George Whitefield, (Gloucester, 16 de dezembro de 1714 - Newburyport, 30 de setembro de 1770) foi um pastor anglicano itinerante, que ajudou a espalhar o Grande Despertamento na Grã-Bretanha e, principalmente, nas colônias norte-americanas. Juntamente com John Wesley e Charles Wesley, fundou o movimento metodista. Ele foi o líder dos metodistas calvinistas e é reconhecido como o pregador mais popular dos reavivamentos evangélicos do século XVIII.
Whitefield recebeu amplo reconhecimento durante seu ministério; ele pregou pelo menos 18 000 vezes para talvez dez milhões de ouvintes no Império Britânico. Ele conseguia cativar grandes audiências por meio de uma potente combinação de drama, eloquência religiosa e patriotismo. Ele usava a técnica de evocar fortes emoções e, em seguida, usar a vulnerabilidade de seu público cativado para pregar.
Whitefield nasceu em Bell Inn, Southgate Street, Gloucester. Whitefield foi o quinto filho (sétimo e último filho) de Thomas Whitefield e Elizabeth Edwards, que mantinham uma pousada em Gloucester. Seu pai morreu quando George tinha dois anos, e ele posteriormente ajudou sua mãe com a pousada. Ainda jovem, ele descobriu que tinha paixão e talento para atuar no teatro, uma paixão que ele continuaria com as encenações teatrais de histórias da Bíblia que contava durante seus sermões. Ele foi educado na The Crypt School em Gloucester e no Pembroke College, Oxford.
Como os negócios na pousada haviam diminuído, Whitefield não tinha meios para pagar sua mensalidade. Ele, portanto, foi para a Universidade de Oxford como servitor, a categoria mais baixa dos alunos de graduação. Com mensalidade gratuita, ele agia como servitor de colegas e plebeus; as tarefas incluíam ensiná-los pela manhã, ajudá-los a tomar banho, limpar seus quartos, carregar seus livros e auxiliá-los no trabalho. Whitefield confessaria mais tarde que, embora fizesse boas obras e tentasse obedecer à lei de Deus, ainda não estava verdadeiramente convertido a Cristo. Foi o livro de Henry Scougal, A Vida de Deus na Alma do Homem, que Whitefield diz ter aberto seus olhos para o Evangelho e o levado à conversão. Em 1736, o Bispo de Gloucester o ordenou diácono da Igreja da Inglaterra.
Whitefield pregou seu primeiro sermão na Igreja de Santa Maria de Crypt, em sua cidade natal, Gloucester, uma semana após sua ordenação como diácono. A Igreja da Inglaterra não lhe designou uma igreja, então ele começou a pregar em parques e campos da Inglaterra por conta própria, alcançando pessoas que normalmente não frequentavam a igreja.
Em 1738, ele foi para a Igreja de Cristo em Savannah, província da Geórgia, nas colônias americanas, que havia sido fundada por John Wesley. Enquanto estava lá, Whitefield decidiu que uma das grandes necessidades da área era um orfanato. Ele decidiu que este seria o trabalho de sua vida. Em 1739, ele retornou à Inglaterra para arrecadar fundos, bem como para receber ordens sacerdotais. Enquanto se preparava para seu retorno, ele pregou para grandes congregações. Por sugestão de amigos, ele pregou para os mineiros de Kingswood, nos arredores de Bristol, ao ar livre. Como estava retornando à Geórgia, ele convidou John Wesley para assumir suas congregações de Bristol e pregar ao ar livre pela primeira vez em Kingswood e depois em Blackheath, Londres.
Whitefield, como muitos outros evangélicos anglicanos do século XVIII, aceitou uma leitura simples do Artigo 17 — a doutrina da predestinação da Igreja da Inglaterra — e discordou das visões arminianas dos irmãos Wesley sobre a doutrina da expiação. No entanto, Whitefield finalmente fez o que seus amigos esperavam que ele não fizesse — entregar todo o ministério a John Wesley. Whitefield formou e foi presidente da primeira conferência metodista, mas logo renunciou ao cargo para se concentrar no trabalho evangelístico.
