Daniel Gabriel Fahrenheit FRS (24 de maio de 1686 – 16 de setembro de 1736) foi um físico, inventor e fabricante de instrumentos científicos. Nasceu na Polônia em uma família de origem alemã, embora tenha passado a maior parte de sua vida nos Países Baixos. Fahrenheit melhorou significativamente o design e a fabricação de termômetros; os seus eram precisos e consistentes o suficiente para que diferentes observadores, cada um com seu próprio termômetro Fahrenheit, pudessem comparar de forma confiável as medições de temperatura entre si. A Fahrenheit também é creditada a produção dos primeiros termômetros de mercúrio em vidro bem-sucedidos, que eram mais precisos do que os termômetros de álcool de sua época e de design geralmente superior. A popularidade de seus termômetros também levou à ampla adoção de sua escala Fahrenheit, com a qual eles eram fornecidos.
Fahrenheit nasceu em Danzig (Gdańsk), então na Comunidade Polaco-Lituana. Os Fahrenheit eram uma família de comerciantes hanseáticos alemães que viveram em várias cidades da Liga Hanseática. O bisavô de Fahrenheit viveu em Rostock, e pesquisas sugerem que a família Fahrenheit se originou em Hildesheim. O avô de Daniel mudou-se de Kneiphof em Königsberg (então no Ducado da Prússia) para Danzig e ali se estabeleceu como comerciante em 1650. Seu filho, Daniel Fahrenheit (pai de Daniel Gabriel), casou-se com Concordia Schumann, filha de uma conhecida família de comerciantes de Danzig. Daniel foi o mais velho dos cinco filhos de Fahrenheit (dois filhos, três filhas) que sobreviveram à infância. Sua irmã, Virginia Elisabeth Fahrenheit, casou-se com Benjamin Krüger e foi mãe de Benjamin Ephraim Krüger, um clérigo e dramaturgo.
Quando jovem adulto, Fahrenheit "mostrou um desejo particular por estudar" e estava programado para se matricular no Ginásio de Danzig. Mas em 14 de agosto de 1701, seus pais morreram após comerem cogumelos venenosos. Fahrenheit, junto com dois irmãos e duas irmãs, foi colocado sob tutela. Em 1702, seus tutores o matricularam em um curso de escrituração e o enviaram para um aprendizado de quatro anos no comércio mercantil em Amsterdã.
Após concluir seu aprendizado, Fahrenheit fugiu e começou um período de viagens pelo Sacro Império Romano-Germânico, Suécia e Dinamarca em 1707. A pedido de seus tutores, um mandado de prisão foi emitido contra ele com a intenção de colocá-lo a serviço da Companhia Holandesa das Índias Orientais.
Trabalho com termômetros e escala Fahrenheit
Por volta de 1706, Fahrenheit já fabricava e enviava barômetros e termômetros de álcool usando a escala florentina de temperatura. Em 1708, Fahrenheit encontrou-se com o prefeito de Copenhague e astrônomo, Ole Rømer, e foi apresentado à escala de temperatura de Rømer e seus métodos para fabricar termômetros. Rømer disse a Fahrenheit que a demanda por termômetros precisos era alta. A visita inspirou Fahrenheit a tentar melhorar seus próprios produtos. Talvez não por coincidência, o mandado de prisão de Fahrenheit foi retirado por volta da época de seu encontro com Rømer.
Em 1709, Fahrenheit retornou a Danzig e fez observações usando seus barômetros e termômetros, viajou mais em 1710 e retornou a Danzig em 1711 para resolver o espólio de seus pais. Após viagens adicionais a Königsberg e Mitau em 1711, retornou a Danzig em 1712 e permaneceu lá por dois anos. Durante este período, trabalhou na solução de problemas técnicos com seus termômetros.
Fahrenheit começou a experimentar com termômetros de mercúrio em 1713. Também nessa época, Fahrenheit usava uma versão modificada da escala de Rømer para seus termômetros, que mais tarde evoluiria para sua própria escala Fahrenheit. Em 1714, Fahrenheit deixou Danzig para Berlim e Dresden para trabalhar em estreita colaboração com os sopradores de vidro locais. Naquele ano, Christian Wolff escreveu sobre os termômetros de Fahrenheit em um periódico após receber um par de seus dispositivos de álcool, ajudando a aumentar a reputação de Fahrenheit na comunidade científica.
