Futebol americano (em inglês American football, referido simplesmente como futebol nos Estados Unidos e Canadá), também referido às vezes como gridiron football, é um esporte de equipe jogado por dois times de onze jogadores em um campo retangular com traves em cada extremidade. A equipe de ataque, com a posse da bola oval, tenta avançar pelo campo correndo com a bola ou lançando-a, enquanto a defesa, que não possui a bola, tenta impedir o avanço do ataque e tomar o controle da bola para si. O futebol americano é um jogo caracterizado pela conquista de território. O ataque deve avançar pelo menos dez jardas em quatro tentativas ou jogadas (chamadas de descidas ou downs); se falharem, entregam a bola para a defesa, mas se conseguirem avançar essas dez jardas, recebem um novo conjunto de quatro tentativas para continuar avançando (a campanha é chamada de drive). O jogo é vencido pela equipe com o maior número de pontos ao final de 60 minutos (divididos em quatro quartos de 15 minutos em dois tempos de trinta minutos cada). As pontuações são marcadas principalmente avançando a bola na zona final do campo (a end zone) adversária para um touchdown ou chutando a bola através das traves do adversário para um field goal.
O futebol americano evoluiu nos Estados Unidos, originando-se do futebol e do rugby. O primeiro jogo de futebol americano foi disputado em 6 de novembro de 1869, entre duas equipes universitárias, Rutgers e Princeton, utilizando regras baseadas nas regras do futebol da época. Um conjunto de mudanças nas regras elaboradas a partir de 1880 por Walter Camp, o "Pai do Futebol Americano", estabeleceu o snap, a linha de scrimmage, equipes de onze jogadores e o conceito de downs (descidas). Mudanças posteriores nas regras legalizaram o passe para frente, criaram a zona neutra entre as duas equipes no campo e especificaram o tamanho e forma da bola. Este esporte está intimamente relacionado ao futebol canadense, que evoluiu paralelamente e ao mesmo tempo que o jogo americano, embora suas regras tenham sido desenvolvidas independentemente das de Walter Camp. A maioria das características que distinguem o futebol americano do rugby e do futebol de bola redonda também está presente no futebol canadense. Os dois esportes são considerados as principais variantes do futebol americano de campo (o gridiron football).
O futebol americano é o esporte mais popular nos Estados Unidos em termos de audiência televisiva. As formas mais populares do jogo são o futebol profissional e universitário, com os outros principais níveis sendo o futebol do ensino médio e juvenil. Em 2022, quase 1,04 milhão de atletas do ensino médio jogavam o esporte nos Estados Unidos, com mais 81 000 atletas universitários na NCAA e na NAIA. A National Football League (NFL) tem a maior média de público de qualquer liga esportiva profissional no mundo. Sua partida final decisiva, o Super Bowl, está entre os eventos esportivos de clubes mais assistidos globalmente. Em 2022, a liga teve uma receita anual de cerca de US$ 18,6 bilhões, tornando-a a liga esportiva mais valiosa do mundo. Outras ligas profissionais e amadoras existem em todo o mundo, mas o esporte não tem a popularidade internacional de outros esportes americanos como beisebol ou basquete; o esporte mantém um crescente número de seguidores no resto da América do Norte, Europa, Brasil e Japão.
Nos Estados Unidos, o futebol americano é referido como "football". O termo "futebol" foi oficialmente estabelecido no livro de regras para a temporada de futebol americano universitário de 1876, quando o esporte fez a transição das regras estilo futebol para as regras estilo rugby. Embora pudesse facilmente ter sido chamado de "rugby" neste ponto, Harvard, um dos principais defensores do jogo estilo rugby, fez um acordo e não solicitou que o nome do esporte fosse alterado para "rugby". Os termos "gridiron" ou "American football" são preferidos em países de língua inglesa, onde outros tipos de "football" são populares, como Reino Unido, Irlanda, Nova Zelândia e Austrália.
O futebol americano evoluiu dos esportes rugby e futebol (soccer). O rugby, assim como o futebol americano, é um esporte no qual duas equipes competem pelo controle de uma bola, que pode ser chutada através de um conjunto de traves ou correndo até a área de gol adversária para marcar pontos.