Três igrejas foram estabelecidas na Inglaterra em seu nome — uma em Penn Street, Bristol, e duas em Londres, em Moorfields e em Tottenham Court Road — todas as três ficaram conhecidas pelo nome de "Tabernáculo de Whitefield". A reunião da sociedade na segunda Escola Kingswood em Kingswood acabou sendo também chamada de Tabernáculo de Whitefield. Whitefield atuou como capelão de Selina, Condessa de Huntingdon, e alguns de seus seguidores se juntaram à Connexion da Condessa de Huntingdon, cujas capelas foram construídas por Selina, onde uma forma de Metodismo Calvinista semelhante à de Whitefield era ensinada. Muitas das capelas de Selina foram construídas nos condados inglês e galês, e uma, a Capela Spa Fields, foi erguida em Londres.
O esforço de Whitefield para construir um orfanato na Geórgia foi central para sua pregação. O Orfanato Bethesda e sua pregação constituíram a "dupla tarefa" que ocupou o resto de sua vida. Em 25 de março de 1740, a construção começou. Whitefield queria que o orfanato fosse um lugar de forte influência do Evangelho, com uma atmosfera saudável e forte disciplina. Tendo arrecadado o dinheiro com sua pregação, Whitefield "insistiu no controle exclusivo do orfanato". Ele se recusou a dar aos curadores uma prestação de contas financeira. Os curadores também se opuseram ao uso de "um método errado" por Whitefield para controlar as crianças, que "frequentemente ficam orando e chorando a noite toda".
Em 1740, ele contratou os Irmãos Morávios da Geórgia para construir um orfanato para crianças negras em um terreno que havia comprado no Vale Lehigh, na Pensilvânia. Após um desentendimento teológico, ele os dispensou e não conseguiu concluir a construção, que os Morávios posteriormente compraram e concluíram. Esta é agora a Casa Whitefield, no centro do bairro morávio de Nazareth, Pensilvânia.
A partir de 1740, Whitefield pregou quase todos os dias durante meses para grandes multidões de até oitenta mil pessoas enquanto viajava pelas colônias, especialmente pela Nova Inglaterra. Sua jornada a cavalo da cidade de Nova York até Charleston, Carolina do Sul, foi naquela época a mais longa já documentada na América do Norte. Como Jonathan Edwards, ele desenvolveu um estilo de pregação que provocava respostas emocionais de seu público. Mas Whitefield tinha carisma, e sua voz alta, sua pequena estatura e até mesmo sua aparência vesga (que algumas pessoas consideravam uma marca de favor divino) serviram para ajudar a torná-lo uma das primeiras celebridades nas colônias americanas. Como Edwards, Whitefield pregou uma teologia firmemente calvinista que estava alinhada com o "calvinismo moderado" dos Trinta e Nove Artigos. Ao mesmo tempo que afirmava explicitamente a única agência de Deus na salvação, Whitefield ofereceu livremente o Evangelho, dizendo no final dos seus sermões: "Venha, pobre pecador perdido e desfeito, venha como você está a Cristo".
Para Whitefield, "a mensagem do evangelho era tão criticamente importante que ele se sentiu compelido a usar todos os meios terrenos para divulgá-la". Graças à ampla disseminação da mídia impressa, talvez metade de todos os colonos eventualmente ouviram falar, leram ou leram algo escrito por Whitefield. Ele empregou a imprensa sistematicamente, enviando homens avançados para colocar cartazes e distribuir panfletos anunciando seus sermões. Ele também providenciou a publicação de seus sermões. Grande parte da publicidade de Whitefield foi obra de William Seward, um leigo rico que o acompanhava. Seward atuou como "angariador de fundos, coordenador de negócios e publicitário" de Whitefield. Ele forneceu material a jornais e livreiros, incluindo cópias dos escritos de Whitefield.
Quando Whitefield retornou à Inglaterra em 1742, uma multidão estimada de 20 a 30 000 pessoas o encontrou. Uma dessas congregações ao ar livre ocorreu em Minchinhampton Common, Gloucestershire. Whitefield pregou para a "congregação de Rodborough" — uma reunião de 10 000 pessoas — em um lugar agora conhecido como "Whitefield's tump". Whitefield procurou influenciar as colônias após retornar à Inglaterra. Ele contratou a publicação de seus Diários autobiográficos em toda a América. Esses Diários foram caracterizados como "o veículo ideal para criar uma imagem pública que pudesse funcionar em sua ausência". Eles retrataram Whitefield na "melhor luz possível". Quando retornou à América para sua terceira turnê em 1745, ele era mais conhecido do que quando partiu.