Além de seu interesse em instrumentos meteorológicos, Fahrenheit também trabalhou em suas ideias para um relógio de mercúrio, uma máquina de movimento perpétuo e um heliostato por volta de 1715. Ele iniciou uma correspondência com Leibniz sobre alguns desses projetos. A partir da troca de cartas, sabemos que Fahrenheit estava ficando sem dinheiro enquanto trabalhava em seus projetos e pediu ajuda a Leibniz para obter um cargo remunerado para que pudesse continuar seu trabalho.
Em 1717 ou 1718, Fahrenheit retornou a Amsterdã e começou a vender comercialmente barômetros, areômetros e seus termômetros de mercúrio e álcool. Em 1721, Fahrenheit havia aperfeiçoado o processo de fabricação e padronização de seus termômetros. A superioridade de seus termômetros de mercúrio sobre os termômetros de álcool os tornou muito populares, levando à ampla adoção de sua escala Fahrenheit, o sistema de medição que ele desenvolveu e usou para seus termômetros.
Fahrenheit passou o resto de sua vida em Amsterdã. A partir de 1718, lecionou química em Amsterdã. Visitou a Inglaterra em 1724 e foi eleito Membro da Royal Society em 5 de maio. Naquele ano, publicou cinco artigos em latim no periódico científico da Royal Society, Philosophical Transactions, sobre vários tópicos. Em seu segundo artigo, "Experimenta et observationes de congelatione aquæ in vacuo factæ", ele fornece uma descrição de seus termômetros e dos pontos de referência que usou para calibrá-los. Por dois séculos, este documento foi a única descrição do processo de Fahrenheit para fabricar termômetros. No século XX, Ernst Cohen descobriu correspondências entre Fahrenheit e Herman Boerhaave que lançaram dúvidas consideráveis sobre a veracidade do artigo de Fahrenheit explicando os pontos de referência de sua escala e que, de fato, a escala Fahrenheit foi amplamente derivada da escala de Rømer. Em seu livro, The History of the Thermometer and Its Use in Meteorology, W. E. Knowles Middleton escreve:
Acredito que grande parte da confusão [sobre a escala Fahrenheit] resultou de acreditar que [Fahrenheit] quis dizer exatamente o que disse [em seu artigo da Royal Society], e desconsiderar a tendência natural de um fabricante de instrumentos de querer ocultar seus processos, ou pelo menos confundir seus leitores.
De agosto de 1736 até sua morte, Fahrenheit ficou na casa de Johannes Frisleven na Praça Plein em Haia em conexão com um pedido de patente nos Estados da Holanda e Frísia Ocidental. No início de setembro, ele adoeceu e no dia 7 sua saúde havia se deteriorado a tal ponto que chamou o tabelião Willem Ruijsbroek para redigir seu testamento. No dia 11, o tabelião voltou para fazer algumas alterações. Cinco dias depois, Fahrenheit morreu aos cinquenta anos. Quatro dias depois, recebeu o funeral de quarta classe de alguém classificado como indigente, na Kloosterkerk em Haia (a Igreja do Claustro ou Mosteiro).
De acordo com o artigo de Fahrenheit de 1724, ele determinou sua escala por referência a três pontos fixos de temperatura. A temperatura mais baixa foi obtida preparando-se uma mistura frigorífica de gelo, água e sal ("cloreto de amônio ou mesmo sal marinho"), e aguardando-se que o sistema eutético atingisse a temperatura de equilíbrio. O termômetro então foi colocado na mistura e o líquido no termômetro deixou descer até seu ponto mais baixo. A leitura do termômetro foi tomada como 0 °F. O segundo ponto de referência foi selecionado como a leitura do termômetro quando ele foi colocado em água parada quando o gelo estava se formando na superfície. Este foi atribuído como 30 °F. O terceiro ponto de calibração, tomado como 90 °F, foi selecionado como leitura do termômetro quando o instrumento foi colocado sob o braço ou na boca.
Fahrenheit teve a ideia de que o mercúrio ferve cerca de 300 graus nessa escala de temperatura. Trabalhos de outros mostraram que a água ferve cerca de 180 graus acima de seu ponto de congelamento. A escala de Fahrenheit mais tarde foi redefinida para tornar o intervalo congelamento-ebulição exatamente 180 graus, um valor conveniente, pois 180 é um número altamente composto, o que significa que é uniformemente divisível em muitas frações. É por causa da redefinição da escala que a temperatura corporal média normal hoje é tomada como 98,6 graus, enquanto era de 96 graus na escala original de Fahrenheit.