O que é considerado o primeiro jogo de futebol americano foi disputado em 6 de novembro de 1869, entre Rutgers e Princeton, duas equipes universitárias. Elas eram compostas por 25 jogadores cada e usavam uma bola redonda que não podia ser pega ou carregada. No entanto, ela podia ser chutada ou rebatida com os pés, mãos, cabeça ou laterais, com o objetivo de avançá-la para o gol adversário. Rutgers venceu o jogo por 6 a 4. A jogabilidade universitária continuou por vários anos, com partidas disputadas usando as regras da universidade anfitriã. Representantes de Yale, Columbia, Princeton e Rutgers se reuniram em 19 de outubro de 1873, para criar um conjunto padrão de regras a serem usadas por todas as universidades. As equipes foram estabelecidas com 20 jogadores cada e os campos mediam 400 por 250 pés (122 m × 76 m). Harvard se absteve da conferência, pois preferiam um jogo no estilo rugby que permitia correr com a bola. Depois de jogar com a Universidade McGill usando tanto as regras americanas (conhecidas como "o jogo de Boston") quanto as regras canadenses (rugby), os jogadores de Harvard preferiram o estilo canadense de ter apenas onze homens em campo, correr com a bola sem precisar ser perseguido por um adversário, o passe para frente, o tackle e o uso de uma bola oval em vez de uma bola redonda.
Um jogo entre Harvard e Yale em 1875, disputado sob as regras do estilo rugby, foi observado por dois atletas de Princeton que ficaram impressionados com ele. Eles introduziram o esporte em Princeton, um feito comparado pela Associação de Pesquisadores de Futebol Profissional a "vender geladeiras para esquimós". Princeton, Harvard, Yale e Columbia então concordaram em jogar intercolegialmente usando uma forma de regras de rugby union com um sistema de pontuação modificado. Essas universidades formaram a Associação de Futebol Intercolegial, embora Yale só tenha se juntado em 1879. O jogador de Yale, Walter Camp, atualmente considerado o "Pai do Futebol Americano", garantiu mudanças nas regras em 1880 que reduziram o tamanho de cada equipe de 15 para 11 jogadores e instituíram o snap (quando o center passa a bola por debaixo das pernas para o quarterback) para substituir o scrum caótico e inconsistente. Embora o jogo entre Rutgers e Princeton seja comumente considerado o primeiro jogo de futebol americano, vários anos antes, em 1862, o Oneida Football Club foi formado como o clube de futebol mais antigo conhecido nos Estados Unidos. A equipe era composta por graduados das faculdades preparatórias de elite de Boston e jogou de 1862 a 1865.
A introdução do snap resultou em uma consequência inesperada. Antes do snap, a estratégia era chutar a bola se um scrum resultasse em má posição no campo. No entanto, um grupo de jogadores de Princeton percebeu que, como o snap não era contestado, eles poderiam segurar a bola indefinidamente para evitar que seu oponente marcasse. Em 1881, em um jogo entre Yale e Princeton, ambas as equipes usaram essa estratégia para manter suas campanhas no ano invictas. Cada equipe segurou a bola, sem avançar, por um tempo inteiro, resultando em um empate de 0 a 0. Este "jogo de bloqueio" provou ser extremamente impopular tanto com os espectadores quanto com os fãs de ambas as equipes.
Uma mudança de regra era necessária para evitar que essa estratégia se firmasse e uma volta ao scrum foi considerada. No entanto, Camp propôs com sucesso uma regra em 1882 que limitava cada equipe a três downs, ou tackles, para avançar a bola 5 jardas (4,6 m). O fracasso em avançar a bola pela distância necessária dentro desses três downs resultaria na perda do controle da bola para a outra equipe. Essa mudança efetivamente tornou o futebol americano um esporte separado do rugby, e as linhas de cinco jardas resultantes adicionadas ao campo para medir as distâncias o tornavam parecido com um grelha (gridiron) em aparência. Outras mudanças de regras importantes incluíram a redução do tamanho do campo para 110 por 53+1⁄3 jardas (100,6 m × 48,8 m) e a adoção de um sistema de pontuação que concedia quatro pontos por um touchdown, dois com um safety e um gol após um touchdown, e cinco pontos por um field goal. Além disso, o tackle abaixo da cintura foi legalizado e uma linha de scrimmage estática foi instituída.