vezes; na segunda com Adelaide Johanne Thekla Isidore Bølling Wedel-Jarlsberg, uma sobrinha de Herman Wedel-Jarlsberg, notório político que ajudou a elaborar a constituição norueguesa de 1814 e que mais tarde foi o vice-rei sueco no reinado norueguês. Baldur e Adelaide se estabeleceram na Store Frøen, uma propriedade em Aker, situada alguns quilômetros ao norte de Christiania, capital da Noruega (atualmente chamada de Oslo). O casal teve três filhos, o primeiro morreu ainda criança, e o segundo, nascido em 10 de outubro de 1861, foi Fridtjof Nansen.
O ambiente rural em Store Frøen moldou a natureza da infância de Nansen. Nos curtos verões daquele lugar, as principais atividades eram nadar e pescar, enquanto no outono o passatempo principal era caçar nas florestas. Os longos meses de inverno eram dedicados principalmente ao esqui, esporte que Nansen começou a praticar aos dois anos de idade com pranchas improvisadas. Aos dez, ele desobedeceu a seus pais e tentou um salto de esqui próximo de onde ocorria a tradicional competição Husebyrennet. Essa travessura quase teve consequências desastrosas. Na aterrissagem o esqui afundou na neve, lançando o garoto para a frente. "Eu, de cabeça, fiz um arco no ar... Quando desci de novo fiquei enterrado na neve até a cintura. Os garotos pensaram que eu tinha quebrado o pescoço, mas logo que viram que havia vida em mim... uma saraivada de risos zombeteiros surgiu". O entusiasmo de Nansen pelo esqui não diminuiu, embora, como ele mesmo relatou, seus esforços foram ofuscados pelos esquiadores da região montanhosa de Telemark, onde um novo estilo de esqui estava sendo desenvolvido. "Eu vi que essa era a única maneira", escreveu Nansen mais tarde.
O jovem Fridtjof frequentou normalmente a escola, sem demonstrar qualquer aptidão especial em alguma das áreas do conhecimento. Os estudos ficavam em segundo plano em relação ao esporte, ou para expedições em florestas, onde ele vivia "como Robinson Crusoe" por algumas semanas. Por meio de tais experiências, Nansen desenvolveu um acentuado grau de autossuficiência. Tornou-se um excelente esquiador e um patinador no gelo altamente proficiente. Sua vida sofreu um grande impacto quando, no verão de 1877, sua mãe Adelaide morreu de repente. Angustiado, Baldur Nansen vendeu a propriedade de Store Frøen e se mudou com seus dois filhos para a capital Christiania. As qualidades desportivas de Nansen continuaram a se desenvolver. Aos 18 anos de idade, ele bateu o recorde mundial de patinação em uma milha, e no ano seguinte ganhou o campeonato nacional de esqui cross-country, uma façanha que se repetiria em outras onze ocasiões.
Em 1880, Nansen foi aprovado em seu exame de admissão para a universidade, o examen artium. Decidiu estudar zoologia, afirmando mais tarde que escolheu essa área porque pensou que oferecesse a oportunidade de uma vida ao ar livre. Ele começou seus estudos na Universidade de Christiania no começo de 1881.
No início de 1882, Nansen deu o primeiro "passo crucial" que o levou a "se desviar da vida tranquila da ciência". O professor Robert Collett, do departamento de zoologia da universidade, propôs que Nansen fizesse uma viagem marítima para estudar a fauna do Ártico, tema até então pouco pesquisado. Nansen se entusiasmou com a ideia e pediu auxílio ao capitão Axel Krefting, comandante do navio Viking, utilizado para caçar focas. A viagem começou em 11 de março de 1882 e se estendeu ao longo dos cinco meses seguintes. Nas semanas anteriores ao início da caça de focas, Nansen foi capaz de concentrar-se em estudos científicos. A análise de amostras de água mostrou que, ao contrário do que se imaginava, o gelo do mar se forma na superfície da água ao invés da parte profunda. Suas leituras também demonstraram que a corrente do Golfo flui numa camada de água fria sob a superfície. Durante a primavera e o início do verão, o Viking vagou entre a Groelândia e a ilha de Spitsbergen, em busca de rebanhos de focas. Nansen se tornou um exímio atirador, e registrou orgulhosamente que em um único dia sua equipe abateu 200 focas. Em julho, o Viking ficou preso no gelo próximo a uma área inexplorada da costa da Groelândia; Nansen desejava desembarcar, mas isso era impossível. No entanto, ele começou a desenvolver a ideia de que a calota de gelo da Groelândia poderia ser explorada, ou mesmo atravessada em toda a sua extensão. Em 17 de julho, o navio soltou-se do gelo e no início de agosto estava de volta às águas norueguesas.
Nansen não retomou os estudos na universidade. Em vez disso, por recomendação de Collett, aceitou um cargo de curador do departamento de zoologia do Museu de Bergen. Ele passaria os próximos seis anos de sua vida nessa função - exceto por um turnê sabática de seis meses pela Europa - trabalhando e estudando com figuras de destaque, como Gerhard Armauer Hansen, o descobridor da bactéria causadora da hanseníase, e Daniel Cornelius Danielssen, diretor da instituição que conseguiu transformar o museu em um centro de educação e pesquisa científica. A área de estudo escolhida por Nansen foi um campo relativamente inexplorado da neuroanatomia, especificamente o sistema nervoso central de espécies marinhas inferiores. Antes de partir para o seu ano sabático, publicou um artigo em fevereiro de 1886 resumindo suas pesquisas até aquela data, no qual afirmou que "anastomoses ou uniões entre diferentes células ganglionares" não puderam ser demonstradas com exatidão. Esta visão não ortodoxa, confirmada por pesquisas simultâneas do embriologista Wilhelm His e do psiquiatra August Forel, fez de Nansen o co-fundador da teoria moderna do sistema nervoso. Seu trabalho posterior, The Structure and Combination of Histological Elements of the Central Nervous System, publicado em 1887, tornou-se sua tese de doutorado.
A ideia de uma expedição que atravessasse toda a calota glacial da Groelândia amadureceu na mente de Nansen ao longo dos anos que passou em Bergen. Em 1887, após terminar de escrever sua tese de doutorado, ele finalmente começou a organizar este projeto. Até aquela época, as duas penetrações mais significativas no interior da Groelândia haviam sido as de Adolf Erik Nordenskiöld em 1883, e de Robert Peary em 1886. Ambos saíram da baía de Disko, na costa ocidental da ilha, e viajaram cerca de 160 km a leste antes de regressar. Em contraste, a proposta de Nansen era viajar de leste para oeste, terminando sua jornada na baía de Disko, ao invés de começar por ela. Uma equipe que saísse da área habitada do oeste, pensava ele, teria que fazer uma viagem de volta, já que o navio de resgate não teria certeza em qual parte da perigosa costa leste o grupo chegaria. Uma vez começando a viagem a partir do leste - supondo que o desembarque pudesse ser realizado - Nansen poderia fazer uma viagem só de ida, e com destino a uma área povoada. A equipe de exploradores não teria nenhuma linha de retirada para uma base segura; a única maneira seria seguir em frente, uma situação que se encaixava perfeitamente em sua filosofia.